— Если бы её нужно было передать мне, разве я сидел бы здесь?.. Тц, забота о здоровье, ни капли спиртного. — Средневозрастный мужчина произнес это и снова оттолкнул от себя баночку с чили.
……
Рэнь Лань и остальные вернулись на водную гладь и снова принялись прочесывать берега, пытаясь отыскать хоть одну из открывавшихся деревянных дверей.
Всё это время под землей казалось искаженным мраком до полной абстракции; если не смотреть на часы, невозможно было понять, какой нынче день и который час. Все почти забыли про сон, неотрывно глядя на берег и не смея расслабиться.
А Вэнь Шаньбай была немного рассеянной.
Её блуждающий взгляд случайно упал на Цин. Вэнь Шаньбай уже несколько раз замечала, что та неизменно относилась к их изысканиям без малейшего интереса и никогда не заботилась о том, что именно они ищут.
Кажется, ее занимали лишь сами карстовые пещеры: стоило ей выбрать случайное направление и задуматься, как проходило полчаса. Лишь когда у остальных возникали вопросы, в которых они не могли разобраться, она бросала всего одну фразу, которая неизменно попадала в самую суть.
По идее, если человек совершенно не интересуется подобным делом, у него не может быть столь обширного запаса знаний.
Так что же у нее на уме? Подобное состояние... до боли напоминало сотрудника государственного предприятия с фиксированным окладом и нулевыми перспективами карьерного роста. Однако въевшаяся в таких людей циничная привычка тянуть лямку и глубокая усталость совершенно не вязались с образом Цин.
Вэнь Шаньбай выделила два возможных объяснения: либо Цин доводилось видеть зрелища куда более потрясающие, из-за чего это место казалось ей заурядным; либо она давным-давно знала обо всем, что здесь таится.
Но какой бы ни оказалась правда, Вэнь Шаньбай ломала голову еще сильнее. Если она считала здешние виды посредственными, то почему обращала внимание на самые обычные пейзажи? А если ей заранее было известно, что к чему, зачем понадобилось сопровождать их в этом неспешном поиске?
Проблема заключалась в том... что эта женщина обладала выдающимися боевыми навыками и всячески опекала их. Любые попытки выведать что-либо окольными путями неминуемо отдавали допросом, и Вэнь Шаньбай просто не решалась заговорить об этом. Она тщетно утешала себя тем, что не отличается особой любознательностью и не должна спрашивать о том, чего не следует. Но от этого мозг продолжал кипеть, и Вэнь Шаньбай невольно тихо вздыхала.
Её бурным раздумьям противопоставлялось само путешествие: водная гладь была тихой и безмятежной, лодка под навесом плыла не спеша, и никаких больше неожиданных происшествий не случалось. Вложенные в руки весла мерно и ровно рассекали воду, унося их к самому тупику речного русла, где громоздились деревянные постройки.
Миновав область Вэй и Цзинь и вступив в эпоху династии Хань, они больше не встретили у входов в деревянные двери ни единого светильника. Зато двери доброго десятка камер были приоткрыты или распахнуты настежь...
Это история, о которой слыхали многие.
Исследователи проанализировали человеческие лица и пришли к выводу, от которого разило фатализмом: при нынешней численности населения Земли на каждое человеческое лицо приходится примерно семеро обладателей таких же черт. Но в большинстве своем эти люди с одинаковой внешностью всю жизнь остаются друг для друга чужаками, чьи жизненные пути расходятся на край света.
Проверять на практике столь далекие от строгости притчи или сказки — дело долгое и трудное, а доказать их ложность — задача не легче.
Словно в угоду этому предсказанию, совпадения следовали одно за другим. Пусть лица и не были точными копиями, люди то и дело встречали тех, чья внешность напоминала лица их знакомых, и обменивались с ними понимающими улыбками.
Лицо, казавшееся ей столь близким и знакомым, объявилось здесь, будучи обреченным стать чересчур невероятным совпадением. Она отчетливо понимала это, оттого и вела себя несколько неестественно. Неестественно уделяла им слишком много внимания, неестественно согласилась помочь им пройти этот путь до конца.
Даже осознав суровую правду, человек всё равно может еще хоть на миг поддаться обману.
Так удалось ли ей и впрямь постичь истину?
Цин смотрела в спины этим людям: когда-то шумным и веселым, а теперь — донельзя удрученным.
Причина тому была проста: за деревянными дверями не оказалось абсолютно ничего.
Вэнь Шаньбай еще угадывала среди обрывков следы оленьей бумаги сюань. Те самые листы тутовой бумаги, что некогда служили для запечатывания винных сосудов, истлели в грязь, но их собрали безо всякого разбора, уложили в водонепроницаемые мешки, и теперь они покоились на самом дне рюкзака Рэнь Син.
Куда они отправятся дальше? В научно-исследовательский институт?.. С наибольшей вероятностью им так и не суждено попасть на музейную витрину — даже ради единственной выставки. Вечно так: сколько ни вкладывай в вещь мастерства и души, сто́ит минуть ее времени и месту, как она неизбежно обречена на забвение. Эта горстка обломков — слишком ничтожная вещица по сравнению с историей, которую способны запомнить люди.
— Может, вернемся и спросим у старца Ван? — Рэнь Син впервые спустилась под землю и была разочарована сильнее всех.
— ...Возвращаться не нужно. — Цин отогнала тяжелые мысли и с досадой произнесла это, отчего в глазах спутников словно вновь вспыхнул огонек — они ожидали, что она укажет на какое-то упущенное ими открытие.
Но ее следующие слова окончательно погасили этот свет:
— Он сам увязался следом.
— Что?
Оглянувшись назад, они увидели, как путь им преградили две-три лодки и семь-восемь силуэтов, качавшихся на туманных волнах.
На носу первой лодки стояли двое стариков: один — Ван Гуанлу, а вторым неожиданно оказался...
— Профессор У Цюэ?
Вэнь Шаньбай уже видела это лицо в археологической документальной передаче, но никак не ожидала столкнуться с ним в реальности. Этот безупречно одетый старик с утонченной интеллигентной внешностью нисколько не утратил былого блеска: его спина была прямой, а в густой седине все еще темнели угольные пряди.
Он ни капли не походил на человека преклонных лет.
Да уж, почему же те комнаты за дверями оказались пусты?
Вэнь Шаньбай передала последний водонепроницаемый мешок Рэнь Син, и, наконец до конца во всем разобравшись, многозначительно произнесла:
— Похоже, здесь и вправду есть другой выход. К тому же... старый господин Ван вовсе не был заперт под землей — он сам добровольно решил больше не показываться на глаза?
Ван Гуанлу совершенно преобразился: перед этим самым профессором У Цюэ его спесь заметно поубавилась, лицо помрачнело, а на губах застыло предельно угрюмое выражение.
А вот У Цюэ держался с точностью до наоборот: он добродушно улыбался, непринужденно и шутливо бросив:
— Ох, племянник Ван, неужели среди молодежи еще кто-то величает тебя старым господином?
Сами по себе двое стариков вряд ли могли внушить столь сильную тревогу, но за их спинами непоколебимыми скалами застыли несколько крепких молодых фигур.
Телохранители?..
К счастью, в искусстве напускать на себя солидность Рэнь Лань, несмотря на юный возраст, ничуть не уступала остальным.
Заметив, что незваные гости пришли с недобрыми намерениями, она лишь вежливо сложила руки в приветственном жесте и озарила лицо еще более безобидной улыбкой:
— Приветствую господина У. Старец Ван оказал нашей группе неоценимую помощь в пути, так что назвать его господином — вовсе не ошибка.
В глубине души Вэнь Шаньбай покрылась легкой гусиной кожей: люди, любящие плести интриги и полагающиеся на коварство, обычно используют его лишь как оружие ради собственной выгоды, и У Цюэ явно был из таких. Ответ же Рэнь Лань был безупречен и в то же время странен донельзя.
По логике вещей, все эти разборки между двумя враждующими сторонами имели к ним мало отношения. Вот только Рэнь Лань занимала особое положение, неизменно оказываясь в самом эпицентре водоворота, так что ей волей-неволей приходилось реагировать.
http://bllate.org/book/36611/4552432
Готово:
