Праздник Шансы
Каждый год в третий день третьего месяца император со своей свитой прибывал к пруду Цзиньмин. Владыка поднимался на Башню Драгоценной Гавани, чтобы открыть роскошный пир Цюнлинь, пока императорские гвардейцы развлекали собравшихся праздничным представлением.
Это небывалое по масштабам зрелище живо напомнило Линь Чжи новогодний телеконцерт из его прошлой жизни.
Шэнь Сяоци безумно хотел своими глазами увидеть императорское торжество. Еще за несколько дней он принялся настойчиво подговаривать Линь Чжи пойти вместе и посмотреть на парад сунских воинов.
Идти, разумеется, стоило. Но не просто так, а ради дела — продавать юйшэн, тонко нарезанную сырую рыбу.
Жители Сун обожали свежие дары воды. Каждой погожей весной горожане Линьаня отправлялись на рыбалку, прихватив с собой разделочные доски, острые ножи и всевозможные приправы. Пойманную крупную рыбу тут же чистили от чешуи, потрошили, пластовали на тончайшие ломтики и ели прямо у воды, макая в рисовый уксус. Этот обычай звали «разделка рыбы у воды», и он считался одной из главных весенних достопримечательностей Линьаня.
Стоять на живописном берегу озера и лакомиться свежайшей рыбой — в этом действительно крылось особое, первозданное очарование.
У Башни Драгоценной Гавани собирались в основном знатные господа и высокопоставленные чиновники. Благородные мужи, разумеется, не желали собственноручно чистить чешую и возиться с костями, и тут-то для Линь Чжи открывалось отличное дело.
В отличие от других торговцев, предлагавших сырую рыбу на берегу, Линь Чжи приготовил нечто особенное — секрет крылся в его соусе.
Он на медленном огне отварил свежие устрицы, выпаривая их до последней капли насыщенного сока, добавил соль, сахар и соевый соус для вкуса и глубокого цвета, а затем слегка загустил крахмалом. Так у него получился настоящий устричный соус.
Ничто не подчеркивает вкус рыбы лучше, чем другие дары моря. В устричную основу Линь Чжи добавил немного нежного уксуса, горчицы, измельченного имбиря и чеснока. Если обмакнуть в такую смесь прозрачный, светящийся ломтик сырой рыбы, вкус выходил неописуемо свежим и пикантным.
Накануне праздника Линь Чжи и Шэнь Сяоци наняли повозку, запряженную мулом, подготовили рыболовные снасти и сварили соус. Провозившись до глубокой ночи, они завершили все приготовления, а ранним утром следующего дня отправились к пруду Цзиньмин со всем своим добром.
Перед прудом Цзиньмин высились праздничные расписные ворота, а над водой тянулись изящные мосты и павильоны. Повсюду бурлила пестрая толпа, стоял невообразимый шум.
Линь Чжи лишь мельком полюбовался этим видом и, дождавшись, пока Шэнь Сяоци вдоволь насмотрится на праздничное убранство, увлек его к западному берегу, в зону для рыбалки.
Должно быть, большинство горожан ушло смотреть военные состязания, поэтому рыбаков у воды оказалось немного: всего пять-шесть человек сидели вдоль берега с деревянными ведрами. Удалось ли им что-нибудь поймать, оставалось загадкой.
Линь Чжи подавил любопытство и не стал заглядывать в их ведра. Он сосредоточенно насадил наживку на крючок и забросил удочку.
В прошлой жизни дедушка часто брал его с собой на рыбалку, важно именуя это «воспитанием характера». Сам Линь Чжи тогда почти не держал в руках удочку, но, глядя на деда, усвоил немало хитростей: например, забрасывать снасть лучше в тень, а подсекать — легким движением, вытягивая леску строго вертикально вверх...
Внезапно удилище резко повело в сторону. Линь Чжи от неожиданности едва не потерял равновесие. Он покрепче перехватил рукоять и рванул снасть вверх — над водой показался крупный, длиной в три чи карп, отчаянно бившийся на крючке.
Шэнь Сяоци восторженно захлопал в ладоши:
— Молодой господин, ну вы даете!
Сидевший неподалеку старик-рыбак добродушно усмехнулся:
— Какая удача, молодой господин! Только пришли — и сразу такой крупный карп. А я вот сижу тут уже больше часа, и хоть бы одна мелкая рыбешка клюнула.
Линь Чжи вежливо улыбнулся ему в ответ.
Шэнь Сяоци, однако, недовольно надулся и проворчал под нос:
— Ишь, что старик выдумал! Вы, молодой господин, поймали рыбу благодаря мастерству, а вовсе не из-за слепой удачи!
— Да нет... — Линь Чжи счел нужным восстановить справедливость. — Тут он прав, мне действительно просто повезло.
Но Шэнь Сяоци даже бровью не повел, мгновенно переменив мнение:
— Удача — это тоже часть мастерства! Раз уж вам так везет, значит, вы все равно невероятно талантливы!
Линь Чжи лишился дара речи.
«У этого мальчишки на меня явно выработался нерушимый фанатский фильтр!»
Чтобы немного сбить с него спесь, Линь Чжи шутливо пригрозил:
— Ладно, отойди-ка подальше. Сейчас буду потрошить карпа, как бы кровью тебя не забрызгало.
Шэнь Сяоци и не подумал отступать. Напротив, он с широкой улыбкой шагнул ближе и потянулся к острому разделочному ножу:
— Молодой господин, при всем уважении, сразу видно, что вы ни разу в жизни рыбу не пластовали. Нож держат совсем не так. Давайте лучше я займусь этим.
Тут паренек был прав: Линь Чжи действительно никогда раньше сам не потрошил рыбу.
Он полагал, что и Шэнь Сяоци в этом деле новичок, но тот держался на удивление уверенно и точно знал, как обращаться со сталью. Линь Чжи послушно протянул ему рукоять:
— Держи, действуй.
Шэнь Сяоци ловко перехватил нож. Одним отточенным движением он отсек голову и хвост карпа, быстро очистил чешую и отделил нежное филе от хребта. Линь Чжи даже глазом моргнуть не успел, как перед ним легли два идеальных, чистых куска рыбной мякоти.
— Моей самой первой работой как раз и была разделка рыбы на рынке, — простодушно улыбнулся Шэнь Сяоци. — Тот торговец рыбой стал моим первым хозяином. Обещал заплатить через месяц, но на середине срока сбежал с выручкой. Так я и проработал на него даром столько дней.
Линь Чжи почувствовал укол жалости, смешанной с мягкой иронией. Он похлопал парня по плечу:
— Не переживай. Я от тебя точно никуда не сбегу.
Забрав у него острый нож, Линь Чжи принялся нарезать филе на одинаково тонкие, прозрачные ломтики и бережно раскладывать их на чистой бамбуковой циновке. Им даже не пришлось зазывать покупателей — почти сразу к их импровизированному прилавку подошел первый прохожий. Подняв глаза, Линь Чжи узнал в нем того самого шутливого старика-рыбака.
— Эх, весь день только и грезил о свежей рыбе у воды, да вот беда — клева сегодня нет совсем, — со вздохом посетовал старик. — Что ж, куплю порцию у тебя, уважу душу.
Линь Чжи с улыбкой кивнул. Он бережно завернул порцию свеженарезанного филе в сочный лист лотоса, приложил чашечку соуса и протянул покупателю, добавив к заказу маленькую глиняную бутылочку теплого имбирного чая.
— Сырая рыба обладает холодной природой, почтенный старец. Как поедите, обязательно сделайте глоток имбирного чая, чтобы согреть желудок.
— О, как внимательно с твоей стороны! Благодарю тебя, молодой господин, — растроганно промолвил старик. Он подумал, что даже если вкус рыбы окажется посредственным, за одно лишь теплое отношение этому юноше можно простить все.
Однако стоило ему отправить в рот первый кусочек, как он застыл от изумления. Рыба оказалась потрясающе вкусной.
Тончайшие ломтики приятно пружинили на зубах. Непонятно, какие специи добавил юноша в соус, но этот вкус разительно отличался от всего, что старик пробовал прежде. Соус безупречно подчеркивал природную сладость карпа, полностью убирая речной запах. Каждый кусочек дарил прохладу, сочность и удивительный хруст. От такого лакомства невозможно было оторваться.
Старик слыл знатным гурманом и прекрасно знал все лучшие места в округе, но этого молодого торговца видел впервые. Внезапно в его голове вспыхнули недавние слухи о невероятно популярной лавке, где подавали изумительную хрустящую утку с весенними блинчиками и наваристую тушеную курицу с грибами... Неужели перед ним стоял сам хозяин продовольственной лавки Линя?
Сам Линь Чжи и не подозревал, что его инкогнито раскрыто. Он бойко распродал еще четыре порции, и мясо первого карпа подошло к концу. Пришлось снова браться за удочку.
Но стоило второй рыбине заглотить наживку, как со стороны площади донесся оглушительный грохот барабанов и звон гонгов — началось праздничное представление.
Шум поднялся такой, что испуганная рыба тут же ушла на глубину. Поняв, что клева больше не будет, Линь Чжи отложил снасти и вместе с Шэнь Сяоци повернулся к сцене.
Первыми на праздничную площадку выбежали десятка полтора барабанщиков. Под оглушительный ритм они кружились в танце и запевали поздравительные песни. Сразу после их приветственной речи на арену ворвался крепкий силач в ярко-красной головной повязке, а следом за ним, кувыркаясь и изгибаясь, высыпали ряженые в шкурах тигров и львов.
Шэнь Сяоци восторженно прыгал и кричал от радости, в то время как Линь Чжи почувствовал себя так, словно его снова усадили перед телевизором смотреть обязательную праздничную программу в кругу семьи.
Следом началось представление с флагами «пуцицзы», удивительно похожее на современные танцы со знаменами. Затем на арене выстроились воины с мечами, копьями и тяжелыми щитами «маньпай». Под суровые выкрики командиров они разыграли показательное сражение, на ходу перестраиваясь в боевой порядок «полумесяц». Грянул сигнал к началу традиционного танца со щитами...
Линь Чжи уже собирался скучающе отвернуться, как вдруг его взгляд зацепился за до боли знакомый силуэт.
Сегодняшний облик Мэн Цюнчжоу разительно отличался от его привычного повседневного платья. Чернильно-черные волосы были убраны в высокий, дерзкий хвост, а подол его алого парчового халата украшала кайма из искусно граненого черного обсидиана, таинственно мерцавшего в лучах весеннего солнца. Обычно широкие, просторные рукава сменились плотными, облегающими наручами стрелка. На безупречном лице застыло все то же холодное, бесстрастное выражение, однако сейчас суровый судейский чиновник казался прекрасным юным полководцем, сошедшим со старинного свитка.
Словно среди горы пресных и безвкусных сладостей Линь Чжи внезапно отыскал свое самое любимое лакомство.
Он замер, не в силах отвести глаз, и тихо спросил:
— Неужели сейчас будет состязание в стрельбе из лука?
После недавней истории с маковыми коробочками Шэнь Сяоци до сих пор чувствовал неловкость при одном упоминании имени Мэн Цюнчжоу. Замявшись, он осторожно предложил:
— Ну... должно быть. Молодой господин, вам, наверное, скучно на это смотреть? Может, пойдем отсюда?
— С чего бы? — удивился Линь Чжи. — Мне как раз очень интересно. Зачем уходить?
Шэнь Сяоци пришлось смириться:
— Что ж... ладно, давайте смотреть.
Тем временем на поле один из всадников высоко подбросил шелковый красный мяч, привязанный к длинной ленте, и во весь опор помчался вперед.
Это было испытание на меткость по движущейся мишени: стрелок должен был на скаку поразить летящий красный шар. Задача требовала безупречного глазомера и твердой руки.
«Шаоцин Мэн ведь гражданский чиновник, а не боевой генерал... Неужели он справится?»
Мэн Цюнчжоу тем временем уверенно вскочил в седло. Он пустил коня галопом, держась на точно выверенном расстоянии от скачущего впереди всадника.
На мгновение он сосредоточился, а затем неуловимым, стремительным движением вскинул лук, наложил стрелу и натянул тетиву. Свист рассекаемого воздуха — и сбитый точным выстрелом красный шар покатился по траве. Есть! Прямо в цель!
Трибуны вокруг пруда мгновенно взорвались ликующими криками и громом аплодисментов.
Даже предвзятый Шэнь Сяоци не сдержал восхищенного выдоха:
— До чего же хорош!
«Хорош?»
Линь Чжи еще раз завороженно посмотрел на статную фигуру всадника на белом коне и улыбнулся про себя.
«Что и говорить... Действительно чертовски хорош!»
http://bllate.org/book/36549/4832913
Готово:
