Он поднял голову, и его взгляд скользнул поверх цветов и травы, мимо свисающих ветвей белой хайтанги, сквозь распахнутое окно прямо в кабинет. Чжунли Тан читал книгу, устроившись не слишком-то аккуратно: его точеное тело прислонилось к одному из широких деревянных подлокотников, левая рука покоилась на столе, поддерживая голову, а длинные волосы, подобные белом шелку, небрежно спадали набок.
Правая рука, замотанная в марлю, лежала на книге; лишь спустя долгое время длинные пальцы перевернули страницу, а реверансы век были медленными-медленными, словно у утомленной ветром и дождем бабочки.
Блесь!
В пруду проплыла серебристая рыбка.
Брызги от взмаха ее хвоста попали прямо на маленького дракончика, который подошел слишком близко к берегу и слишком увлекся наблюдением.
Маленький дракончик повернул голову и, понизив голос, издал угрожающее глухое рычание в сторону воды:
— Ау-у-у…
У серебристых рыбок здесь не было естественных врагов, жилось им вольготно, а еды хватало с избытком, поэтому выросли они кругленькими и, как оказалось, глупыми: услышав шум, рыбка даже подплыла ближе к берегу.
Маленький дракончик почувствовал себя оскорбленным. Его глазки метнулись из стороны в сторону, и он осторожно опустил свой перьевидный хвостик в форме сердечка к самому краю пруда, позволяя течению естественно снести его прямо к пасти серебристой рыбки.
Оставалось лишь набраться терпения.
И правда, не прошло и мгновения, как одна рыбешка подплыла ближе, приняв хвост за еду. Она глупо разинула рот и уже собралась укусить, но маленький дракончик не упустил момент: он молниеносно подхватил ее и выбросил на берег, где она с громким шлепком шмякнулась на каменную дорожку.
Услышав звук, Чжунли Тан поднял голову. Увидев столь необычную технику охоты, он принялся гладить книгу и погрузился в молчание: неужели все драконы из иных миров ловят рыбу именно так?
— Ау-ау-ау…
Маленький дракончик невероятно гордился собой: он выпятил грудь, задрал голову и все косился на Чжунли Тан.
— ……Ловко, — произнес Чжунли Тан.
* * *
— Ох-х… — Сы Цю спешил изо всех сил и прибежал только сейчас.
Не успев даже толком отдышаться, он опустил взгляд на бьющуюся на каменных плитах серебристую рыбешку и тут же судорожно втянул воздух.
Да ведь старшие братья по секте говорили, что каждая такая серебристая рыбка из этого пруда стоит миллион камней духа высшего качества!
— Ау-у~ — Маленький дракончик не придавал этому никакого значения. Он прижал одну переднюю лапу к тугому боку жирной рыбины и подтолкнул ее в сторону Чжунли Тана, показывая, что хочет преподнести ему в дар свою самую первую охотничью добычу.
— Оставь ее себе, съешь на здоровье, — Чжунли Тан опустил глаза и продолжил листать книгу в своих руках.
Хоть серебристая рыбка и стоила целое состояние, она была полна духовной энергии и ци. Мм, пойманная только что, она испустила дух самую малость назад, так что ее вполне можно было назвать свежей — как раз подойдет, чтобы маленький дракончик укрепил свое здоровье.
Получив отказ, маленький дракончик вовсе не расстроился. Радостно фыркнув, он выпустил на рыбку струю пламени, желая зажарить ее до готовности.
В подземном бойцовском клубе ему доводилось питаться лишь тухлым, завшивленным вонючим мясом, от которого воротило нос, но ради выживания приходилось стискивать зубы, привыкать и есть даже это.
Лишь после того, как Чжунли Тан спас его, в резиденции Владыки Города Мэй он впервые отведал приготовленной пищи и впервые узнал, что такое настоящий деликатес, с тех пор тоскуя по этому вкусу.
Вот только в первый раз он не рассчитал силу огня.
Серебристая рыбка превратилась в уголек.
Маленький дракончик с досадой затянулуу-у, повернулся и повторил тот же фокус, снова вытащив хвостом серебристую рыбку.
Затем, предсказуемо, он снова все испортил.
Разъяренный маленький дракончик принялся вопить на все лады, кататься по земле и рвать испорченную рыбу когтями на мелкие кусочки.
— Хочешь, я помогу тебе ее зажарить? — в отличие от старшего брата Ло Жухэна, чье происхождение было весьма знатным, Сы Цю вырос в горной деревушке и с самого детства переделал любую работу, так что жареная рыба была для него сущим пустяком.
Сошедший с ума маленький дракончик посмотрел на него полным недоверия взглядом:
— Ау-у?
Сы Цю молча подошел, легко поймал серебристую рыбешку, ловкими движениями счистил чешую, выпотрошил внутренности, а затем с помощью заклинания управления огнем принялся запекать ее на медленном огне. Когда рыба дошла до полуготовности, он просто посыпал ее припасенными с собой специями.
Вскоре жареная рыба была готова. Аромат стоял на всю округу, отчего у маленького дракончика тут же заурчало в животе.
Не боясь обжечься, маленький дракончик нетерпеливо выхватил рыбу из рук Сы Цю, прижал ее к груди, уселся на землю и, уткнувшись носом, впился в нее зубами. Снаружи корочка была хрустящей, а внутри мясо оставалось нежным — просто невероятное объедение.
Сы Цю улыбнулся, затем молча убрал грязь с земли. Заметив, что маленький дракончик тоже испачкался, а заклинания очищения он еще не освоил, юноша добросердечно достал мягкую тряпицу, собираясь помочь ему умыться…
Он протянул руку к испачканному рогу на голове маленького дракончика.
— У-у-у-у…
Маленький дракончик откинул голову назад, уворачиваясь, и невнятно зарычал на него прямо с зажатым в пасти рыбьим хвостом.
— Нельзя трогать? — Сы Цю опешил: он ведь помнил, как раньше маленький дракончик совсем не возражал, когда его рога касался младший дядя-наставник.
Маленький дракончик кивнул, целиком проглотил рыбий хвост, а затем с нетерпением наловил еще целую кучу рыбы, требуя, чтобы Сы Цю продолжил жарить ее для него.
Рыба шла за рыбой, куча за кучей.
К тому моменту, как подошел Ло Жухэн, серебристых рыбок в пруду поубавилось по меньшей мере на десятую часть, да к тому же они поумнели: сообразив, что у берега опасно, они дружно уплыли в самую середину.
— Я, конечно, извиняюсь, но вы вообще знаете, кто прислал этих серебристых рыбок в пруд, раз у вас хватило смелости их сожрать?
Маленький дракончик набил живот до отказа и лежал на земле, распластавшись, а услышав это, лениво издал отрыжку.
— Понятия не имею, знаю только, что они очень дорогие, — честно ответил Сы Цю.
— Далеко не только дорогие! Серебристые рыбки редки до крайности, они водятся лишь в глубинах океанских владений Гуйюй, и Император Акул специально преподнес их Бессмертному Владыке для любования, — Ло Жухэн покачал головой и вздохнул. — Вы же взяли и зажарили их! Вот когда Император Акул узнает об этом, вы на своей шкуре поймете, почём фунт лири.
Сы Цю перепугался, и его личико вмиг побелело.
Маленький дракончик лениво зевнул — наевшись досыта, его сразу клонило в сон, — и в душе он не испытывал ни капли страха.
Что еще за рыба такая этот Император Акул?
Если он вкусный, то, пожалуй, когда выспится, он просто возьмет да съест его.
* * *
— Пустяки, раз съели — так съели.
Чжунли Тан закрыл книгу, отодвинул стул и вышел из кабинета. Вечернее зарево залило его бледные щеки и губы, словно их слегка припудрили пудрой.
Выглядел он явно лучше, чем в обычные дни.
Раз уж он сказал, что все в порядке, Ло Жухэн больше не стал ничего говорить. К тому же он пришел не один: за ним следовал Глава пика Пилюль — дородный мастер алхимии, который по субординации должен был звать Чжунли Тана дядей-наставником.
— Слышал, вы получили ранение вовне, — с улыбкой произнес Глава пика Пилюль. — Но раз уж Буддистский Наследник изготовил для вас мазь от ран на руках, то ученику, пожалуй, и не стоит выставлять свои навыки напоказ.
Хотя он так говорил, но тут же извлек из пространственного рукава корочку мази от шрамов и преподнес ее Чжунли Тану обеими руками.
— Как только раны на руках заживут, помажьте этим средством, и не пройдет и семи дней, как шрамы полностью поблекнут и исчезнут.
Чжунли Тан не был человеком, который слишком заботится о своей внешности, и изначально принимать подарок не собирался, но не смог противостоять ожиданным взглядам младших.
После этого Глава пика Пилюль с умоляющим видом попросил позволения осмотреть состояние огненного яда в его теле.
Чжунли Тан дал согласие.
Они вдвоем вошли в соседнюю бамбуковую беседку. Открытая со всех сторон и выходящая к воде, она была уставлена комплектом стола и стульев для недолгих посиделок.
— К счастью, хуже не стало, — заключил Глава пика Пилюль после осмотра. — Пока продолжайте использовать прежний рецепт.
Последняя фраза адресовалась Сы Цю, стоявшему за пределами беседки.
Чжунли Тан не брал учеников, а на Пике Сиван не было слуг, так что после того, как он заболел, за ним по большей части ухаживал Сы Цю.
Перед уходом Глава пика Пилюль с улыбкой добавил:
— Ученик также слышал, что Буддистский Наследник пожаловал вам тысячелетние семена древнего лотоса? На нашем Пике Пилюль нет ничего подходящего им в пару, но вот белая хайтанга на вашем Пике Сиван насчитывает уже десять тысяч лет от роду, и она ничуть не хуже. Когда будете пить чай, сорвите пару цветков и заварите вместе с семенами лотоса — эффект будет еще лучше.
Только и было слышно вокруг: «я слышал», «я слышал».
Чжунли Тан не удержался и бросил косой взгляд на Ло Жухэна.
Ло Жухэн виновато усмехнулся:
— Ученик считает, что в нашей Секте Линсяо нет недостатка в лекарствах, и она тоже прекрасно подходит для лечения болезней.
Во всяком случае, ничем не хуже монастыря Линцзюэ.
* * *
Вскоре Сы Цю, сообразив, что время уже позднее, отправился в аптекарскую хижину варить вечерний отвар для Чжунли Тана.
Вспомнив, что у него еще остались дела, Ло Жухэн перешагнул через сладко посапывающего прямо на земле раскормленного маленького дракончика и в два шага вошел в бамбуковую беседку, докладывая Чжунли Тану:
— Тот управляющий из Сект Укротителей Зверей держит язык за зубами. Я испробовал и мягкие, и жесткие методы, уговаривал как мог, но он наотрез отказывается сознаваться. Твердит лишь, что его попутал бес, раз он решился втайне сговориться с простыми смертниками и устроить бойцовский клуб…
В книге в тот подземный бойцовский клуб то и дело наведывались различные практикующие, среди которых хватало и демонов, и духов. Разве мог управляющий, будучи всего лишь культиватором стадии Золотого Ядра, запугать их?
За его спиной определенно кто-то стоял.
Молодой господин Секты Укротителей Зверей обладал уровнем культивации Стадии Зарождающейся Души и был законным наследником целой секты, так что он вполне мог удерживать контроль над этим местом. К тому же в книге у него была вражда с главным героем, так что подозрения падали на него в первую очередь.
Но Чжунли Тан не хотел, чтобы это оказался он — вовсе не из-за каких-то теплых отношений, а потому, что с ним было бы трудно разобраться.
Будучи сыном главы Секты Укротителей Зверей, а его покойная мать к тому же приходилась дочерью хозяйки Храма Бессмертных Дев — крупной секты женщин-культиваторов, — попытайся кто-то его наказать, противодействие наверняка окажется немалым.
Пока он погрузился в раздумья, Ло Жухэн вновь заговорил:
— Однако из моего клана пришли вести: бывший Владыка Города Мэй признался, что тот управляющий тайком устраивал не один бойцовский клуб…
Чжунли Тан поднял руку и потер переносицу:
— Передай весточку Секте Укротителей Зверей насчет их управляющего и посмотри, какой будет их реакция.
Раз клуб был не один, возможно, их насчитывалось не два и не три. Если об этом прознает Царь Демонов, боюсь, он так просто этого не оставит.
Ло Жухэн отозвался:
— Слушаюсь.
* * *
Вскоре Сы Цю вернулся с лекарством.
Оно варилось с помощью духовного пламени магического артефакта, так что времени ушло совсем немного — не то что варка отвара в мире смертных, занимавшая в два счета по часу-полтора.
Лекарство по-прежнему было остужено до ледяного состояния, но на этот раз Сы Цю точно рассчитал время, и от фарфоровой чаши исходило лишь легкое веяние прохлады.
Чжунли Тан уже собирался сделать глоток.
— У-у.
Раздалось невнятное бормотание маленького дракончика.
Неизвестно, когда именно он проснулся, но, отыскав на белой хайтанге во дворе самую лучшую и пышную ветку, он бережно зажал ее в зубах и с легкой, почти летящей походкой направился в бамбуковую беседку, подкладывая цветок прямо к руке сидевшего там Чжунли Тана.
Очевидно, засыпая, он полусонно услышал совет Главы пика Пилюль, но расслышал все не до конца.
— У-у?
Маленький дракончик задрал голову, склонив ее набок. Его чистые зеленые глаза слегка округлились, напоминая две недозрелые виноградинки.
И словно в подтверждение своих намерений, он слегка качнул веткой в зубах.
Цветки собрались в пучки по три-пять штук, бутоны были миниатюрными, а лепестки — бело-розовыми, с изящным переходом оттенков. При легком покачивании желтоватые сердцевинки чуть затрепетали, стряхивая легкий и изысканный аромат.
http://bllate.org/book/36739/4570370
Готово:
