После Праздника сбора трав не прошло и нескольких дней, как зацвела софора.
Не только в давние времена, но и в наши дни люди охотно лакомятся ее нежными соцветиями.
Способов приготовить цветы софоры великое множество. Проще всего ошпарить их крутым кипятком, сбрызнуть кунжутным маслом, приправить солью и подать как легкий салат. Или же, слегка обваляв в муке, вылепить тонкие лепешки и обжарить на сковороде до золотистой корочки — вкус получается нежнейший.
Но самое традиционное блюдо — это паровая каша «майфань» с цветами софоры. Промытые соцветия слегка присаливают, смешивают с кукурузной мукой и отправляют в бамбуковую пароварку.
В готовом блюде золотистая крупа пестрит нежными бутонами, отливая сочными оттенками молодой зелени и теплого янтаря. Горячий пар разносит тонкий, чистый аромат; такое кушанье и глазу приятно, и на вкус превосходно.
К сожалению, в эпоху династии Сун кукурузу в Поднебесную еще не завезли, так что отведать истинный вкус каши «майфань» не представлялось возможным. Линь Чжи решил пойти на компромисс и заменить ее мелко смолотой пшенной мукой — она давала такой же красивый золотистый оттенок.
Пшенную муку оказалось не так-то просто сыскать. Линь Чжи исходил всю Небесную улицу в десять ли вдоль и поперек, заглядывая в самые глухие закоулки, пока наконец на окраине не обнаружил крохотную лавку, где прикупил заветные два ляна. На обратном пути он набрал полные корзины свежих цветов софоры. По дороге ему то и дело попадались знакомые лица — те самые люди, с которыми он пару дней назад собирал дикие травы на Южном озере. Они тоже увлеченно обрывали пахучие соцветия.
Встречаясь взглядами, они понимающе улыбались друг другу. Сразу видно — родственные души, одинаково сильно влюбленные в лесные дары!
Вернувшись домой, Линь Чжи принялся за готовку. Он присолил цветы, сбрызнул их маслом, а затем порциями, бережно вымешивая, стал всыпать пшенную муку, чтобы каждое соцветие покрылось тончайшей золотистой пыльцой. Для красоты добавил несколько изумрудных молодых листочков софоры.
Юноша не любил, когда муки кладут слишком мало — иначе не избавиться от навязчивого травянистого привкуса сырых бутонов. Поэтому он не поскупился на пшенную муку, отчего заготовка окрасилась в сочный, праздничный золотой цвет.
Аккуратно разрыхлив массу палочками, он выложил ее на решетку пароварки. Вода еще не успела закипеть, а по кухне уже поплыл сладковатый, свежий аромат софоры.
Когда каша упрела, Линь Чжи щедро полил ее заранее приготовленной заправкой. Блюдо источало тончайшую медовую сладость; рассыпчатое, нежное — казалось, в каждой ложке таился сам вкус весны.
Даже Шэнь Сяоци, который с малых лет ел это кушанье дома, не удержался от похвалы:
— У молодого господина золотые руки! — воскликнул он. — Выходит куда вкуснее, чем у моей матушки.
Линь Чжи со смехом потрепал его по макушке:
— Смотри не сболтни это при ней.
Вслед за Праздником сбора трав незаметно подкрался Праздник цветов — Хуачао.
Пятнадцатого числа второго лунного месяца в народе чествовали богиню цветов. В этот день молились о буйном цветении садов и земном благополучии, желая друг другу счастья и процветания.
Пора цветения была в самом разгаре. Горожане не только совершали подношения божеству, но и отправлялись за город — любоваться первыми весенними всходами и вдыхать ароматы возрождающейся природы. Жители Линьаня по давней традиции ежегодно стекались в Сад Нефритового Чайника, раскинувшийся за воротами Цяньтан, чтобы подивиться на диковинные растения со всех концов империи.
Этот императорский парк славился изящной планировкой: живописные беседки, мостики над тихими прудами и пестрые ковры редких цветов соперничали друг с другом в красоте. С Праздника цветов и вплоть до Праздника холодной пищи ворота сада оставались гостеприимно распахнутыми для всех желающих — от благородных старцев до беззаботной детворы.
Ради пущего веселья гуляющих в саду устраивали целые ярмарки: выставляли на показ свитки с каллиграфией, старинные безделушки, изысканные украшения и затейливые игрушки. Дети с криками носились между деревьями, качались на качелях, метали дротики, пинали кожаные мячи и завороженно следили за петушиными боями. Веселье бурлело ключом.
Линь Чжи, разумеется, не мог упустить такое грандиозное событие.
Впрочем, вела его туда не праздная любознательность. На время гуляний в Саду Нефритового Чайника мелким торговцам разрешалось ставить лавки, и юноша твердо вознамерился урвать свой кусок пирога. Мечта о собственной полноценной ресторации становилась все осязаемее, и терять драгоценное время он не собирался.
Праздник цветов славился не только забавами, но и особыми угощениями. Первое, что приходило на ум при упоминании праздничного стола, — это цветочные пироги и вино ста цветов.
Линь Чжи никогда не пробовал это легендарное вино, но одно название подсказывало: напиток, настоянный на сотне лесных бутонов, должен обладать пьянящим, густым ароматом и мягкой, коварной сладостью.
Настаивать хмельной нектар времени уже не оставалось, а вот испечь цветочные пироги — задача вполне выполнимая. В отличие от многокомпонентного вина, начинку для пирогов делали из какого-то одного цветка, чаще всего из пиона, отчего в народе их ласково прозвали «пионовыми лепешками». Основу теста и начинки составляла нежная бобовая паста, смешанная со сладкими, засахаренными лепестками. Выглядело такое угощение по-царски роскошно, а на вкус отличалось густым, обволакивающим ароматом.
Пионы были великолепны, но самому Линь Чжи казались излишне приторными. К тому же во время праздника из каждого угла пахло этими пирожными; все лавки предлагали одно и то же. Плыть по течению и предлагать безликую классику — верный способ затеряться в толпе конкурентов.
Куда разумнее изменить рецепт на свой лад: заменить пионы благоуханной розой и приготовить знаменитые розовые пироги.
Технология приготовления во многом напоминала знаменитые цветочные пирожки из его прошлой жизни. Линь Чжи отобрал самые свежие, налитые соком бутоны роз, перетер их с сахаром в густой джем и добавил обжаренную рисовую муку, чтобы сгладить навязчивую сладость. Затем сдобрил начинку дроблеными поджаренными грецкими орехами, бережно завернул ароматную массу в тончайшее слоеное тесто на смальце и отправил противни в печь.
Готовые розовые пироги ложились на ладонь — круглые, миниатюрные, источающие столь дивный цветочный аромат, что кружилась голова. На разломе обнаруживалось обилие цельных лепестков при малом количестве сиропа. Мелкие крупинки орехов, смешавшись с розовым вареньем, благородно оттеняли сладость и добавляли пикантную текстуру. Хрустящая корочка снаружи, нежнейшая мякоть внутри — изысканное лакомство без намека на приторность.
Линь Чжи теперь прекрасно понимал, почему великие правители древности были готовы преодолевать тысячи ли ради одного лишь кусочка этого кулинарного чуда.
В день праздника в Саду Нефритового Чайника яблоку негде было упасть. Оплатив входную пошлину за двоих, Линь Чжи вместе с Шэнь Сяоци протиснулся сквозь пеструю толпу у ворот.
Шэнь Сяоци был в том самом нежном возрасте, когда юноши растут не по дням, а по часам. Регулярная плата от Линь Чжи позволила ему справить добротную одежду и сытно питаться, отчего парень заметно преобразился. Из-за постоянных хлопот в тени кухни его кожа посветлела, сам он вытянулся и возмужал, превратившись в весьма недурного собой юношу.
Глядя на него, Линь Чжи испытывал странное чувство гордости.
"Словно собственный сын вырос, — невольно подумал он, качая головой. — Совсем ведь взрослым стал."
«Приемный сын» сразу же взял быка за рога. Едва ступив на территорию сада, он увлек Линь Чжи за собой, на ходу бесцеремонно расталкивая зазевавшихся конкурентов, и выбил для их лотка превосходное место.
Площадка находилась в самом сердце парка: просторный пятачок, а прямо за спиной — тихий пруд, где лениво плавали золотые карпы среди широких листьев лотоса. Настоящее элитное место для торговли!
Линь Чжи пребывал в великолепном расположении духа. Решив щедро наградить своего верного помощника, он достал из ларя два теплых розовых пирога:
— Держи, — улыбнулся он. — Перекуси пока.
Однако Шэнь Сяоци не собирался тратить время на безмолвную трапезу. Разломив пирог пополам, чтобы показать сочную начинку, он во все горло зазывал покупателей:
— Подходи, честной народ! Не проходите мимо! Отведайте нежнейших цветочных пирогов от моего хозяина! Взгляните на эту начинку, зацените тончайшее слоеное тесто!
Звонкий, раскатистый голос парня вкупе с соблазнительным видом золотистой выпечки и умопомрачительным ароматом роз быстро сделали свое дело. Вокруг лотка начали собираться любопытные.
Одна из прохожих женщин, приглядевшись к лакомству, спросила:
— Это с пионами?
Линь Чжи с мягкой улыбкой покачал головой:
— Нет, почтенная матушка. Внутри — начинка из лепестков роз.
— С розами? — удивилась женщина, задумчиво кивнув. — Такое нечасто встретишь. Что ж, заверни мне шесть штук на пробу.
Шэнь Сяоци расплылся в улыбке:
— Сию минуту!
Успешное начало задало отличный темп. Покупатели подходили один за другим: потянулся второй, третий, четвертый гость. Розовые пироги разлетались мгновенно, и вскоре дно плетеной корзины начало стремительно пустеть.
В редкую минуту затишья Шэнь Сяоци тихонько шепнул Линь Чжи:
— Молодой господин, я погляжу, тут у многих на лотках лежат цветочные пироги, но почему-то именно к нам стоит очередь.
Линь Чжи заговорщически прижал палец к губам:
— Тише ты, не болтай лишнего, кругом уши.
Шэнь Сяоци послушно понизил голос до едва различимого шепота:
— Хорошо, хорошо... Но все-таки, почему? Неужели всё дело в том, что мы заменили приевшуюся начинку?
Линь Чжи согласно кивнул.
В этом и заключался весь секрет. Даже самые любимые традиционные яства, которые принято готовить из года в год, со временем приедаются, если повар не решается привнести в них каплю новизны. Без этого любое блюдо обречено на забвение.
Когда Мэн Цюнчжоу неспешной походкой приблизился к их лотку, его взгляду предстала идиллическая картина: Линь Чжи и Шэнь Сяоци стояли плечом к плечу, увлеченно перешептываясь о чем-то своем. Юноша весело улыбался, его длинные ресницы задорно подрагивали от смеха.
Следовавший по пятам управляющий Чэнь, уловив едва заметную перемену в лице хозяина, негромко спросил:
— Молодой господин, желаете приобрести цветочные пироги у молодого господина Линя?
Мэн Цюнчжоу на мгновение задумался, глядя на веселого юношу, после чего тихо, но твердо обронил:
— Покупай.
http://bllate.org/book/36549/4753674
Готово:
