Никогда ещё Мо Цзэфэн не испытывал такой лютой ненависти к самому себе — за то лишь, что слишком хорошо знал Лань Но.
Он всё ещё не умел читать в его душе, но до мельчайших деталей помнил привычки, вкусы, цепкий ум и упорство Лань Но... А главное — знал, сколь непреклонен тот бывает в своих решениях.
В глазах остальных Лань Но мог казаться нежным, хрупким и дёшево стоящим — эдакой стеклянной безделушкой. Но Мо Цзэфэн ведал истину: этот стеклянный шар никому не под силу разбить. Лань Но всегда оставался самым стержневым, самым стойким из них.
И когда беспросветное отчаяние сжало его в тисках, вырвавшаяся наружу пламенная ярость повергла окружающих в немой шок.
Но именно тогда... Мо Цзэфэн растоптал собственную клятву.
Он и сам не замечал, когда в груди зародилась ядовитая поросль сомнений. Отравляя разум, она пускала корни, и Мо Цзэфэн шаг за шагом превращался в подобие прочей придворной знати. В своих мыслях он по-прежнему отводил Лань Но роль верного соратника... но упорно закрывал глаза на то, что тот уже давно превратился для него в преступника.
Он отказывался верить юноше, не желал даже выслушать его. И Лань Но просто перестал оправдываться.
Такой уж у него был характер.
Мо Цзэфэн помнил: сам он обрёл силу совсем рано. А вот Лань Но, пройдя через пору естественного пробуждения, долго и отчаянно искал способ зажечь в себе стихию. Но время ушло. Когда вынесли вердикт — мол, с его дрянной кровью о пробуждении лучше забыть, — Лань Но больше не предпринимал тщетных попыток.
Впрочем, мириться со своей убогой долей полукровки он тоже не стал. Вместо этого он с головой ушёл в тактику, стратегию и рукопашный бой — туда, где не требовался ментальный дар. Он изо всех сил пытался доказать, что способен стоять с ним плечом к плечу даже без магии.
То, чего нельзя было добиться, Лань Но переставал вымаливать.
А то, что его отвергло, вычёркивал из жизни навсегда.
Мо Цзэфэн прекрасно это знал.
Всегда знал.
Все его прежние надежды оказались лишь грандиозной, сладкой иллюзией. Он упрямо внушал себе, будто юноша однажды вернётся... Стоит тому лишь искупить грехи, стоит лишь ступить на порог Драконьего Двора...
...и они снова станут доверять друг другу без оглядки, вновь обратившись в нерушимый союз — верные Клинки Повелителя.
Разве не об этом они мечтали?
Во всех его грёзах будущее виделось одинаковым: сам он ведёт за собой гвардию Драконьего Двора, а Лань Но остаётся его лучшим другом, гениальным тактиком и верным соратником. Навсегда подле него.
Вот только это не Драконий Двор отрёкся от Лань Но. Это Лань Но швырнул Драконий Двор им под ноги...
И его вместе с ним.
Мо Цзэфэн слишком хорошо его знал — и потому понимал отчётливее прочих: если уж Лань Но сжигал мосты, оглядываться назад он не стал бы ни за какие сокровища мира.
Мо Цзэфэн онемел.
Он от природы был скуп на слова.
Пока иллюзорный мыльный пузырь его надежд хрупко переливался на солнце, можно было убаюкивать себя лживыми утешениями. Но теперь, когда тонкая плёнка лопнула, что толку сотрясать воздух?
К тому же...
...этот красноголовый рядом с Лань Но невыносимо мозолил глаза.
Огненно-алые паклы Ли Чхи пробуждали в нём глухое раздражение, заставляя вспомнить, как тот грудью заслонял Лань Но. Этот паршивец бесил ничуть не меньше своего братца Ли Сытхэ из Первой военной академии.
***
Когда буйство стихий понемногу улеглось, трансляция на экранах зрителей наконец обрела чёткость.
— Ну-ка, глянем! Кто кого пережал?!
— Оба на месте, знач, ничья пока? Дуэль S-рангов так быстро не кончается!
— Э-э... а они чего замерли-то?
— Глядят друг на друга и не шевелятся... Неужто реально бывшие?!
— Слушайте, а Ли Сытхэ там в зелёного дракона не превратился ещё от ревности?
— Да Ли Сытхэ там с Роуз насмерть сцепился, отстаньте от парня!
— Так о чём Мо Цзэфэн там с Чайной Лулу толкует?
До начала турнира имя Лань Но нигде не фигурировало, так что публика с присущим ей юмором быстро окрестила загадочного красавца «Звёздным чаем Лулу».
Трансляция Межзвёздной лиги шла без аудиодорожки: так организаторы берегли военные тайны и защищали эфир от нецензурной брани.
Прежде зрителей отсутствие звука не волновало — слушать там обычно было нечего, курсанты сходились в банальной мордобойне. Однако сейчас Мо Цзэфэн и Лань Но явно занимались далеко не просто мордобоем.
— Народ, а про Красного Дракона в хомячьем шаре все забыли, да?! Вдобавок никому нет дела, сколько ему ещё там кувыркаться! Эгоисты!
Самые глазастые зрители тут же подметили нечто странное.
— Воу, там второй шар! И в нём сразу трое упакованы!
— Да там же одни сплошные Чайные Лулу!
— За такой перформанс Лулу надо доплачивать!
Серьёзный настрой турнира оказался напрочь раздавлен бегающими хомячьими шарами и загадочным Звёздным чаем. Если бы не Ли Сытхэ с Роуз, насмерть рвавшие друг друга в стороне, многие и вовсе забыли бы, что смотрят главную битву сезона.
— А чего к ним никто не лезет-то?!
— Ты с дуба рухнул?! Там ДВА S-ранговых дракона с незакрытыми гештальтами! Кто ж туда сунется?!
— Вызывайте Мо Юйцзэ!
Впрочем, Мо Юйцзэ сейчас было не до них.
Ибо как Мо Юйцзэ с первого дня мечтал сойтись с Мо Цзэфэном, так и Мо Цзэфэн числил того в списке главных соперников. Военная академия Драконьего Двора и Первая военная академия изучали друг друга под микроскопом годами.
К сожалению, скрестить клинки им пока не довелось, да и самому Мо Цзэфэну сейчас было глубоко плевать на существование Мо Юйцзэ.
... Раньше он просто не желал признавать, насколько глубоко засел в его душе Лань Но.
***
Чёрный Дракон внешне ничем не выдавал бушевавшей внутри бури.
Лань Но тоже сохранял невозмутимость — невероятную, абсолютную. В груди его царил такой покой, словно дух его наконец расправил крылья.
Он и сам толком не осознавал природы этой сладкой неги. И дело было вовсе не в том, что он только что сокрушил Цзи Минюя.
Всё дело было в Океане.
Океан всегда баловал его нежностью и материнским принятием, но то, что Лань Но ощущал прямо сейчас, неизмеримо превосходило прошлый опыт.
На этот раз он подошёл к пучине вплотную.
Казалось, будто его душу без остатка растворили в бескрайней тёмно-синей толще воды — баюкающей, балующей и укрывающей от всех невзгод.
Каждая клеточка его тела, от кончиков пальцев до прядей волос, трепетала от ликующего восторга. Именно эта незримая поддержка помогла ему мгновенно вырваться из липких сетей прошлого, что так старательно плёл Цзи Минюй.
Лань Но не замечал затаённой жажды, сквозившей в хладнокровном взоре Мо Цзэфэна. И уж тем более не подозревал, скольких зрителей по ту сторону экрана пленил мимолётный опущенный взгляд его синих глаз.
Он напоминал чистый, невесомый снег, плавно оседающий на тёмные морские волны.
Прошлое отчаяние растворилось в этом снегу. И хотя шрамы никуда не исчезли, острая боль сменилась тихой, светлой грустью.
Настолько нежной, что сжималось сердце.
— Всё, я влюбился! Ли Сытхэ, вали на фиг со своей ревностью!
— Да чего Мо Цзэфэн мнётся-то?!
Мо Цзэфэн с трудом отвёл взгляд.
Он помнил, что находится под прицелом миллионов камер и не имеет права терять самообладание.
Но смириться с поражением был не в силах.
— Тот, кто постоянно науськивал меня и заставлял отдалиться от тебя... был Цзи Минюй.
Цзи Минюй городил немало речей.
Нарочито или между делом, он, подобно дьяволу, протягивал ему отравленный плод.
Золотой Дракон, выросший в грязи Тринадцатого района, всегда походил на зловещее отродье. Пожалуй, именно поэтому Цзи Леян недолюбливал племянника: вместо благородства Золотого Дракона в Цзи Минюе куда ярче проявлялась натура его матери из рода Чёрных Драконов.
Бессовестный, изворотливый и до тошноты скрытный. Чужие чувства служили для него лишь забавными игрушками, и в своё время он сходу нащупал брешь в броне Мо Цзэфэна.
В Драконьем Дворе верность Повелителю, защита Повелителя и слепая любовь к Повелителю считались непреложными истинами. Мо Цзэфэну вбивали эту догму с пелёнок, куда дольше, чем Лань Но. Там так жили все.
Он ни разу не усомнился в канонах — и искренне полагал, что Лань Но тоже не имеет права сомневаться, завидовать или требовать большего.
Но ведь они познакомились среди бескрайних льдов, когда только открывали для себя этот мир! Тогда всё казалось простым: никаких дворцовых интриг, только они двое.
Именно поэтому когда-то Мо Цзэфэн смело пробирался через окно в спальню Лань Но и, пока весь мир клеймил юношу, шептал, что по-прежнему верит ему.
Но он забыл, что они давно выросли. Драконий Двор оказался слишком огромен — беги они хоть неделю сцепляя пальцы, им не вырваться бы из его душных объятий.
Дворец полнился ядовитым шёпотом, клевета на Лань Но звучала отовсюду... И Мо Цзэфэн сам не заметил, как отравился этой ложью.
«Не стоит вечно опекать его, — вещал тогда Цзи Минюй. — Хватит прятать его за своей спиной».
«Твоя гиперопека сделает его лишь разбалованнее и сбросит на самое дно».
И Мо Цзэфэн поверил. Решил, что разлука пойдёт им на пользу и остудит горячие головы...
Дальнейшие воспоминания жгли огнём, и он заставил себя умолкнуть.
— Цзи Минюй всегда плёл против тебя заговоры, — произнёс Чёрный Дракон.
Услышать имя Цзи Минюя из уст Мо Цзэфэна для Лань Но не стало неожиданностью.
— Я знаю.
Цзи Минюй лишь подталкивал. В конце концов, каждый шаг Мо Цзэфэн совершил сам.
Лань Но давно подметил странности Золотого Дракона.
Если сам Лань Но считался паршивой овцой в Драконьем Дворе, то Цзи Минюй стоил его как минимум наполовину.
Внешне Цзи Минюй идеально вписался в высший свет, но к Тринадцатому району, где прошло его детство, питал откровенную ненависть. Он сам только что отрезал: та трущоба — лишь зловонная выгребная яма, которой навеки суждено гнить в собственной грязи.
При этом внешне Цзи Минюй казался плоть от плоти уроженцем Драконьего Двора, но в то же время ненавидел его всей душой.
Точнее говоря, Цзи Минюй ненавидел весь этот мир, да и самого себя в придачу.
Лань Но понятия не имел, через какой ад пришлось пройти тому в прошлом. То, что Цзи Минюй родился и вырос в Тринадцатом районе, свалилось как снег на голову — он сам проговорился минуту назад, а до этого окружающие считали его просто странным Золотым Драконом.
Как чистая кровь Золотых Драконов оказалась в зловонной подворотне, как парень выжил и каким образом его отыскали — оставалось тайной за семью печатями.
Лань Но не мог понять этой всепоглощающей ненависти. Не мог понять и самого Цзи Минюя.
Впрочем, Золотому Дракону чьё-либо понимание и даром не сдавалось.
Тот, кто добровольно тонет в зловонной грязи и из чистой зависти пытается утащить за собой на дно окружающих, не заслуживает спасения.
— Он получит сполна. По заслугам, — произнёс Мо Цзэфэн.
Глаза Чёрного Дракона потемнели, став чёрными как агат, в них застыла грозовая туча.
— Понятно... — отозвался Лань Но, полагая, что не вправе как-либо оценивать этот порыв.
Зная характер Мо Цзэфэна, можно было не сомневаться: тот сцепится с Цзи Минюем насмерть. И хотя Золотой Дракон изворотлив и хитёр, Мо Цзэфэн — тоже далеко не подарок.
Впрочем, если так подумать... разве Военная академия Драконьего Двора не окажется расколота изнутри? А как же следующее поколение придворной гвардии? Ведь теперь, когда Лань Но выбыл из игры и им больше нельзя манипулировать, остаётся один Цзи Минюй.
Лань Но даже засомневался: уж не разгадал ли Король Золотых Драконов Цзи Леян истинную суть племянника? Не потому ли он упорно отказывался ставить Цзи Минюя в пару к Мо Цзэфэну и непрестанно держал того под присмотром?
Цзи Минюй — гениальный тактик, Мо Цзэфэн — тоже гений от бога... Однако до всего этого Лань Но теперь не было никакого дела.
— Я не стану выбивать тебя из турнира, — первым нарушил молчание Лань Но.
Взгляд Чёрного Дракона на миг вспыхнул надеждой, но следующее же предложение юноши мгновенно погасило этот свет:
—... Иначе Его Величество Король Золотых Драконов нам этого не простит.
Голос Лань Но оставался ровным и бесстрастным.
Академия Драконьего Двора всегда считалась сильнейшей, но за этой славой крылось железобетонное правило: она просто не имеет права проиграть.
В противном случае честь Драконьего Двора окажется растоптана и смешана с грязью на глазах у всех пяти империй.
С ней могла на равных соперничать разве что Первая военная академия — их поражение Драконий Двор ещё смог бы пережить без потери лица. Но уступить какому-то Университету Сапфира? Немыслимо.
Так был устроен этот мир. К тому же Лань Но не считал, что повторный поединок с Мо Цзэфэном сейчас будет честным. Чёрный Дракон, терзаемый запоздалым раскаянием за прежнее слепое недоверие, мог подсознательно поддаться — а драться с поддающимся противником не имело никакого смысла.
И, разумеется, имелась ещё одна, куда более прозаическая причина...
— Тридцать баллов... Что ты вообще делал всё это время на турнире?
Смехотворная сумма! Столько дают всего за двух Искажённых ранга А, а с учётом передачи очков половина урезается — марать руки о Чёрного Дракона ради такой мелочи было попросту глупо.
— У ребят из Третьей военной академии при себе было всего шестьдесят, — угрюмо буркнул Мо Цзэфэн.
Забрать удалось лишь половину, то есть тридцать, а если выбить его самого — останутся жалкие пятнадцать.
Когда организаторы только объявили новые правила, никто из курсантов не придал значения механике передачи баллов. А когда до них наконец дошло, у тактиков разных академий возникли разнящиеся мысли, сведшиеся, впрочем, к одному: охотиться на курсантов куда выгоднее и быстрее, чем выслеживать монстров.
Лань Но на секунду задумался... и вдруг осознал, что в происходящем есть одна огромная странность.
Даже не просто странность, а сущий абсурд.
Тем временем зрители по ту сторону экрана, вглядываясь в обновляемую таблицу лидеров, дружно лишились дара речи...
***
[Первое место: Университет герцогства Сапфир — 373 балла]
[Второе место: Первая военная академия — 89 баллов]
[Третье место: Вторая военная академия — 67 баллов]
— Мать моя... Да Сапфиру теперь вообще напрягаться не надо! Им достаточно забиться в какую-нибудь щель и сидеть тихо, пока маститые элитные академии выбивают друг из друга последние мозги!
— Причём Звёздный чай Лулу-то с командой невероятно силён! Вот хитрожопые! Они же с самого момента высадки только и делали, что зачищали Искажённых!
«...»
Кто мог о таком подумать?! Они же шли сюда исключительно ради сбора репортажей, разведданных да попутного разгрома Тёмного совета!
Если так пойдёт и дальше, Сапфир мгновенно станет мишенью номер один для всех команд на карте.
Лань Но мгновенно принял решение. Обернувшись к двум гигантским прозрачным сферам, он скомандовал:
— Уходим. Нужно залечь на дно.
На Мо Цзэфэна он больше не взглянул.
Чёрный Дракон так и остался стоять на месте. Искать собственных соратников по команде у него не было ни малейшего желания.
Нет... Ему нужно найти Цзи Минюя.
Цзи Минюй обязан ответить за всё.
Именно эта глухая жажда мести удерживала Мо Цзэфэна, не давая рвануть вслед за юношей.
Даже отдай он сейчас всё, чем владеет, Лань Но уже не вернуть.
Он слишком хорошо знал Лань Но: отрезанный ломоть назад не пришивают.
Но это вовсе не означало, что он сложил оружие.
Он — чистокровный Чёрный Дракон.
Подлый, коварный, готовый идти по трупам и не гнушающийся никакими средствами.
Некоторые вещи въедаются прямо в кости, намертво впечатываются в кровь — ровно так же, как имя, запечатлённое в самом его естестве.
Вспыхнувшая в зрачках бешеная, хищная жажда угасла лишь на миг, тут же растворившись в непроглядном мраке. Спустя секунду силуэт Чёрного Дракона истаял в клубах тёмной туши.
***
Над лазурными волнами Сапфирового моря со скрежетом и грохотом катились две гигантские прозрачные сферы. Время от времени они с силой сталкивались, заставляя сидящих внутри пассажиров кубарем лететь через голову.
— Дежавю какое-то... Где-то я это уже видел!
— Да лучше уж на лодке-уточке плыть! Она хотя бы на плавсредство похожа!
— Во всём виноват Ли Сытхэ, будь он неладен! А-а-а!
Защитный барьер, сотворённый Ли Сытхэ, отличался феноменальной прочностью. Заклятие и не думало рассеиваться, а у Ли Чха не имелось подходящих заклинаний, чтобы расковырять эту скорлупу изнутри. Приходилось терпеливо изнывать от немощи в прозрачной западне.
Единственным утешением служило то, что остальные соратники — за исключением Лань Но — барахтались в точно таких же условиях.
— Постойте... нас что, всё ещё транслируют в прямой эфир?! — Ли Чха внезапно обдало ледяным потом.
Чат зрителей тем временем буквально взрывался от хохота. Лань Но, безусловно, выглядел невероятно эффектно: он скользил по морской глади с божественным изяществом, рассекая волны словно повелитель стихий... Вот только шлейфом за ним уныло болтались две огромные хомячьи сферы, то и дело налетавшие друг на друга.
— Ха-ха-ха! Я почти уверен, что он делает это специально!
— Неужели их до сих пор никто не нашёл?!
— Куда там! Они заныкались знатно, да и армейские академии в жизни не додумаются объединиться!
Между военными академиями не существовало и тени доверия — каждая тянула одеяло на себя. Именно поэтому альянс, заключённый Лань Но и Ли Сытхэ в самом начале соревнований, произвёл в обществе эффект разорвавшейся бомбы.
А пока над морскими просторами Лань Но всё увереннее направлял потоки ментальной энергии — своей и Люиса.
Собственная сила Лань Но была поистине колоссальной, океан повиновался его малейшему зову, однако врождённого дара скрытности юноше не хватало. Но стоило ему тонко сплести ментальные нити Белого Дракона с собственными, как маскировочный талант Люиса многократно возрастал, укрывая их команду от любых чужих ментальных локаторов.
Такая филигранная синхронизация требовала ювелирной точности. Прежде Лань Но уже пробовал проделать нечто подобное со старым охранником, но ментальные волны того несли в себе сокрушительный хлад. Лёд и вода сталкивались в штыки, так что после десятка неудачных попыток они единодушно решили, что с таким союзом им прямая дорога в бизнес — открывать киоск с мороженым...
А вот с Люисом всё складывалось иначе. Его ментальная энергия податливо укладывалась в ладонь, а врождённая способность растворяться в пространстве выдерживала высшую похвалу — Лань Но даже чуточку позавидовал Белому Дракону.
Фундаментом для подобного слияния служило полное, ничем не замутнённое доверие. Вот только Люис предпочёл утаить от капитана свои истинные ощущения.
Ему никогда прежде не приходилось доверять кому-либо управление своим разумом, но это не означало, что журналист не понимал сути процесса. Лань Но действовал идеально — его ментальные волны окутывали лаской и нежностью, он старался проводить слияние максимально деликатно, но в глубине души Люис неожиданно ощутил...
Дикое, непреодолимое желание преклонить колени.
Желание следовать за ним, навеки став верной тенью у его ног.
Эта незримая, односторонняя привязанность, возникшая в сплетении ментальных нитей, пугала своей властностью. Люис чётко сознавал происходящее, и от этого становилось лишь жутче.
Со всех точек зрения ситуация выглядела дико, и он предпочёл волевым усилием загнать эти мысли на самые дальние задворки разума.
В конце концов, предавать своего капитана он не собирался, пусть даже главным эксклюзивом этого турнира для него стали кадры столкновения Лань Но и Мо Цзэфэна.
Прозрачную сферу снова встряхнуло. В прозрачной стенке на миг мелькнуло довольное, расплывшееся в ухмылке лицо Ли Чха. Не успел Люис опомниться, как сестрёнки-полукровки внутри его шара дружно перенесли вес тела, навалившись на стенку и отправив сферу в яростный противоход. Запертый с ними за компанию Белый Дракон лишь молча вжался в угол, судорожно прижимая к груди дорогостоящую камеру.
Интересно, это игра воображения, или Лань Но и впрямь слегка подтолкнул их сферы навстречу друг другу?.. Вряд ли без капитанской указки они бы дрались с таким азартом.
... Нет, наверняка просто показалось.
Люис молча висел вниз головой, вынося очередной вираж их безумного аттракциона, как вдруг отвратительная тряска сменилась совсем иным импульсом. Тяжёлая, глухая вибрация прошла не по пластиковым стенкам сфер — задрожала сама толща Сапфирового моря!
Что за чертовщина?!
Беззаботное ржание в чате трансляции мгновенно оборвалось. Сообщения посыпались со скоростью пулемётной очереди:
— Народ, срочно переключайтесь на тринадцатую, пятнадцатую и шестьдесят седьмую камеры!
— Что за дичь?! Что там происходит?!
В следующую секунду трансляция с камер команды Университета Сапфира бездушно погасла, погрузившись в непроглядный мрак.
А над замершей морской гладью, прямо подле их отряда, бесшумно вынырнула полуразвалившаяся пластиковая лодка-уточка. На ней восседал незнакомец в затейливой маске.
Зрачки Люиса сжались в игольные ушки:
— Позор Космических Пиратов!..
Из-под маски донёсся леденящий, искажённый вокодером голос. Мужчина, не мигая, вперил взгляд в юношу:
— Вот я и нашёл тебя... Подопытный номер тридцать семь.
***
Только зрители по ту сторону экранов понимали масштаб катастрофы.
И дело было вовсе не в таинственном визитёре, выросшем из ниоткуда возле команды Сапфира. На экранах тринадцатого и пятнадцатого каналов на долю секунды мелькнула колоссальная, жуткая тень.
— Искажённый ранга Короля, — лицо Герцога Сапфира, Лань Чэня, мгновенно потемнело от ярости. — Чем только занимается этот грёбаный Первый легион?! Уже второй раз за турнир!
— Ваше Высочество герцог, государственные службы опубликовали заявление: ответственность за происшествие взял на себя беглый преступник Ландольф. Прежде он состоял в пиратской группировке «Крылья Тени», которая давно проводила эксперименты над мутациями Искажённых ранга Короля. Когда Ландольф дезертировал, пираты придали эти данные огласке.
Так что Первый легион, вполне возможно, ни при чём.
— Лига отменяется, — отрезал Лань Чэнь. — Мы в герцогстве Сапфир, а не на армейском полигоне. Нам не нужны катастрофические последствия.
— Ваше Высочество, прошу вас, взгляните на это.
Ему протянули письменное уведомление:
[Немного веселья для вашего турнира. Защитный купол заминирован антиматериальными бомбами, так что прошу без глупостей. С любовью, Ландольф.]
— Представители Военной академии Драконьего Двора уже подтвердили подлинность угрозы. В случае детонации взрывной волной накроет весь полигон. Все участники в смертельной опасности, а на разминирование уйдёт немало времени...
— И что теперь?! Стоять и смотреть, как гибнут люди?!
Давящая аура Лань Чэня заставила Синего Дракона поперхнуться воздухом. Возразить ему было нечего, и офицер лишь виновато опустил голову.
— Нужна помощь, Герцог Сапфир? — поинтересовался Тициан.
— Справимся сами, благодарю за беспокойство, — сухо отозвался Лань Чэнь.
Впрочем, вопрос Герцога Восточных Земель прозвучал скорее как дань вежливости.
Едва Лань Чэнь вознамерился запросить подкрепление у высших чинов Священного Дракона, как подчинённый подоспел с новым докладом:
— Ваше Высочество! Взгляните... Не только у нас! Ещё в семи секторах лиги творится то же самое — зафиксированы Искажённые ранга Короля!
— Кое-какие группировки уже объявили о своей причастности, но данные пока проверяются.
— Меня волнует лишь одно: когда Военная академия Драконьего Двора починит барьер?
Лань Чэнь замер перед огромным панно с экранами трансляций, половина из которых погрузилась в мрак.
Одни отключились из-за технических сбоев, другие были банально уничтожены. Лишь на мгновение взгляд Герцога задержался на одном из погасших мониторов, но лицо его не выразило ни единой эмоции.
Внезапная катастрофа застала всех врасплох. Однако официальные лица Империи Священного Дракона умело гасили панику среди зрителей, а представители военных академий и вовсе сохраняли олимпийское спокойствие.
«Рано или поздно им всё равно пришлось бы с этим столкнуться».
И дело заключалось не только в Искажённых ранга Короля. Речь шла о смерти.
Лишь директор Университета Сапфира, вопреки своему обычному солидному образу, бился в истерике и орал во всё горло:
— А с моими студентами что будет?! Они же должны были вернуться живыми!
За излишний шум его быстро и бесцеремонно выставили вон.
Тициан наблюдал за этой сценой без малейшего интереса. Сирены всегда держались особняком, и среди участников лиги не было ни одного их воспитанника.
Впрочем... вспомнив о дитяти Священного Дракона, чью ауру он уловил недавно, Тициан против воли ощутил смутный укол тревоги.
Хотя... ничего страшного случиться не должно.
Там ведь Чжэюэ.
Не возьми Ландольф всю вину на себя, Тициан в первую же минуту хаоса заподозрил бы бывшего премьер-министра.
Чжэюэ никогда ни с кем не делился своими истинными замыслами.
***
«Номер Тридцать Семь».
Лань Но слишком давно не слышал этого цифрового обозначения.
— Он смертельно опасен! — заорал Ли Чха.
Звериное чутьё заставило Красного Дракона подобрать пальцы, а его огненные волосы встали дыбом.
Лань Но и без чужих подсказок сознавал степень угрозы. Дело было даже не в шестом чувстве: если незнакомец сумел абсолютно незаметно подкрасться к нему посреди родного океана, его мощь не подлежала сомнению.
Люис изо всех сил старался сберечь хладнокровие, хотя голос его слегка срывался:
— Ландольф по прозвищу Позор Космических Пиратов. Он настолько лют и беспринципен, что даже самые отъявленные головорезы брезгуют считать его своим. Сила ранга свыше S, абсолютная близость со стихией воды.
— Неплохая осведомлённость, — Ландольф окинул отряд с головы до ног придирчивым, оценивающим взглядом. — И друзья у тебя верные.
Ну ещё бы.
Произнеся вслух комбинацию «Номер Тридцать Семь», пират без слов раскрыл своё происхождение. И то, что в столь отчаянной ситуации соратники Лань Но не разбежались в панике, по-своему трогало.
— В знак признательности я подарю вам лёгкую смерть, — прохрипел визитёр.
— Тебе нужен я, — ровным тоном откликнулся Лань Но, чувствуя, как по коже пробегает липкий мороз.
Это был не обычный холод: так давила сфера ментального поля Ландольфа, накрывшая акваторию. Слизкая, удушающая тьма.
— Именно так, мой маленький номер Тридцать Семь, — из-под маски донёсся мёртвый синтезированный голос, брызжущий ядом. — Хватит убегать. Пора домой.
— Послушным деткам не следует водиться с кем попало.
— А если деточка непослушна... придётся пустить её друзей на фарш.
Манера речи пирата уродливо имитировала робота, но от каждой фразы веяло загробным хладом.
И в этот миг Лань Но внезапно понял всё.
Смутно знакомый Синий Дракон рядом с Лань Чэнем...
Таинственный, липкий взгляд, преследовавший его без перерыва...
Лань Но казалось, будто он встречал того Синего Дракона раньше, но вовсе не в землях Священного Дракона — а там, в стенах подземной лаборатории! Его давние подозрения оправдались: подобно тому как преступник возвращается на место злодеяния, вивисекторы прошлых лет продолжали неусыпно следить за своей выжившей жертвой.
Выдали его тогда Цзи Леян и присланный Лань Чэнем Синий Дракон. Кукловод за кулисами настолько потерял терпение, что не дождался даже окончания Межзвёздной лиги, выслав ищейку на захват.
— Похоже, ты раскопал то, чего знать не следовало, — вздохнул Ландольф. — Совсем испортился мальчик. Дрался бы, убивал, поджигал — нам-то какое дело? Зачем же лезть куда не просят?
Тошнотворная мразь.
Эта елейная, отвратительная интонация, этот въедливый взгляд в спину, эта удушающая петля чужого контроля — всё разом обрело своё имя.
Казалось бы, надлежало ощутить дикий ужас, панику, отчаяние. Но шок оказался столь велик, что перелился через край, оставив после себя лишь звенящую, абсолютно прозрачную тишину.
Словно всё так и задумывалось изначально. Неизбежное наконец свершилось.
Всегда, стоит ему только поверить... В лаборатории, при Драконьем Дворе, в герцогстве Сапфир... С чего он вообще взял, будто судьба подарит ему хоть каплю счастья? Почему решил, будто имеет право на свет, если каждый шаг к нему заканчивался лишь разбитым в кровь лбом?
Это похоже на морковку, привязанную к палке перед носом у осла. Беги, беги без остановки через боль и истощение, тянись к сладкой мякоти, которую никогда не попробуешь.
Именно эта недостижимая морковка и заставляла его цепляться за жизнь.
Но Боги, как же он устал...
— Кем бы вы ни были... с чего вы взяли, будто я буду послушным?
— Ха-ха-ха... — раскатисто, по-игрушечному расхохотался Ландольф. — Не дёргайся, малыш. У нас впереди целая вечность...
— Нет, — тихо перебил Лань Но. — Не впереди.
Лань Но остался на месте.
Пока они стояли друг напротив друга, из туманной дали долетел нарастающий грохот и рёв — к месту подтягивались Искажённые ранга Короля.
Отряды военных академий, судя по всему, сплотились ради выживания. У них не оставалось сил, чтобы заметить оказавшуюся в ловушке команду Сапфира, а если бы и заметили — протянуть руку помощи всё равно не смогли бы.
И никто не понимал, почему Империя Священного Дракона до сих пор не выслала спасательные отряды.
Помощи не будет.
Лань Но не знал истинных причин, но привык доверять собственному чутью — и своей патологической нездешней незухе. Ландольф явился исключительно за ним. Раз уж он произнёс шифр «Номер Тридцать Семь», свидетелей быть не должно.
Впрочем, самому Лань Но умирать не дадут ни при каких обстоятельствах.
Он ощущал, как развлекается пират: тот не спешил атаковать, смакуя момент и шаг за шагом пытаясь сломить волю жертвы психозом.
Да, положение было безнадёжным. Ландольф обладал чудовищной силой. Но... Лань Но и не требовалось побеждать его в честном бою.
— Простите... — едва слышно шепнул Лань Но. Это прозвучало скорее как обращение к самому себе, нежели к соратникам.
Ли Чха, спрятавшийся под огненным куполом и из всех сил старавшийся не путаться под ногами, внезапно вздрогнул.
Не успел он вымолвить и слова, как его прозрачную сферу мотнуло и швырнуло прочь. Остальных троих постигла та же участь. Внутри ментального поля сверхчеловека ранга S у них не было ни малейших шансов на сопротивление — тем более что Лань Но и не собирался причинять им вред, а лишь выталкивал за пределы опасной зоны.
— Плохой мальчик, — насупился Ландольф.
Взгляд пирата ожесточился, он резко уплотнил ментальное поле. По объёму и контролю духовной энергии он превосходил юношу на голову и откровенно наслаждался своим превосходством.
Вид того, как Лань Но из последних сил пытается выставить друзей из-под удара, доставлял ему почти физическое наслаждение. Водная стихия подчинялась Ландольфу беззаветно, превращая акваторию в его личное царство. Он вздыбил гигантский вал, предвкушая, как ледяные водяные пики насквозь прошьют тела улетающих курсантов.
Алая кровь, смешавшаяся с хрустальной пеной... Какая изысканная картина! Интересно, когда капли оросят прелестное личико юноши, расплачется ли он?
Ландольф уже смаковал эту сцену, как вдруг почувствовал, что подножище его собственного водяного престола задрожало. Кто-то вторгся в его домен!
— Невозможно!.. — опешил пират.
Сила, взломавшая его поле, была не просто подвластной водой. Сам Ландольф владел стихией на пределе человеческих возможностей, практически сливаясь с ней единым целым. Но сейчас против него восстала не вода.
Против него восстал сам Океан.
Над морской гладью Лань Но был истинным, хоть и юным властелином. По сравнению с маститым убийцей он казался слаб, но когда юный Сирен поставил на кон всё, ему хватило силы выбить хотя бы брешь в чужой стихии.
И этой бреши было вполне достаточно.
Прозрачная сфера ухнула вниз и покатилась по земле. Лань Но понятия не имел, куда именно занесёт друзей его магия, но изо всех сил старался вытолкнуть их как можно дальше от зоны поражения Искажённых.
«Прости... Прости, я не смогу пойти с тобой и сразиться с Тёмным советом...»
Изо рта Лань Но хлынула кровь. Застыв нос к носу с Ландольфом, он отчетливо видел каждый изгиб узора на его маске.
— Ты же выжигаешь собственный ментальный резерв! — гаркнул пират. — С ума сошёл?! Ты же сдохнешь!
— Сдохнем вместе, — тихо отозвался Лань Но.
Он и впрямь сознательно сжигал себя, принудительно входя в резонанс с Сапфировым морем. Исполинский всплеск ментальных волн позволил ему ощутить, как он сливается с океанской бездной. Но море было слишком огромным: выдержать такой объём юноша не мог. Перегрузка отозвалась дикой, разрывающей болью в самых глубоких струнах души... Впрочем, боли он давно не боялся.
Лань Но сам сплёл свои ментальные нити с полем Ландольфа, не оставляя тому ни единого шанса на бегство. На этот раз юноша перехватил инициативу и мёртвой хваткой вцепился в противника. Их сцепившиеся ауры превратились в готовую вот-вот детонировать пороховую бочку, в которую не смог бы вклиниться ни один посторонний.
Что ж... пусть всё закончится здесь и сейчас.
Смерть — конечная точка всего. Ему плевать, какую ещё ценность он представляет для кукловодов и чьи надежды на нём завязаны. Если так можно оборвать проклятую нить судьбы — значит, так тому и быть.
Сапфировое море, казалось, вобрало в себя этот исступлённый, топящий всё вокруг порыв. Воды забурлили, закипели в неистовом гневе, словно ревя от бессилия и нежелания покоряться.
Курсанты, отчаянно сражавшиеся неподалёку, тоже почувствовали этот толчок, однако у них не оставалось сил даже на то, чтобы просто унести ноги от Искажённых ранга Короля.
И всё же бесновавшиеся на поверхности волны эмоций с каждым мгновением просачивались всё глубже, пока не превратились в трещины на самом морском дне...
***
Над одной из таких трещин Чжэюэ раззомкнул веки. В его сияющих сине-золотых глазах мелькнуло легкое недоумение.
Он ведь, кажется, просто прилёг вздремнуть...
И во сне уж точно не переносился на межзвёздный фронт?
Откуда над Сапфировым морем взялась аура Искажённых ранга Короля? И почему разбудил его... бешеный, почти безумный зов океана?
Чжэюэ на мгновение замер.
Экран его коммуникатора всё ещё светился. Там висело последнее сообщение от Тициана:
[Даже если собираешься устроить погром, сначала разбей камеры! Не устраивай цирк в прямом эфире!]
Золотистый рыбий хвост плавно взмахнул. Впрочем, Сирену даже не приходилось прилагать усилий — само море подталкивало его вверх. Он бесшумно поднимался к поверхности, следуя за эпицентром безумия. Проплывавшие мимо рыбы не выказывали ни малейшего страха, будто Чжэюэ был не живым существом, а самой воплощённой стихией.
Океан звал его. В самом сердце ревущего водоворота, куда, казалось, невозможно было втиснуться ни единой ментальной нити, бесслышно возник золотоволосый Сирен.
Словно явившись из древних легенд, Чжэюэ ослеплял своей холодной, совершенной красотой... и пребывал в полном замешательстве.
Он так и не смог разглядеть, где находятся объективы камер.
«Ну и ладно».
Он уже отчётливо ощущал столкновение двух ментальных полей. И Лань Но, и Ландольф постепенно теряли сознание, оставляя после себя лишь неуправляемо разрастающиеся волны энергии.
Всё оказалось до примитивного просто.
Его собственная ментальная сила — невесомая, будто не принадлежавшая этому миру — мягко вклинилась в чужое противостояние. Она бережно обогнула бушующие, доведённые до предела ментальные потоки Лань Но, а затем одним сокрушительным ударом разнесла в пыль все эманации Ландольфа.
Ландольф содрогнулся. Его ментальное поле превратилось в решето, восстановлению не подлежащее. Будь пират в сознании, его закружила бы паника: разрушить ментальный каркас сверхчеловека ранга S прямо внутри сцепленных полей, действуя ювелирно и в то же время беспощадно, означало лишь одно — Чжэюэ превосходил его минимум на две головы. Вряд ли во всей безбрежной галактике нашлось бы второе такое существо.
Однако Ландольф лежал без чувств, и Чжэюэ лишь мимоходом сохранил ему жизнь. Для него этот пират был просто кучей мусора.
А вот второй...
— Надо же, каков любимчик океана...
Любимчик настолько, что сумел дозваться и пробудить его ото сна.
Невесомое ментальное поле снова окутало Лань Но. Чжэюэ принялся осторожно сворачивать и удерживать разросшийся домен юноши. Задача не из лёгких, но Сирен справлялся с ней шутя.
При этом он даже не смотрел на Лань Но. Его отстранённый взгляд скользил в сторону, где буйствовали Искажённые ранга Короля. Уничтожить этих чудовищ для него не составило бы ни малейшего труда, однако Чжэюэ палец о палец не ударил. Он лишь с безразличным любопытством наблюдателя созерцал этот мир.
Сирен вполсилы продолжал втягивать ментальные нити, как вдруг вынужден был замереть.
Его духовное поле наткнулось на обратную связь. Нет, это была не просто попытка зацепиться — это была древняя, врождённая сила, требовавшая преклонения. Она пульсировала в его собственной крови, билась в океанских волнах, отзывалась в эхе бескрайнего космоса. Пусть эта сила пока оставалась незрелой, слабой и хрупкой, она из последних сил взывала к каждой капле морской воды...
Чжэюэ прекрасно понимал, что это значит. В его сияющих сине-золотых глазах на миг промелькнула смутная тень, уступив место тихому вздоху:
— Доставишь же ты хлопот, малыш...
А ведь больше всего на свете он терпеть не мог хлопоты.
***
Лань Но лежал с закрытыми глазами.
Он не осознавал, что именно с ним происходит, лишь слепо поддавался древнему инстинкту. На самом деле всё началось давным-давно — ещё в тот день, когда океан впервые принял его в свои объятия.
Юноша чувствовал, что Ландольф отброшен прочь, словно грязная ветошь. Но море никуда не исчезло. Оно продолжало бурлить.
Неуправляемый ментальный поток растекался, сливаясь с бездной. Но это была не просто толща воды — в ней таилось нечто куда более грандиозное... Страдания, отчаяние, холодное бесстрастие... Время утратило смысл, отмотав свиток памяти к самой заре зарождения мироздания.
Осколки чужой радости и боли сплетались в бескрайний океан воспоминаний. Они рвались к нему, тянулись со всех сторон, но Лань Но отталкивал их один за другим.
Не надо.
Не нужно ничего. Ему абсолютно ничего не нужно.
Воспоминания не стали навязываться: они расступились, открыв ему путь в глубину, позволяя молча погружаться всё ниже. Там не было ни рыб, ни людей — лишь он один и многовековая толща времени, способная раздавить всё живое. Он и не подозревал, насколько тяжёлым может быть время...
И ему оставалось лишь погружаться всё глубже и глубже, пока он не достиг самого дна.
Там больше не было памяти. На дне сплетались щупальца чистого, концентрированного отчаяния. Вокруг витал дух полного забвения, но это не выглядело мёртвым... Они всё ещё бунтовали, судорожно обнимали друг друга, делились своей болью.
Это показалось ему до боли знакомым.
Лань Но не мог вспомнить, кого это ему напоминает, но в глубине души ощутил смутную зависть.
Ах да...
Это же похоже на него самого.
Оказывается, внутри него тоже копились целые залежи такого же беспросветного отчаяния. Вот только у него не было никого, кто разделял бы эту тяжесть вместе с ним.
«Пусть всё остановится здесь», — подумал он.
Ему захотелось остаться. «Мы ведь одинаковые. Обнимите меня... Ничего страшного, если моего отчаяния станет немного больше».
Он попытался опуститься ещё ниже, но стоило ему коснуться этих тёмных сплетений, как щупальца боли и горя попятились назад. Они не желали приносить ему новые страдания.
И всё же его порыв запустил необратимый процесс. Неизбежный, словно морской прилив...
В самых глухих закоулках его души что-то пробуждалось.
Боль раздирала изнутри. Она шла из самого сердца естества, похожая на отчаянные судороги бабочки, разрывающей кокон.
Невыносимая адовая боль.
Впрочем... терпения ему было не занимать.
Длинные ресницы юноши чуть заметно вздрогнули. Наблюдавший за ним Чжэюэ мгновенно всё понял.
«Больно?»
Немного подумав, Сирен сжал запястье Лань Но.
Ментальная энергия плотно окутала место прикосновения и осторожно проникла внутрь. Этот приём вовсе не снимал боль.
Он перенаправлял её часть на другого человека.
Чжэюэ и бровью не повёл, будто мучительные импульсы шли мимо него. Лицо Сирена оставалось привычно бесстрастным.
Но в этот момент юноша слабо дёрнулся.
Лань Но с трудом, но высвободил свою руку. Его пальцы всё ещё бились в конвульсиях от дикой боли.
Сирен в замешательстве уставился на него.
Ему же невыносимо больно — зачем вырываться? Почему он отказывается отдать хотя бы малую долю этой муки?
Что ж, раз так, лезть со своей помощью не имеет смысла.
Чжэюэ замер на секунду, а затем со вздохом притянул Лань Но к себе, обняв обеими руками.
Ментальная сила заключила их в общий кокон. Разумеется, Чжэюэ вовсе не считал это нежным жестом: он просто искал удобное положение, чтобы крепко зафиксировать Лань Но и не давать ему дёргаться.
Тело юноши слегка зажалось, но оставалось тонким и гибким. Впрочем, для Сирена оно всё равно ощущалось как обычное неподвижное бревно.
Юноша, с трудом переносивший его давящую ауру, постепенно обмяк. Он перестал вырываться, но ровно в этот миг Лань Но, всё ещё пребывавший без сознания, сам обвился руками вокруг Чжэюэ.
Ментальное поле юноши мгновенно распахнулось во все стороны. Нахлынувшая сила была незрелой, неукротимой и пока не поддавалась полному контролю, но её величественная, сокрушительная мощь оказалась настолько велика, что Чжэюэ просто не успел отдёрнуть свои ментальные нити, окутывавшие Лань Но. Точно так же он не мог вырваться из крепких объятий юноши.
... Оплошал.
Сирен поспешно втянул остатки своей энергии, не желая задерживаться ни секундой дольше. И всё же вцепившиеся в него тонкие пальцы держали крепко, отчаянно — так, словно в одном Чжэюэ заключался весь мир юноши.
«Мир совсем не такой, — отстранённо подумал Сирен. — Со временем он поймёт. Вселенная огромна, она не сводится к единственному существу, и его ещё ждёт множество прекрасных вещей...»
Впрочем... пусть один-единственный раз. Больше такого не повторится.
Сирен замер. Золотые волосы падали на плечи, сияющие сине-золотые глаза смотрели холодно и отрешённо, уподобляя его древнему идолу. Он позволил Лань Но прижиматься к себе, не отвечая на порыв и не двигаясь с места.
Но обессиленному юноше в этот миг было достаточно самого факта его присутствия.
***
Крылья бабочки наконец вырвались из кокона, распустив по глади Сапфирового моря первую лёгкую рябь.
То был лишь крошечный зачин.
На вид в бескрайней галактике ничего не изменилось. Однако, зародившись в Сапфировом море, этот импульс неудержимо пошёл вразнос, отзываясь во всех водах безбрежного космоса...
И пусть новорождённая волна была нежной и неокрепшей, её тихий рокот слой за слоем набирал силу, прокатываясь эхом по всем уголкам вселенной.
И чем ближе к Сапфировому морю, тем отчётливее дрожал в душах этот неведомый, властный зов.
***
— Замри!
Пиратский крейсер как раз завершил гиперпространственный прыжок и вывалился из перехода прямо под вражеский обстрел. Однако из-за приказа капитана никто не смел сдвинуть корабль с места — пиратам оставалось лишь отстреливаться, огрызаясь из всех орудий.
— Кэп?
Мужчина с синими волосами и глазами цвета морской бездны застыл посреди мостика.
Странное чувство... исчезло.
Но он точно знал: произошло нечто совершенно немыслимое.
Вспыхнувший шквал ментальной энергии в мгновение ока обратил штурвал корабля в пыль. Мелкая пиратская шелупонь, ещё не успевшая войти на мостик, в ужасе бросилась врассыпную.
Густой, тяжёлый дух глубокого моря затопил отсеки. Лишь остатки разума удержали капитана от того, чтобы разнести собственный крейсер. Выскочив в открытый космос, он обрушил свою ярость на вражеские корабли, и те начали взрываться один за другим, превращаясь в слепящие, жестокие вспышки огненных салютов.
Пираты давно привыкли к тому, что у босса время от времени сносит крышу, но сейчас все как один затаили дыхание. Никто не смел вымолвить ни слова.
Никто не дерзал спросить, отчего капитан выглядит столь взбешённым, мучимым и полным дикой ярости...
И почему сквозь эту ярость в самой глубине его души, в такт волнам, прокатывающимся по Вселенной, расцветает с трудом сдерживаемый, неукротимый...
Восторг.
***
Сильнее всех эту волну ощутил Тициан.
Эпицентр находился слишком близко.
Насколько близко, что он мог с точностью до градуса указать направление.
Лента, стягивавшая волосы Герцога Восточных Земель, сорвалась и повисла, а неконтролируемый всплеск духовной силы вырвался наружу. К счастью, Тициан славился выдержкой и сумел вовремя подавить импульс, не посрамив себя перед драконами.
Из Герцогов Четырёх Земель он всегда оставался самым хладнокровным и рассудительным.
Тициан отчаянно пытался убедить себя, будто это очередная выходка Чжэюэ, случайность или обычный обман чувств, но собственная душа подсказывала: всё наяву.
Невозможно.
И всё же это правда.
У Сирен не рождалось истинного Короля вот уже тысячу триста двадцать семь лет. Он до единой цифры помнил этот срок, помнил тот самый день, случившийся 1327 лет назад.
Как помнил и день, проклятый тысячу лет назад.
В этом заключалась главная трагедия долгоживущих рас. Порой он проклинал свою цепкую память, но понимал: если стёрётся и его память, если забудут все, кто хранил эти воспоминания, настанет подлинный конец.
Благо, здесь оказался именно он.
Тициан даже боялся представить, во что вылилось бы происходящее, окажись на его месте любой из трёх остальных Герцогов Четырёх Земель — хоть и сам сейчас далёк был от умиротворения.
Свита Сирен смотрела на него с немой мольбой.
— Господин Герцог...
Они верили ему. Однако Тициан знал, что не в силах давать никаких обещаний.
— Всем оставаться на местах.
Он обязан был увидеть всё своими глазами.
Тициан лучше кого бы то ни было сознавал: у Сирен нет Короля и Короля быть не должно — ни ради народа, ни ради самого Владыки.
И всё же утекло слишком много времени.
Так много, что он почти забыл то великое чувство.
Ему не следовало знать о рождении Владыки. Ибо вкусивший однажды вожделеет этого вновь и уже никогда не смирится с утратой.
Океан, даруй же ему ответ...
***
Пока Тициан искал его, Лань Чэнь безмолвно застыл перед погасшими экранами.
Все трансляционные панели потемнели. Преподаватели Военной академии Драконьего Двора суетились неподалёку, отчаянно пытаясь обезвредить закреплённые на барьере антиматериальные бомбы. Вызванный им сторонний помощник сидел в стороне, распустив длинные винно-красные волосы.
Лань Чэнь даже не сознавал, насколько сильно стиснуты его нервы. Он вовсе не умел испытывать подобие мандража: этого чувства не было ни когда он вступал в права Герцога Сапфира, ни во время первого в жизни боя... Подобный хаос в масштабах его жизни казался сущим пустяком, и поводов для тревоги не прослеживалось.
Подумаешь, целое поколение курсантов. Священный Дракон мог позволить себе такую потерю и обладал достаточной мощью, чтобы обрушить на врагов безумную месть. Лань Чэнь открыто демонстрировал окружающим именно такую холодную уверенность, но в глубине души не мог обмануть самого себя.
Он дёргался, тонул в тревоге и страхе... Боялся лишиться чего-то критически важного, боялся, что произойдёт нечто необратимое. Он отчаянно заставлял себя думать, будто такое невозможно, уговаривал себя, что тот мальчишка ничего не значит.
Не значит!
Всего лишь крупица родной крови. Этот парень всегда отличался упрямством, бунтарским нравом и никогда не слушал старших... И сейчас поступил точно так же.
Не заявись он на эту Межзвёздную лигу, ничего бы не случилось!
Останься он послушно в Драконьем Дворе, под его надёжным крылом — Лань Чэнь в пределах подконтрольной ему территории с радостью обеспечил бы мальчишке спокойную, беззаботную жизнь. Но почему Лань Но отказался?
Почему ему вечно всего мало?
Герцог попытался переключить мысли на Лань Сы.
Вот кто по-настоящему привязан к нему. Лань Сы вырос у него на руках, не зная бед и печалей...
Где в то время находился Лань Но?
... А где он находится сейчас?
Голову Лань Чэня пронзила тупая боль. Мысленно отсекая от себя тоску и тревогу, он вынужден был отвлечься на подошедшего Тициана.
Герцог Восточных Земель без лишних прелюдий бросил единственную фразу:
— Мне нужно в Сапфировое море.
— Господин Герцог Восточных Земель, — Лань Чэнь абсолютно не желал вникать в чужие замыслы, списав всё на привычку Сирен устраивать провокации, и даже не заботился о дипломатическом тоне. — Герцогство Сапфир не рады незваным гостям.
— Я уведомил вас из вежливости, а не просил разрешения, — отчеканил Сирен, гордо вскинув подбородок.
В этот момент между Тицианом и Лань Чэнем не осталось ничего общего. Сквозь привычную мягкую манеру Сирена проглядывала неудержимая дерзость, тогда как Герцог Сапфир оставался зажат в тисках собственного долга.
— Надеюсь, этот шаг не влечёт за собой тяжёлых дипломатических последствий, — с лёгкой ухмылкой добавил Тициан.
Лань Чэнь никогда прежде не видел у него столь беспечной, почти вызывающей улыбки — словно Сирену стало абсолютно плевать на всё вокруг.
Теперь они разнились ещё сильнее.
Посыл Герцога Восточных Земель читался без труда: даже если его поступок спровоцирует масштабный конфликт, ему всё равно. Он в любом случае прорвётся к Сапфировому морю!
Судя по всему, Тициан явился не ради мелких козней — у него имелась вполне конкретная цель.
Неужели на дне Сапфирового моря внезапно отыскалось какое-то древнее сокровище Сирен?
Дикая мысль мелькнула и угасла, но Лань Чэнь не собирался уступать:
— На защитный барьер взведена антиматериальная бомба.
— Там море, — бросил Тициан с полнейшим равнодушием. — Я спешу, Герцог Сапфир.
Удерживать его дальше не имело никакого смысла.
С точки зрения внешней политики Тициан поступил открыто: явился и предупредил лично, показав отсутствие прямой агрессии против Священного Дракона.
А уж во всём, что касалось океана, Сирены вечно напускали туману.
И всё же Лань Чэнь не мог просто так спустить ему это с рук.
— Ты пойдёшь туда, даже если это развяжет войну между нашими государствами?
На лице Герцога Восточных Земель промелькнуло странное выражение.
— Если причина кроется в этом... — Тициан тихо усмехнулся. — Сирены никогда не боялись войны.
Герцог Восточных Земель шагнул прямо в окно. Синий хвост мелькнул в воздухе и тут же растворился за пределами восприятия Лань Чэня.
На морской глади на мгновение вспыхнула и растаяла круговая рябь. Герцог Сапфир обернулся к пульту — все погасшие экраны вспыхнули ярким светом.
http://bllate.org/book/36614/4845635
Готово:
