Клик.
С тихим щелчком каменные ворота перед ними с грохотом отворились. В тусклом свете лампы, висящей на стене, в конце прохода смутно угадывались очертания каменной платформы.
Войдя сюда, они оказывались на первом этапе испытания на звание Великого Жреца. Кто бы мог подумать, что именно предстоит проверять… Если судить по тому, что они видели снаружи, возможно, это искусство механики, но наверняка всё гораздо сложнее.
— Если дело в механизмах, насколько ты уверена в своих силах? — внезапно остановившись, спросила Цин Лань.
— Трудно сказать… — Су Няньсюэ машинально облизнула сухие губы и, немного подумав, ответила: — Я не знакома с их устройством механизмов. Хотя принципы везде схожи, чтобы разгадать их, нужно время. К тому же, ты сама говорила, что это испытание обязано пройти каждое поколение претендентов, так что простым оно быть не может. Больше всего я опасаюсь, что они объединили механические ловушки с чем-то еще.
Цин Лань стояла всего в нескольких футах от платформы, и ей достаточно было сделать несколько шагов, чтобы ступить на нее. Она опустила взгляд, размышляя, а затем посмотрела на Су Няньсюэ:
— А если… я просто позволю тебе наблюдать?
— Что ты имеешь в виду? — та замерла на мгновение, а потом поняла, о чем речь. — Ты собираешься идти одна?
Это слишком опасно. Даже если боевые навыки Цин Лань на высоте, искусство механизмов строится на принципе использования малого для победы над великим. Как бы сильна она ни была, она всего лишь человек. Один неверный шаг — и можно лишиться жизни.
— Не волнуйся, со мной ничего не случится, — Цин Лань сбросила лишние вещи и ловко вытащила меч. — Так что сосредоточься на разгадке ловушек. Сможем ли мы выбраться — зависит только от тебя.
Эта девушка… ну просто невыносима. Су Няньсюэ не знала, что ответить, и могла лишь молча наблюдать, как та шаг за шагом поднимается в центр платформы.
Она не знала, с какими мыслями Цин Лань вышла вперед. Пламя лампы на стене беспокойно дрожало, отражая смятение, поселившееся в сердце самой Су Няньсюэ.
Поразмыслив, она поняла, что в поступке Цин Лань есть доля здравого смысла. Сама она в механизмах не разбирается, так что если бы столкнулась с ними, пришлось бы туго. Но и это испытание явно проверяет не только механику. Боевые искусства Су Няньсюэ уступали навыкам Цин Лань, как и умение защитить себя. Если бы ей пришлось одновременно ломать ловушки и отбиваться, это было бы слишком тяжело.
Но, понимая это разумом, она всё равно не могла не переживать за подругу.
В этот момент на платформе внезапно поднялся ветер.
Откуда здесь, глубоко под землей, взяться ветру? Цин Лань напряглась, ее взгляд стал острым как бритва, рука, сжимавшая рукоять меча, мгновенно окаменела.
Началось!
Это что… строй медных воинов? Наблюдавшая со стороны Су Няньсюэ расширила глаза, в ее взгляде мелькнул холодный блеск.
Наставник учил ее, как справляться с подобными построениями, но сложность заключалась в том, чтобы уловить траекторию движения манекенов. На это нужно время… Она стиснула зубы. Техника Проницательности Долины Царя Лекарств была доведена до предела, и она мысленно взмолилась:
Цин Лань, держись!
Медные воины не знали боли и действовали лишь согласно воле создателя ловушек, поэтому отсечение конечностей почти не замедляло их. К тому же, странная манера смены строя заставляла поломать голову. Клинок Цин Лань рассек воздух, в мгновение ока разрубив одного из воинов пополам.
Она оказалась права: Цин Лань действительно знала, как не наступить на ловушки.
Хотя она не понимала в них толк, но могла догадаться. Раз создатель заложил эти ловушки как испытание для потомков, то что именно он проверяет?
Механику, построение… и хладнокровие Жреца.
Врата жизни и смерти находятся буквально на кончике иглы. Одно неверное движение — и попадешь в беду. Но… кто сказал, что нужно обязательно касаться пола?
Уголки губ Цин Лань едва заметно дрогнули. Развернувшись, она использовала клинок одного из нападавших как опору и, избегая его острия, прыгнула прямо на плечо манекена.
Двигаясь по траектории перемещения медных воинов, она могла гарантировать, что не упадет, а значит, не активирует скрытые механизмы. Этот метод не позволял сломать строй, но времени выигрывал достаточно.
Если бы создатели этого места увидели подобное, их бы точно хватил удар.
Разве можно так делать?
Су Няньсюэ, несмотря на напряжение, невольно усмехнулась. Она прищурилась, мысленно вычерчивая форму и направление всего строя.
Эта траектория… Девять Дворцов? Северо-восток — жизнь, юго-запад — смерть… Но неужели всё так просто?
Нет, что-то не так.
— Цин Лань! Третий в секторе Цянь!
Услышав это, девушка в центре строя резко изменила шаг. Она ткнула кончиком меча в голову ближайшего манекена и, оттолкнувшись, стремительно рванула в указанном направлении.
— Ха!
Направив внутреннюю энергию в лезвие, она коротким и чистым движением разрубила манекен, который не успел перестроиться.
Однако в тот же миг в секторе Чжэнь невесть откуда появился точно такой же воин.
Так и есть… Су Няньсюэ окончательно всё поняла.
В обычных Девяти Дворцах северо-восточный сектор Гэнь — это врата жизни, а юго-западный Кунь — врата смерти. Но здесь всё наоборот. И к тому же… всё постоянно меняется.
Тяньшань находится в Западном Крае, к северо-западу от него, что соответствует сектору Цянь. Но если углубиться дальше, это место, вероятно, расположено к юго-западу от Тяньшаня…
А если рассуждать дальше…
— Седьмой в секторе Кунь, ударь по правой ноге, встань на камень в трех чжанах за ним!
— Второй в секторе Чжэнь, сруби голову, пять футов слева!
Врата жизни и смерти постоянно менялись местами, но цель создателя заключалась не только в том, чтобы проверить знание Девяти Дворцов. Важны были и скрытые механизмы внутри самих воинов, и рычаги под их ногами.
Построение, механика, техника перемещения и даже мастерство владения мечом — всё это требовалось от того, кто осмелился войти.
Неудивительно, что на Жреце лежит такая ответственность. Любое из этих умений, взятое по отдельности, уже свидетельствует о незаурядных способностях.
Увидев, как Цин Лань снова прыгнула на плечи манекенов, Су Няньсюэ глубоко вдохнула и, наблюдая за последней перестройкой, спокойно произнесла:
— Шестой в секторе Дуй, уничтожь его полностью!
Молодая мечница послушно взмахнула клинком. Меч, наполненный внутренней энергией и свистом ветра, с треском прорезал прочный корпус куклы, в одно мгновение разорвав ее на куски.
Развороченные механизмы рассыпались по полу.
Шум ветра постепенно стих. Оставшиеся воины, словно лишившись силы, замерли и, так же как появились, начали уходить под землю.
Цин Лань стояла посреди груды обломков, тяжело дыша. Она обернулась к Су Няньсюэ, стоявшей у входа, и ее губы тронула легкая улыбка.
Не та улыбка, что была раньше, а самая настоящая — мягкая и открытая, с искорками света в глазах.
Весь процесс занял более получаса. От использования легкой поступи, чтобы увернуться от воинов, до разрушения самого строя — всё это потребовало колоссального расхода внутренней энергии, сил и внимания.
Удивительно, что она справилась без ошибок.
Су Няньсюэ потерла виски и ответила такой же улыбкой. Голова начинала раскалываться. Она взяла свои вещи, подошла к подруге и протянула бурдюк с водой.
— Ты… как ты? Прости, что заставила тебя так долго быть там…
— Ничего, это было довольно быстро, — Цин Лань взяла бурдюк и сделала глоток. — Садись отдохни. Ты сама знаешь: Техника Проницательности хоть и улучшает зрение, но истощает дух неимоверно. Строй сломан, впереди еще одно препятствие, но спешить некуда.
— На самом деле, если бы ты не смогла разгадать… я бы, наверное, и не пострадала, — Цин Лань села рядом и вернула бурдюк. — В крайнем случае, попробовали бы еще раз.
— М? Что ты имеешь в виду?
— Подумай, для чего создано это место, — она подперла щеку рукой, выглядя совершенно беззаботной. — Людей в клане Тяньцюань не так много, а Жрецов и того меньше. Их нелегко взрастить, так зачем им гибнуть здесь, если не пройдут испытание? В конечном счете… это всё лишь проверка.
— Пожалуй…
— Но тех, кто проваливается, всё же наказывают, — она потерла плечо, плотно сжав губы, словно вспомнив что-то. — Обычно человек после этого дня десять не может встать с постели…
Почему это звучит так, будто она сама через это проходила? Су Няньсюэ дернула уголком рта, не удержавшись от ироничной мысли. И что значит это «всего лишь десять дней»… Разве травмы, из-за которых нельзя встать десять дней, считаются легкими?
Словно прочитав ее мысли, Цин Лань наклонила голову и посмотрела на нее с легкой улыбкой.
— Десять дней не вставать с постели — это еще легко.
— …Почему?
— А как ты думаешь, как можно быстрее добиться прогресса? — в ее глазах мелькнул огонек. — Чем больше получаешь побоев, тем быстрее учишься. Извлечешь урок — и не повторишь той же ошибки. Даже самый бестолковый человек, перепробовав все возможности, в конце концов найдет верный ответ.
— …Так твоя легкая поступь — это результат того, что ты много раз падала?..
Цин Лань отвернулась, молчаливо соглашаясь.
На самом деле, дело не только в падениях… С тех пор, как она начала изучать боевые искусства, она получила бесчисленное количество травм. Подобная ситуация была далеко не первой в ее жизни.
Когда она только начинала, то была буквально сплошным синяком…
— А твой брат… он не вмешивался?
— Он? — Цин Лань насмешливо посмотрела на нее. — Он прошел через то же самое. Вернее, все через это проходят, разница лишь в том, кто сколько раз упал. У вас в Долине Царя Лекарств разве не так обучают врачеванию? Перед тем как делать иглоукалывание, помимо манекенов, всё равно приходится пробовать на себе.
— Ладно, хватит думать, лучше отдохни. — Она протянула ей халат, а сама, подложив под голову дорожный мешок, легла и прикрыла глаза. — Следующее испытание — на стойкость духа, тебе нужно как следует выспаться.
Стойкость духа, значит… Су Няньсюэ завернулась в халат и послушно легла рядом. Она понятия не имела, как именно будут это проверять… Но, как и сказала Цин Лань, Техника Проницательности забрала слишком много сил. Ее голова казалась тяжелой, и вскоре она погрузилась в глубокий сон.
http://bllate.org/book/36612/4552615
Готово:
