Глава 21
Дожди в этом году запоздали. Небо разродилось ливнями лишь к самому Ханши — празднику холодной пищи.
Линь Чжи распахнул окно. В лицо пахнуло сырой прохладой, а умытая ночным ливнем земля во дворе блестела от влаги. Дождь всё-таки пошёл.
В ненастные дни гостей в лавке всегда убавлялось, но Линь Чжи это ничуть не заботило. Какой толк сердиться на капризы природы? Против неба не попрёшь. Так не лучше ли расслабиться и провести день в своё удовольствие?
Не торопясь, он оделся, умылся и решил не будить Шэнь Сяоци — пусть парень отоспится. Сам же принялся жарить лепёшки: на рассвете мимо лавки спешили во дворец чиновники, так что без утренней выручки он не остался.
Служащие империи Сун слыли едва ли не самыми везучими чиновниками в истории: шутка ли, из трёхсот с лишним дней в году больше трети приходилось на праздники и выходные.
Разбалованные обилием отдыха, столичные мужи совсем разленились. В дни утренних приёмов у государя они вечно просыпали и завтракали прямо на ходу, перехватывая у уличных торговцев горячую снедь. Из-за этого на улицах Линьаня то и дело можно было наблюдать забавную картину: важный господин жуёт лепёшку, едва вскочив в седло.
Накануне Мэн Хуайань заказал двух запечённых уток, клятвенно пообещав явиться за ними хоть в град, хоть в грозу. И надо же, сегодня действительно полило как из ведра. А у парня, похоже, талант к предсказаниям.
С тех пор как Линь Чжи обзавёлся новым просторным вертелом, он мог запекать по пять-шесть птиц разом. Разобравшись с заказом, юноша выдался свободным и вдруг вспомнил, что просил мясника припрятать для него утиные потроха. Совсем из головы вылетело!
Впрочем, если говорить о любимых лакомствах, запечённой птице он предпочитал разве что утку, томлённую в пряном маринаде «лу».
Напитанные пряным бульоном утиные шеи и язычки лучше всего выходили острыми, обжигающими губы сычуаньским перцем. Такую закуску приятно смаковать просто так, без ничего. Конечно, в идеале к ним полагался бы телевизор и пара серий хорошего шоу, но в его нынешней жизни о подобных благах цивилизации оставалось лишь мечтать.
В приготовлении маринада особых секретов не водилось. Набор пряностей классический: сычуаньский перец, бадьян, лавровый лист и корица. Всыпав специи в воду, Линь Чжи сдобрил её соевым соусом, шаосинским вином, солью и сахаром, а затем опустил в котелок мытые утиные желудочки и кишочки. Пусть себе томятся на медленном огне.
Торопиться было некуда, на продажу это блюдо пока не шло, так что заготовка могла преспокойно вариться хоть до самого вечера, только сочнее станет.
К тому времени как он управился, подоспели и утки. Линь Чжи нарезал сочную птицу тонкими ломтиками, уложил мясо вместе с обжаренным хрустящим остовом в бумажные пакеты, а поразмыслив, добавил к заказу пиалу со сладким песком и сушёной кислинкой боярышника. Теперь оставалось лишь дождаться Мэн Хуайаня.
Дождь и не думал утихать, но Мэн Хуайань, шагавший по мостовой под широким бумажным зонтом, сырости не замечал. На душе у него, вопреки ненастью, было радостно.
Ученики Императорской академии от безделья то и дело поддавались всевозможным веяниям моды.
Позапрошлый писк моды начался с готового платья из лавки Лю. Каким-то чудом эти наряды завоевали сердца избалованных юношей: поговаривали, будто в ткань вплетали тончайшую люрексовую нить, которая ярко вспыхивала при дневном свете. Академисты от такого великолепия были без ума.
Затем на смену платьям пришли глиняные игрушки от мастера Чжана. И пускай забава предназначалась для малышей, искусная резьба по бамбуку, бумажная глина и яркие краски пленили даже великовозрастных оболтусов. Миниатюрные беседки, башенки, арочные мостики и ширмы красовались на столах у каждого уважающего себя студента.
Теперь же все бредили Хрустящей уткой с весенними блинчиками из продовольственной лавки Линя.
Юй Саньлан, один из младших учеников, сподобился отведать это блюдо и описал его вкус столь красочно, будто вкусил пищу самих небожителей.
Но лакомство — не парча и не безделушка, его впрок не напасёшься. К тому же у Линя утки разлетались мгновенно, так что в академии мало кому посчастливилось лично оценить кулинарный шедевр.
Избалованные молодые господа, привыкшие получать всё по первому требованию, впервые в жизни натолкнулись на глухую стену. И от этого загадочное блюдо манило их пуще прежнего.
Мэн Хуайань едва сдерживал желание раструбить на весь свет, что лавкой заправляет его близкий друг Линь, и что получить от него заветное угощение для него — проще простого.
Но, побоявшись навлечь на Линь Чжи лишние хлопоты, он прикусил язык и лишь тихо радовался про себя.
Но пуще всего грела душу мысль о том, что Чэн Линъи до сих пор остался не солоно хлебавши.
Мэн Хуайань уже во всех деталях распланировал свой триумф: он принесёт свёрток с уткой прямо в учебный класс и станет уплетать её за обе щеки у всех на виду — особенно перед носом этого спесивца Чэн Линъи!
Увы, коварному замыслу суждено было рухнуть в самом зародыше: дорогу молодому заговорщику преградил старший брат.
Мэн Цюнчжоу нахмурился:
— Ты собрался тащить это в академию?
— Ну... да, — робко пробормотал младший брат.
— Жевать перед лицом наставников — верх непочтительности.
— Да не собирался я есть при учителях! — попытался оправдаться Мэн Хуайань. — Я просто хотел...
Мэн Цюнчжоу одарил его столь ледяным взором, что у младшего перехватило дыхание.
Под этим невыносимым давлением Мэн Хуайань понуро выложил всё как есть:
— Я хотел съесть её на глазах у Чэн Линъи. Он-то заказать не успел, вот я и решил его подразнить.
Цинь Жоу со вздохом укорила его:
— Сяо Ань, вы ведь с Линъи с пелёнок знакомы. Негоже так поступать, некрасиво это.
Госпожа Цинь и матушка Чэн с юных лет были неразлейвода, но их сыновья, увы, тёплых чувств матерей друг к другу не унаследовали.
Мэн Цюнчжоу рос человеком строгим и холодным, не знавшим иных дорог, кроме как от дома до присутственного места. Чэн Яньцин же прослыл неисправимым гулякой, дневавшим и ночевавшим в весёлых кварталах. Столь разные по духу люди общего языка найти не могли.
Что до Мэн Хуайаня и Чэн Линъи, то эти двое, хоть и учились вместе, да и нравом походили друг на друга, грызлись как кошка с собакой при каждой встрече.
Выслушав наставление матери, Мэн Хуайань лишь упрямо буркнул себе под нос:
— Подумаешь, некрасиво...
Пропустив его ворчание мимо ушей, Цинь Жоу предложила:
— Сделай вот как. Возьми угощение с собой и поделись с Линъи. Глядишь, и помиритесь. Только дождись, когда учителя разойдутся.
Раз матушка настаивала, спорить Мэн Хуайань не решился.
— Ладно уж, сделаю как просишь, — неохотно согласился он.
Госпожа Цинь жирного мяса не жаловала, так что вторая утка сама собой перешла во владение Мэн Цюнчжоу.
Сам он к запечённой птице всегда относился равнодушно. Однако, помедлив у стола, Мэн Цюнчжоу вспомнил, как сослуживцы в палатах расхваливали новое лакомство. Он подцепил палочками тонкую лепёшку и, подражая чужим рассказам, завернул в неё кусочек сочной утки.
***
Линь Чжи и не подозревал, какие страсти разгорелись из-за его стряпни. Подойдя к постели Шэнь Сяоци, который дрых без задних ног, он легонько потряс его за плечо:
— Сяоци, вставай.
— Хозяин... — Шэнь Сяоци заворочался, с трудом разлепил заспанные веки и сладко зевнул. — Который час? Почему уже так светло?
— Полдень.
Сяоци так и подпрыгнул на месте:
— Что?! Уже полдень?!
Он мигом сбросил одеяло и принялся лихорадочно натягивать штаны.
— Это же значит, вы всё утро один корячились? Хозяин, ну почему вы меня раньше не разбудили?!
— Ну-ну, успокойся, — примиряюще улыбнулся Линь Чжи. — На улице дождь стеной, гостей почти нет, так что я со всем управился сам.
Шэнь Сяоци облегчённо выдохнул, но тут же с досадой хлопнул себя по лбу.
«И что это на меня нашло? Никогда же соней не был...»
— Устал ты просто за эти дни, — ласково сказал Линь Чжи.
Поток покупателей в последнее время вырос настолько, что даже у самого хозяина под вечер гудели ноги, чего уж требовать от подростка.
«Похоже, пора брать помощников», — подумал Линь Чжи.
— Умывайся, поедим и пойдём за грибами.
Ливень, начавшийся ещё за полночь, к полудню сменился мелкой изморосью. Тёплая сырость — лучшая пора для грибников.
По дороге Шэнь Сяоци без умолку трещал от радости:
— Как же давно я в лес не выбирался! Последний раз с корзинкой ходил, когда матушка ещё здорова была...
— А ты хоть знаешь, какие грибы брать можно, а какие — ядовитые? — с улыбкой спросил Линь Чжи.
— Да зачем их различать? — пожал плечами парень. — Попробуем по кусочку. От какого живот прихватит — тот, значит, и поганка.
Линь Чжи лишился дара речи.
«И как он только до своих лет дожил с такими методами?»
— Будешь брать только то, что покажу я. Сам к незнакомым грибам даже не прикасайся, понял? — строго наказал Линь Чжи.
Не хватало ещё, чтобы его единственный помощник наелся поганки. Тогда вместо лавки придётся поминальный обед устраивать.
— Да понял я, понял, хозяин, не беспокойтесь!
Обычно грибы ковром усыпают землю на следующий день после дождя, но завтра лавке предстояло работать в полную силу, так что медлить не стоило. Они решили попытать удачу прямо сейчас.
Омытый весенней влагой лес дышал свежестью. На сочной траве и лепестках диких цветов дрожали хрустальные капли, повсюду звенела молодая жизнь.
С добычей им везло: под деревьями то и дело мелькали бурые шляпки съедобных грибов, пусть те пока и не успели вырасти крупными.
Вдруг среди прелой листвы Линь Чжи заметил россыпь невзрачных желтовато-бурых грибочков на тонких ножках.
Те самые знаменитые опята, без которых невозможно представить классическую тушёную курятину с грибами! И надо же было столкнуться с ними в этих краях.
— Видишь вон те, семейкой растут? — обрадовался Линь Чжи. — Собирай их скорее!
Чувствуя вину за то, что проспал полдня, Шэнь Сяоци трудился не покладая рук. Вскоре его плетёная корзинка наполнилась до краёв. Когда класть грибы стало некуда, парень, недолго думая, скинул верхнюю куртку и приспособил её под мешок.
Они повернули обратно лишь тогда, когда небо вновь затянуло тучами и хлынул сильный ливень. Запыхавшиеся и промокшие до нитки, они ввалились в лавку.
Опята — непревзойдённые спутники любого мясного блюда. Их мякоть сочнее, а аромат куда глубже и тоньше, нежели у обычных лесных грибов. В отличие от тех же шиитаке, они отдавали едва заметной, благородной сладостью.
Тот, кто хоть раз отведал тушёную курицу с нежными лесными опятами, на блюдо с шиитаке больше и смотреть не захочет — покажется пресным и скучным.
Разогрев масло в казане, Линь Чжи бросил туда нарубленную крупными кусками курятину. Обжарив мясо до золотистой корочки, он влил маринад, добавил имбирь, чеснок и перья зелёного лука. Стоило густому тёмному соусу окутать каждый кусочек, как юноша залил всё крутым кипятком, засыпал свежие грибы и накрыл крышкой. Пусть томится.
Курица, приготовленная таким способом, получалась нежнейшей и буквально таяла во рту, грибы напитывались мясными соками, а густая, лоснящаяся подливка манила неповторимым ароматом. Оторваться от такого кушанья было решительно невозможно.
Сунская знать знала толк в изысканной еде и обожала грибные начинки, называя подобные яства «грибными пирожками». Как водится, простолюдины с готовностью перенимали привычки господ, так что мода на лесные дары быстро охватила весь Линьань.
Не успел Линь Чжи вписать новое блюдо в меню, как проголодавшиеся гости мигом его раскупили — котелки опустели в мгновение ока.
Поскольку свежих опят набрали немного, Линь Чжи пришлось пойти на хитрость и ограничить продажу: готовили не больше десятка порций в день. Оставшиеся грибы он выложил сушиться, чтобы сделать запас на будущее.
Кто же знал, что эта вынужденная мера лишь раззадорит аппетиты горожан! Недоступность блюда сделала своё дело: за ароматной тушёной курятиной с грибами выстраивались целые очереди.
В те времена крестьяне умели выращивать разве что вешенки да шиитаке. Дикие же опята оставались редким деликатесом, за которым приходилось лично охотиться в лесах после хорошего ливня.
Раскладывая грибы на просушку, Линь Чжи вздохнул и подумал:
«Вот разбогатею и обязательно найму человека, который будет каждый день ходить в лес за грибами!»
http://bllate.org/book/36549/4800896
Готово:
