Несколько секунд юноша и огромный кот молча смотрели друг другу в глаза.
Опустив зажатый в руке деревянный табурет, Нин Вэйюй медленно подошёл к кровати в центре комнаты.
С каждым шагом воздух становился всё холоднее, будто юноша стремительно погружался в глухую зимнюю стужу.
Застыв у самого края, Нин Вэйюй прищурился в тусклом свете, разглядывая пушистого пришельца, взявшегося невесть откуда.
Шелковистая серо-белая шерсть лоснилась чистотой — ни пылинки. Судя по габаритам и благородному окрасу, зверь походил на мейн-куна, но некоторые хищные повадки этой породе совсем не соответствовали.
Нин Вэйюй протянул руку и слегка почесал кота под подбородком.
— И откуда ты такой взялся? Что забыл в комнате моего брата?
В его ленивом голосе прозвучали ласковые, дразнящие нотки.
«Вообще-то, спасибо за заботу, но это моя комната», — мысленно хмыкнул зверь.
Огромный меховой шар, свернувшийся на постели, демонстративно проигнорировал вопрос. Кот лишь неторопливо повёл головой, уклоняясь от назойливых пальцев.
Заметив, что зверь совсем не проявляет агрессии и даже выказывает некоторое снисхождение, Нин Вэйюй больше не мог сдерживать желание потискать его.
«Сяо Чжоу, ведь если животное не относится к скрытому квесту, его можно гладить? Если я буду тискать его и одновременно дразнить, это ведь не будет нарушением характера персонажа?»
Система выдала длинную череду безмолвных многоточий. Она уже знала истинную личность этого роскошного зверя, но раскрыть карты не могла.
Пришлось тщательно подбирать слова:
[Хозяин, согласно оригинальному сюжету, прежний владелец тела замучил до смерти несколько котят. Ему бы и в голову не пришло с таким упоением тискать пушистых зверей.]
«Какое мне дело до того, что творил этот психопат», — подумал Нин Вэйюй.
Юноша бесцеремонно уселся на кровать, сгрёб кота в охапку и прижал к себе.
Система удручённо вздохнула про себя. Послушание явно не входило в список добродетелей её подопечного. Как же с ним тяжело...
Пока ИИ оплакивал свою нелёгкую долю, Нин Вэйюй уже вовсю обнимал добычу.
Шерсть оказалась невероятно нежной и шелковистой, однако вопреки ожиданиям она совсем не грела. Напротив, от кошачьей шубки веяло могильным холодом.
Юноша невольно вздрогнул.
— Да что с тобой не так? Такой здоровяк, а ледяной, будто из морозилки достали.
Его нынешнее тело совершенно не выносило холода. Пока разум туманили азарт и жгучее желание погладить кота, Нин Вэйюй этого не замечал, но стоило ему устроиться на кровати, как озноб пробрал до костей. Захотелось немедленно зарыться под тёплое одеяло.
Юноша сжал мягкие кошачьи лапы и недовольно проворчал:
— Почему ты такой холодный? Нормальные коты должны греть руки. Ты что, подделка?
Огромный кот поднял голову.
Аккуратный носик его младшего брата уже порозовел от холода, сам он мелко дрожал, но упорно сжимал объятия.
«Я же велел ему сидеть на вечерней самоподготовке и не возвращаться раньше времени...»
Кот встряхнул головой, стряхивая с усов капельки ледяной росы, и безмолвно прикрыл глаза.
Спустя мгновение пронизывающая стужа в спальне начала отступать, пока температура не выровнялась до вполне терпимой.
— А? — Нин Вэйюй удивлённо огляделся.
Изморозь на окнах растаяла, оставив лишь лёгкую влажную дымку, которая напоминала, что недавний мороз ему вовсе не привиделся.
«Ещё одна тайна, на которую у Системы недостаточно прав?»
Решив не забивать себе голову, Нин Вэйюй сосредоточился на главном — он мягко провёл ладонью по спине кота.
Пушистый великан устало прикрыл глаза и мирно устроился на его коленях, не делая попыток сбежать.
Движения Нин Вэйюя неосознанно стали мягче, но ласкать зверя он не перестал. Раз за разом он перебирал густую шерсть, пока в голову не пришла шальная мысль перевернуть этого увальня на спину и потискать мягкий животик.
Но кот тут же накрыл его пальцы своей широкой лапой, строго зыркнув на юношу.
— Мяу, — негромко подал он голос.
«Не балуй».
— Не даёшь животик почесать? Ну и жадина, — проворчал Нин Вэйюй. — Тогда дай хоть посмотрю, мальчик ты или девочка.
Юноша попытался приподнять кота повыше, чтобы заглянуть под хвост.
«Какая дерзость!» — возмутился про себя Нин Сичэнь.
Огромный кот ловко извернулся, выскальзывая из его хватки, и чувствительно шлёпнул наглеца пушистым хвостом по тыльной стороне ладони. Очевидное предупреждение.
— Ладно-ладно, не больно-то и хотелось, — с притворным вздохом отступился Нин Вэйюй. — Судя по габаритам, точно парень.
Нин Сичэнь замер, разглядывая своего увлечённого брата.
Обнимая пушистого зверя, Нин Вэйюй весь обмяк. На его лице по-прежнему читалось привычное высокомерие избалованного мальчишки, но в изящном разрезе глаз сквозило такое редкое для него умиротворение.
Кот осторожно коснулся лапой его щеки. Спрятав острые когти, он мягко погладил нежную кожу.
— Мяу.
«Его глупый, милый Суйсюй».
Нин Вэйюй буквально зарылся лицом в мягкую шерсть и не выпускал зверя из объятий до самого окончания вечерних уроков.
«Почему третий брат до сих пор не вернулся?» — подумал он, бросив взгляд на настенные часы.
Прождав ещё немного и так и не дождавшись Нин Сичэня, Нин Вэйюй сфотографировал кота на телефон и отправил брату сообщение.
«Нин: Третий брат, почему ты не говорил, что завёл кота?»
Он отправлял сообщение прямо перед носом у кота, ничуть не таясь.
Нин Сичэнь скользнул взглядом по загоревшемуся экрану смартфона, лихорадочно соображая, как половчее обвести младшего вокруг пальца.
Законы этого мира непреклонны, и он меньше всего хотел, чтобы из-за его оплошности Нин Вэйюй пострадал от кары Системы.
С этой мыслью кот вырвался из кольца рук, грациозно взлетел на письменный стол и одарил брата невозмутимым взглядом, недвусмысленно указывая на дверь.
Честно говоря, с тех пор как Сичэнь обрёл способность принимать животную форму, никто и никогда не осмеливался так бесцеремонно его тискать. Этот паршивец едва не оставил его без клока шерсти.
Прочитав намёк во взгляде питомца, Нин Вэйюй со вздохом сдался:
— Хорошо-хорошо, пойду помоюсь. Больше не пристаю.
Он нехотя поднялся и покинул комнату брата. Стоило ему зайти в свою ванную и включить воду, как в кармане завибрировал телефон.
«Нин Сичэнь: Должно быть, случайно забежал. Я не завожу домашних животных».
Нин Вэйюй замер, так и не открыв кран с горячей водой.
Странно. Кот вёл себя в этой постели настолько вальяжно и уверенно, словно был здесь полноправным хозяином. И это не питомец Сичэня?
Парень не видел, как в комнате брата на рабочем столе несколько раз мигнул индикатор компьютера и, не дождавшись продолжения сессии, медленно угас.
***
Когда Нин Вэйюй вышел из душа, третьего брата всё ещё не было, а роскошный кот бесследно исчез. Входная дверь общежития оказалась слегка приоткрыта — видимо, этот сообразительный мерзавец умудрился сам повернуть ручку и удрать.
Значит, не домашний. И к тому же сбежал.
Мечты о ежедневных сеансах кототерапии рассыпались в прах.
Постояв посреди прихожей, Нин Вэйюй мысленно обратился к Системе:
«Слушай, пускай ради канона мне приходится изображать мерзавца, но неужели я настолько ужасен? Почему все они от меня разбегаются?»
Ведь когда он их гладил, и пёс, и кот вели себя тише воды, ниже травы.
В электронных цепях Системы от жалости к хозяину проскочила искра помех. Она поспешила утешить его:
[Хозяин, не расстраивайтесь. Кто знает, быть может, очень скоро они сами начнут искать встречи с вами.]
— Да неужели?.. — пробормотал он скептически.
Нин Вэйюй бросил тоскливый взгляд на приоткрытую дверь, вернулся в свою спальню и ничком повалился на кровать. Едва голова коснулась подушки, он закрыл глаза.
Оставалось лишь надеяться, что хотя бы во сне к нему придёт целая армия ласковых пушистых зверей, готовых излечить его уставшую душу.
***
На следующее утро Нин Вэйюй проснулся, когда утреннее чтение в школе уже давно закончилось.
На журнальном столике в гостиной сиротливо остывала пиала с кашей и стоял стакан с невыносимо горьким травяным отваром. Рядом белела записка, оставленная Нин Сичэнем:
«Выпей лекарство и обязательно позавтракай».
Зажав нос, Нин Вэйюй залпом осушил стакан.
Новый день начался с порции отборных страданий.
Добравшись до класса, Нин Вэйюй первым же делом подозвал к себе своего верного прихвостня.
— Какие кошки водятся на территории нашей школы?
— Босс, тут я пас, это за рамками моих скромных познаний, — виновато развёл руками Лэй Лэ, проклиная себя за то, что никогда не интересовался фауной кампуса.
Нин Вэйюй досадно цыкнул и слегка пнул ножку стула сидящего впереди одноклассника:
— Эй, Цао Цзюй. А ты что-нибудь об этом знаешь?
— Да, знаю... — Цао Цзюй послушно развернулся и принялся рапортовать: — У нас при школе живут шесть кошек. Две полосатые табби, один чёрный котёнок, остальные — обычные дворняжки. Кстати, одна из табби скоро должна окотиться.
Все обычные дворовые, никакой экзотики. Огромного мейн-куна среди них точно не было.
Нин Вэйюй небрежным жестом велел Цао Цзюю замолчать и задумчиво застучал пальцами по парте.
Последующие несколько уроков он провёл за сложнейшими мысленными вычислениями, пытаясь рассчитать вероятность того, что пугливый белый щенок и гордый серый кот когда-нибудь к нему вернутся.
Лишь к концу учебного дня голос классного руководителя Лин Маньсюэ заставил его вынырнуть из раздумий.
—... Второй ежемесячный экзамен назначен на конец этого месяца. В этот раз нас ждёт совместный экзамен четырёх школ, по результатам которого будет составлен общий рейтинг успеваемости. Ученики, вошедшие в первую десятку, получат солидную стипендию.
Лин Маньсюэ обвела класс подбадривающим взглядом:
— Ребята, вы ничем не хуже остальных. До выпускных осталось чуть больше двухсот дней. Нажмите как следует, и у вас всё получится!
Подперев подбородок рукой, Нин Вэйюй лениво оглядел класс. В семнадцатом классе учились в основном отпрыски богатых семей. Те из них, кто окончательно забил на учёбу, уже вовсю паковали чемоданы для поездки за границу, чтобы просто получить красивый диплом, и даже не утруждали себя посещением занятий. В кабинете пустовало не меньше семи-восьми парт.
—... Отдельно хочу выделить Вэйюя. Берите с него пример, за последний месяц он показал колоссальный прогресс. Отличная работа!
Сам виновник торжества лишь горделиво вскинул подбородок, принимая похвалу как нечто само собой разумеющееся.
Добродушный Цао Цзюй тут же принялся неистово аплодировать, поддерживая учительницу. Но даже сквозь этот искренний шум с передних рядов донёсся отчетливый, полный яда смешок.
Нин Вэйюй небрежно скользнул взглядом в ту сторону.
Звук издал Чжан Кэ — тот самый парень, который в последнее время сам на себя не был похож. Как раз в этот момент раздался спасительный звонок с урока, и Нин Вэйюй, потягиваясь, язвительно бросил:
— Кое-кто стремительно катится на дно, но винит в своих бедах других. Если у самого ума не палата, глупо злиться на тех, кто способнее.
Чжан Кэ резко развернулся, брызжа слюной от ярости:
— Ты на что намекаешь, урод?
— О, узнал себя? Рад, что мы поняли друг друга, — Нин Вэйюй издевательски пожал плечами. Голос его звучал мягко и тягуче, но слова били наотмашь: — Бездарность.
Не дожидаясь ответа, он поднялся со своего места и направился к выходу.
Засунув руки в карманы брюк, юноша вальяжной походкой шествовал по коридору, пока одноклассники торопливо расступались перед ним. Он планировал спуститься во двор и немного подышать воздухом, но на первом же лестничном пролёте едва не сбил кого-то с ног.
— Глаза дома забыл?.. — раздражённо начал Нин Вэйюй, но вовремя осёкся. — Инь Шан? Какими судьбами в крыле старшеклассников?
Один взгляд в тёмные глаза юноши — и в памяти Нин Вэйюя тут же всплыл образ неблагодарного белого щенка, который точно так же сбежал от него без оглядки.
Словно обиженный ребёнок, он сердито оттолкнул Инь Шана и пошёл вниз по лестнице. Его тихий, раздосадованный шёпот растаял в прохладном воздухе:
— Никакой благодарности от вас не дождёшься... Пойду искать других зверей, посговорчивее.
Инь Шан опустил веки, пытаясь подавить внезапный укол разочарования... и безумный, иррациональный порыв обернуться волком, догнать этого капризного мальчишку и уткнуться носом в его ладони, лишь бы тот перестал дуться.
Почему он раз за разом прощает этому избалованному паршивцу любые выходки? Почему его так тянет к нему?
Да и те странные видения... Между ними никогда не было ничего, кроме взаимной неприязни, издёвок и вечных придирок со стороны молодого господина. Так какого чёрта в его сознании всплывают картины, где он с такой нежной заботой сжимает Нин Вэйюя в объятиях?
Как он может проявлять слабость к человеку, которого должен ненавидеть?
Инь Шан долго смотрел вслед удаляющейся фигуре. В его глазах не осталось привычной ледяной отстранённости — лишь глухая, мучительная борьба с самим собой.
Его губы беззвучно шевельнулись:
«Старший, одинокий волк никогда не станет послушным цепным псом».
Он не должен этого допустить.
http://bllate.org/book/36665/4801561
Готово:
