В этот момент солнце светило вовсю, а в тысяче ли отсюда, на берегу реки Пиншуй, Хэ Юйхуай стоял у кромки воды и, опустив взгляд, смотрел на свою правую руку.
Тонкая кровавая нить на ладони то появлялась, то исчезала. Он сжал пальцы, и нить растворилась в его руке.
Добравшись после нескольких дней пути, Се Бучэнь со спутниками наконец прибыл к Утесу Долгой Ночи.
Утес Долгой Ночи возвышался на сотню чжанов, крутой и неприступный. У его подножия клубились миазмы, висел густой ядовитый туман, а ядовитых насекомых и зверей было видимо-невидимо.
Нефрит сохранения души зарождался как раз у подножия Утеса Долгой Ночи, и на появление хотя бы крошечного кусочка уходили сотни лет. При этом места, где рождался нефрит, обычно кишели ядовитыми испарениями, так что бесчисленные ядовитые твари охотно обустраивали вокруг него свои гнезда.
У подножия утеса царил вечный полумрак, солнца не было видно. Сюе Би надвинул на лицо бамбуковую шляпу-мули, а в левой руке нес черный фонарь со сквозными отверстиями с обеих сторон — в него превратился Сяо Хэй.
Бумажный человечек сидел на макушке фонаря, озираясь по сторонам.
Это был лишь вход на Утес Долгой Ночи — по идее, здесь не должно было быть самых сильных миазмов, но земля уже кишела ядовитыми тварями.
Се Бучэнь посмотрел на многоножку, которая хрустела, пожирая ядовитого паука, сплошь покрытая лилово-черной липкой слизью, и невольно поежился от отвращения.
К счастью, благодаря зловещей ауре Сяо Хэя, пока ни одно ядовитое насекомое не осмеливалось к ним приближаться — завидев их, твари предпочитали обходить их стороной.
Однако Утес Долгой Ночи был поистине огромен, к тому же окутан густыми туманами. Если бы они и дальше шарили здесь, словно слепые мухи, неизвестно, сколько времени ушло бы на поиски нефрита.
Се Бучэнь подпер подбородок рукой, немного подумал и наконец произнес:
— Раз у подножия утеса кишат свирепые звери и ядовитые насекомые, они естественным образом тянутся к местам с сильными миазмами и духовной энергией для культивации.
— Если пойти в ту сторону, куда движутся звери, возможно, удастся что-то найти.
В конце концов путники увязались за огромным ядовитым скорпионом и углубились вглубь Утеса Долгой Ночи.
Ради этого Сюе Би даже наложил заклинание невидимости, чтобы сильные звери из глубин утеса не обнаружили вторжения чужаков и не пришли в ярость — драться с обезумевшими тварями было ни к чему.
Мерцающий свет свечи освещал путь впереди. Прошагав вслед за скорпионом два часа, они остановились перед черным родником.
Черная вода непрерывно била ключом, а в самом центре родника мерцала крошечная золотистая искорка, которая то затухала, то разгоралась в такт бурлению воды.
Се Бучэнь спрыгнул с фонаря и настороженно уставился на источник, смутно чувствуя неладное.
Возле подобных сокровищ, взращенных самим небом и землей, обычно дежурил свирепый демон, почему же здесь было так тихо?
Шум бурлящей воды внезапно усилился. Се Бучэнь замер: черная вода бешено забила фонтаном, и следом из родника выбросило десятки начисто обглоданных скелетов!
— В рассыпную! — рявкнул Се Бучэнь.
Черный туман мгновенно взмыл в воздух, подхватывая Сюе Би и увлекая его назад. Се Бучэнь направил духовное сознание и отскочил в сторону, укрывшись в зарослях травы, чтобы избежать брызг.
Но проклятая вода угодила в жука-плавунца, оказавшегося совсем близко от Се Бучэня. Тот как раз пожирал гнилое мясо, и стоило каплям воды упасть на него, как его прочный панцирь мгновенно разъело. Раздался жалкий писк, из тела фонтаном хрыснула лилово-черная слизь и брызнула прямо на Се Бучэня!
Се Бучэнь: «……»
Белый бумажный человечек превратился в черного, вокруг него распространился смрад, от которого Се Бучэнь чуть не потерял сознание.
К счастью, заметив, что бумажный человечек вот-вот рухнет лицом в грязь, Сяо Хэй торопливо сотворил для него заклинание очищения.
Маленький бумажный человечек мгновенно стал чистым. Се Бучэнь словно из ада вернулся в мир живых, поспешно отступил на несколько шагов и предпочел держаться от ядовитых тварей за версту.
Двое людей и один бумажный человечек уже собирались отступить, как вдруг земля задрожала, поднялся ураганный ветер, тучи песка и камней взметнулись в воздух. Се Бучэня подбросило ветром ввысь, и в этот самый момент из родника с грохотом вырвался огромный черный дракон!
В центре его лба был инкрустирован тот самый золотой нефрит!
Этот черный дракон достигал в длину нескольких десятков чжанов, а его крепкое, мускулистое тело было толщиной в обхват четырех человек. Шкура зверя отличалась невероятной прочностью: извиваясь при движении, он дробил гигантские валуны и ломал толстые стволы деревьев.
Его влажные, похожие на гладкое стекло зелено-нефритовые звериные зрачки сузились. Свирепо глядя на незваных гостей, дракон испустил яростный рев!
Мощные звуковые волны, увлекая за собой тучи песка и камней, обрушились на них сокрушительным ударом!
Едва приземлившийся Се Бучэнь почувствовал, будто в его мозг вонзили тысячи длинных игл — казалось, этот рев разорвет его душу на части!
В лицо ударил тошнотворный смрад. Се Бучэня едва не вывернуло наизнанку, и он в отчаянии подумал: сколько же сотен лет этот черный дракон не чистил зубы?
Размахивая бумажными руками, Се Бучэнь уставился на нефрит сохранения души, вросший прямо меж глаз дракона. Почему-то цвет и узор этого камня показались ему смутно знакомыми.
Но сейчас было не до раздумий — первоочередной задачей оставалось заполучить нефрит. Черный дракон явно не собирался проявлять милосердие и отдавать им сокровище добровольно, так что предстояла жестокая сеча.
Черный дракон пристально уставился на незваных гостей и, взревев, взмахнул длинным хвостом, стремительно бросаясь на них подобно гигантской змее!
Се Бучэнь легко взмыл в воздух, уворачиваясь от удара, а скала позади была пробита черным драконом насквозь — зияла огромная дыра. Дракон резко развернулся и яростно взревел!
Внезапно его хвост хлестнул прямо по Се Бучэню и Сюе Би, пытаясь расплющить их о скалу!
В самый критический момент юноша в черном вырвался из клубов тумана, заслонив собой Сюе Би и Се Бучэня, а Меч Падающего Снега мгновенно вылетел из ножен, отражая удар!
Однако под защитой прочной чешуи черный дракон не получил ни единой царапины.
Сяо Хэй не поверил своим глазам, снова взмахнул мечом, но несколько ударов подряд оказались не эффективнее щекотки для дракона.
Черный дракон издал злобный скрипучий смешок, и его чешуя внезапно встала дыбом!
— Подожди… — крикнул Се Бучэнь. — Сяо Хэй, отступи!
Среди чешуек черного дракона скрывались тончайшие нити, похожие на паутину — зверь явно намеревался оплести ими своих жертв.
Сяо Хэй увернулся от атаки и снова обратился черным туманом на земле, но эти нити не удавалось разрубить даже мечом. Меч Падающего Снега запутался в паутине, и его резко затянуло под брюхо дракона.
Сяо Хэй от злости чуть не подпрыгнул.
Се Бучэнь крикнул назад Сюе Би, который уже собирался броситься на помощь:
— Хуайсюэ, не подходи! Береги себя! Пока ты в порядке, и Сяо Хэй в порядке!
Сюе Би резко остановился, не сделав и шага вперед.
— Сяо Хэй! — крикнул Се Бучэнь в сторону черного тумана. — Сотвори для меня заклинание воплощения!
Зеленоватая духовная энергия ударила в спину бумажного человечка, мгновенно преображаясь в сложную печать заклинания.
Се Бучэнь из бумажной куклы превратился в юношу. Хвост черного дракона пронесся мимо, рассекая воздух, но Се Бучэнь согнул стан в невероятном изгибе, и смертоносный удар прошел в считанных дюймах от его поясницы.
— Хуайсюэ, — обратился Се Бучэнь к Сюе Би, уворачиваясь от очередной атаки. — Сделай меня центром формации, возведи массив собирания духов!
— Брат Се… — голос Сюе Би прозвучал в его сознании. — Без даянь и духовного корня… если твоя душа не выдержит потока духовной энергии…
— Ничего страшного, — ответил Се Бучэнь. — Главное — выбраться отсюда, а о последствиях подумаем позже.
Видя, что отговорить его невозможно, Сюе Би поднял руки, складывая печать, и зеленеющая духовная энергия вокруг Се Бучэня выстроилась в огромный массив собирания духов!
Сяо Хэй опешил:
— Ты что удумал? Жизнь надоела?!
— Биться с демоническим зверем, — Се Бучэнь на ходу сорвал с себя Сяо Хэя. — Пошли, вернем Меч Падающего Снега.
Черный дракон ринулся в атаку. Се Бучэнь оттолкнулся от земли, сделал кувырок в воздухе и приземлился на ноги. Массив собирания духов уже заработал: теперь он сам служил его ядром, и бесчисленные потоки духовной энергии со всех сторон устремлялись в его душу.
Ощущение было такое, будто его душу и костный мозг омывают кислотой — боль стояла на грани разрыва.
Душа не была способна удерживать духовную силу, поэтому энергия, непрерывно вливаясь в нее, под мощным напором растекалась наружу вдоль линий формации, совершая бесконечный круговорот.
Но раз Се Бучэнь выступал живым ядром массива, он мог свободно черпать эту силу.
В его руке материализовался духовный меч.
Дракон резко взмахнул хвостом, вздымая черную воду, которая в мгновение ока превратилась в тысячу ледяных стрел. С невероятной скоростью они обрушились на Се Бучэня и Сяо Хэя!
Се Бучэнь обратился тенью, лавируя сквозь дождевую завесу из стрел, и взмахнул духовным мечом горизонтально. Взметнувшаяся ци меча разнесла в щепки большую часть летящих стрел, после чего он поднес клинок к самому межбровью — в зеркальной глади лезвия отразился его правый глаз, черный, как чернильный нефрит, с полыхающим зрачком персикового цвета.
Следом бурный поток духовной энергии взмыл в небеса, превращаясь там в несколько духовных мечей. Се Бучэнь легко ступил носком сапога на рукоять одного из них, взмывая ввысь.
Десятки духовных мечей с пронзительным звоном обрушились на черного дракона, но не смогли пробить его чешую. Зверь злобно заскрежетал зубами, словно насмехаясь над ничтожными потугами этого букашки.
Однако в тот же миг всё переменилось: мечи, коснувшись земли, образовали колоссальную формацию. Дракон взвизгнул от неожиданности и со всего маху ударил хвостом — раздался глухой удар о поднявшийся защитный барьер массива!
Воспользовавшись тем, что дракон отвлекся и оставил Сяо Хэя в покое, Се Бучэнь вихрем влетел внутрь формации и, превозмогая едкую слизь, покрывавшую тело чудовища, бросился отвоевывать Меч Падающего Снега.
Направляя духовную энергию, Се Бучэнь сузил радиус формации, опутав голову дракона светящимися путами.
Ввязавшись в силовое противоборство, Се Бучэнь взмыл по отвесной стене скалы и, используя циркулирующую в его теле мощь гигантского массива, изо всех сил потянул голову дракона назад.
Духовные нити разрезали душу на части, на лице Се Бучэня проступило выражение боли.
Этот черный дракон с головы до ног был усеян прочной чешуей, даже пасть защищала броня… Непробиваем для клинков, неуязвив для воды и огня, думал Се Бучэнь.
Если только… Се Бучэнь встретился взглядом с черным драконом и увидел в отражении звериных зрачков бледную человеческую фигуру.
Если только не его глаза!
— Сяо Хэй! — на пределе сил крикнул Се Бучэнь. — Меть в глаза! Быстрее!
Едва слова сорвались с его губ, Сяо Хэй разделился надвое и стрелой метнулся к глазам чудовища!
Почувствовав смертельную угрозу, черный дракон отчаянно забился. Се Бучэнь изо всех сил вцепился в драконье тело, удерживая его, а Сяо Хэй взмыл вверх — Меч Падающего Снега издал невероятно звонкий и чистый звук!
Рев черного дракона прокатился по всему Утесу Долгой Ночи. Чудовище с грохотом рухнуло на землю, тучи песка и камней взлетели в воздух, а из его звериных глаз, ростом с человека, хлынули потоки лилово-черной крови.
Се Бучэнь сорвался со скалы и упал вниз. Массив собирания духов рассеялся, и по его израненной душе прокатилась волна палящей боли. Он не удержался и несколько раз кашлянул, прижав руку к шее.
Черный дракон был мертв, и нефрит соскользнул с его макушки.
Протянув руку, Се Бучэнь поймал нефрит сохранения души и подумал, что этот камень ему, пожалуй, уже не пригодится — он сам сейчас отбросит коньки.
— Брат Се… Брат Се!
Сквозь гул в ушах послышался голос Сюе Би, но у Се Бучэня уже не осталось сил ответить. Закатив глаза, он рухнул на землю.
В тысяче ли отсюда Хэ Юйхуай на миг замер.
— Безумец.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем ему послышался холодный голос, прозвучавший прямо у самого уха.
http://bllate.org/book/36542/4540698
Готово:
