Проследив за взглядом дворецкого, все повернулись в ту же сторону.
— Что происходит?
— О чём это он?
— Наш маленький предшественник Наньчжи — это же Наньчжи, откуда взялся повар? Неужели здесь спрятана новая карта роли?
Дворецкий натянул безупречную дежурную улыбку.
— Полно трудиться, поспеши приготовить ужин для хозяина, мой старый друг… повар.
Су Наньчжи удивлённо ткнул в себя пальцем.
— Но я ведь совсем не умею готовить!
Никто не удостоил его ответом. Наньчжи недовольно надулся и упрямо повторил:
— Правда-правда не умею!
Дворецкий ободряюще похлопал его по плечу и многозначительно, с весомым вздохом произнёс:
— Настоятельно советую соблюдать правила для повара. Иначе…
По залу пронёсся тихий, испуганный выдох — присутствующие дружно втянули воздух сквозь зубы. Пусть дворецкий и не договорил, каждый в комнате прекрасно понял, что кроется за этим многоточием.
Смерть. Смерть без вариантов.
Лю Моли и Чжоу Бинбин облегчённо перевели дух. Своя рубашка, как известно, ближе к телу, и пусть уж лучше погибает товарищ, лишь бы не они сами.
Ван Синчжи нахмурился, его лицо сделалось непривычно серьёзным. Прежде ему так и не удалось уговорить юношу покинуть Изнанку, и теперь он всей душой желал, чтобы тот убрался отсюда подобру-поздорову. Пускай реальная жизнь полна разочарований и невзгод, это всё же лучше, чем каждый миг ходить по лезвию бритвы.
Но стоило ему взглянуть на ситуацию под другим углом, как на губах Ван Синчжи заиграла довольная ухмылка.
«Этот мелкий так отчаянно пытался меня соблазнить. Наверняка сейчас испугается, прибежит ко мне в слезах и начнёт жалобно звать "братцем"».
До взаимности было ещё далеко, но фантазия Синчжи уже разыгралась не на шутку. Воображаемый голосок Су Наньчжи, сладко воркующий «братец Ван», так и звучал в ушах. Приторно до безумия, но до чего же приятно!
— Поторопись со стряпнёй, хозяин ждёт своё мясо, — добавил дворецкий. — С хозяйкой ещё можно договориться, а вот господин у нас невероятно привередлив в еде.
Повернувшись к остальным игрокам, он скомандовал:
— Если вопросов больше нет, прошу всех за мной. Вы ещё не досмотрели программу бала-маскарада.
Игроки потянулись к выходу. Замешкались лишь двое — Ван Синчжи и Гу Цзиншуан, явно не желавшие оставлять юношу. Синчжи несколько раз демонстративно прошёлся туда-сюда у самого порога, надеясь, что Су Наньчжи окликнет его, но тот даже не повернул головы.
Синчжи вскинул взгляд и скрипнул зубами от злости: мелкий уже вовсю шептался о чём-то с Гу Цзиншуаном.
«Ишь ты, шустрый какой. Ну-ну».
«Хочешь соблазнить меня? Так облегчи себе задачу, к чему эти сложные манёвры?» — раздражённо подумал Синчжи.
Он нехотя шагнул обратно в кухню. С мимикой у капитана Вана всегда были нелады: он-то искренне верил, что его лицо сейчас излучает безграничную нежность и заботу, но со стороны это выглядело так, будто он собирается кого-то жестоко прирезать.
— А ну иди сюда! — рявкнул он, напустив на себя максимально грозный вид.
**[Охо-хо, классический любовный треугольник! Моя любимая драма!]
[Ставки сделаны, ставок больше нет! CP Близнецы против парочки Цзин-Нань!]
[Ледяной бог против дерзкого бунтаря — кто же станет твоей судьбой?]
[Один догоняет, другой бежит, но из этих сетей уже никому не вырваться!]
[Разойдись! Дайте посмотреть, кого выберет наш сыночек!]
От этого грозного окрика Су Наньчжи вздрогнул всем телом и испуганно юркнул за спину Гу Цзиншуана.
Цзиншуан спокойно, без тени страха принял вызов и встретился взглядом с Ван Синчжи. Один — воплощение ледяного спокойствия, другой — бушующий ураган ярости.
Поведение юноши жутко раздражало Ван Синчжи.
«Ведёт себя так, будто не он вчера строил мне глазки! — бесился капитан. — А уж эта его привычка при любой угрозе прятаться за чужую спину...»
Это злило его сильнее всего.
«Мы же вроде как пара! Тебе положено ластиться ко мне и умолять о защите, а ты жмёшься к постороннему мужику!»
Он грозно повёл бровью и с нажимом повторил:
— Су Наньчжи, я дважды повторять не стану. Ты идёшь сюда или нет?
Су Наньчжи только сильнее вжался в спину своего защитника. Глядя на свирепую физиономию Ван Синчжи, он отчаянно замотал головой.
«Ну уж нет! Этот тип — настоящий маньяк, он же охотится на беззащитных призраков!»
— Точно не пойдёшь? — Ван Синчжи аж зубами заскрипел от досады.
Ладно. Он сделает скидку на капризы и даст парню последний шанс. Пусть только не думает, что если он ему нравится, то можно безнаказанно строить из себя изнеженного барчука. Семья Ван — люди простые, капризных принцев баловать не приучены!
— Не пойду! Ты злой! — Су Наньчжи несмело высунулся из-за плеча Цзиншуана. Его круглые глаза испуганно поблёскивали, точь-в-точь как у загнанного в угол кролика, а голосок звучал совсем тихо и беззащитно.
У Ван Синчжи перехватило дыхание, а в глазах вспыхнул хищный огонёк. Костюм из набора «Красная Шапочка» сидел на юноше безупречно: свободная матроска, винтажные шорты в красную клетку, облегающие стройные голени гольфы с узором из ромбов, а на тонкой талии покачивалась изящная цепочка, украшенная бутонами диких роз.
Выглядел он в этом наряде невероятно чисто и соблазнительно.
Стоило Синчжи услышать это робкое «Ты злой!», как вся его злость испарилась без следа. Он вспомнил вчерашнюю ночь — тогда действительно всё вышло слишком резко. Он знатно перепугал мальчишку и теперь в глубине души чувствовал укол вины.
Но...
— Глупыш, это же была просто шутка, элемент любовной игры, понимаешь? А, ладно, ты же ещё совсем зелёный, откуда тебе знать такие тонкости.
Глаза Су Наньчжи расширились от ужаса, по спине пробежал ледяной озноб.
«Он... этот ненормальный всерьёз считает жестокое убийство несчастных призраков любовной игрой?!»
Наньчжи в очередной раз остро ощутил, что его собственная нормальность мешает ему вписаться в круг этих закоренелых психопатов.
Ноги юноши подкосились от страха, и он бессильно привалился к широкой спине Гу Цзиншуана. Маленький, несчастный, до смерти напуганный NPC дрожал как осиновый лист.
Гу Цзиншуан слегка поджал губы. В том месте, где их спины соприкоснулись, его тело мгновенно напряглось, а на лице промелькнуло явное недовольство.
[Ой-ой, кажется, наш боженька Гу сейчас выйдет из себя.]
[Ага, Гу-шэнь же терпеть не может чужие прикосновения...]
[Надеюсь, он не накричит на нашего милого Наньчжи?]
Гу Цзиншуан глубоко вздохнул. Утешать людей он не умел от слова «совсем», а потому ему пришлось лихорадочно копаться в своей скудной памяти в поисках хоть какого-то подходящего жеста.
Сжав губы, он неловко поднял руку и осторожно пригладил забавный непослушный вихор на макушке Су Наньчжи.
— Всё хорошо. Мы обязательно что-нибудь придумаем.
[Время ежедневной минутки юмора! Настало время вспомнить цитаты великих:]
[ «Я не переношу телесных контактов», «Извините, у меня брезгливость», «Пожалуйста, держитесь от меня на расстоянии метра»... Ага, конечно!]
[Закон лицемерия в действии: сначала воротит нос, а теперь за уши не оттащишь!]
[У них там романтика и нежность, а у кого-то на душе серая осень.]
[Кажется, роль клоуна сегодня досталась кое-кому другому.]
Ван Синчжи помрачнел, смерил сладкую парочку тяжёлым взглядом и с грохотом захлопнул за собой дверь.
***
Игроки вернулись в гостиную. Аппетит пропал у всех без исключения. Впрочем, дворецкого их гастрономические переживания мало волновали: он преспокойно подошёл к граммофону и завёл пластинку.
Из раструба полилась жуткая, заунывная мелодия с явными готическими мотивами — от такой музыки веяло могильным холодом.
Лю Моли не выдержала и взорвалась:
— Может, поставите что-нибудь повеселее? Ну, для живых людей, а не для покойников!
Дворецкий одарил её леденящим душу взглядом.
На экране проектора несколько фигур кружили вокруг бледного, дрожащего человека, замершего в центре. Тот выглядел как жертвенный агнец, беззащитно ожидающий удара ритуального ножа. Танцоры вокруг него двигались в неистовом, безумном ритме, их лица искажал оскал фанатичной жажды и алчности.
Этот танец ни капли не походил на светский вальс. Скорее, это было зловещее ритуальное жертвоприношение.
Оставшись без присмотра Су Наньчжи, Ван Синчжи мигом растерял всю свою напускную дурь и снова превратился в хладнокровного капитана Вана. Прихватив со стола сочное яблоко, он вальяжно расхаживал по комнате, подбрасывая его в руке.
— Господин дворецкий, в этом представлении у каждого своя роль. Какая партия уготована Второму молодому господину?
— Второй молодой господин — Святой сын нынешнего призыва, — бесстрастно отозвался дворецкий. — Разумеется, его место в самом центре.
— Вот оно как, — протянул Синчжи и с хрустом вонзил зубы в яблоко.
Сверившись с часами на каминной полке, дворецкий сухо обронил:
— Мне пора отнести ужин хозяину. А вы пока разучивайте шаги.
Стоило двери за ним закрыться, как Ван Синчжи окончательно обнаглел. Он принялся бесцеремонно шарить по углам гостиной и вскоре выудил из-под груды старого хлама пожелтевшую стопку старых газет, перевязанных грубой бечёвкой.
К нему подошёл Чжоу Бинбин.
— Нашёл что-нибудь полезное?
Вместо ответа Синчжи просто протянул раскрытую ладонь и насмешливо прищурился:
— Мы ведь одна команда, так что договоримся быстро. Но ты же помнишь моё золотое правило: за ценные сведения я беру двойной тариф.
Чжоу Бинбин лишился дара речи.
«Вот же скряга прожжённая».
И подумать только, ещё недавно этот мерзавец казался ему вполне симпатичным парнем, у которого, возможно, были к нему какие-то чувства!
Тьфу, аж передёрнуло от отвращения.
Переведя нужную сумму на счёт вымогателя, Бинбин присел рядом с ним на корточки.
— Рассказывай. Что это за Безголовый призрак, который бродит по замку? И нашли ли вы бумагу для рисования, которую требует главный босс?
Синчжи лишь лениво усмехнулся:
— А тебе самому руководство перед заброской ничего дельного не сообщило?
Чжоу Бинбин помолчал, взвешивая слова, и наконец неохотно признался:
— Были слухи, что этот игровой сценарий напрямую связан с неким профессором-учёным.
Капитан вытащил из пачки один из листов и разгладил его на коленях. На пожелтевшей полосе красовалась короткая заметка под броским заголовком:
* «Прорыв века! Созданный профессором восстанавливающий раствор успешно борется с застарелыми рубцами и некрозом тканей».***
— Надо же, "прорыв века", — язвительно хмыкнул Ван Синчжи.
Чжоу Бинбин пробежал глазами текст:
— Восстанавливающий раствор, безумный учёный... Но как это связано с Обиженным призраком на картине?
Ван Синчжи перелистнул ещё несколько пожелтевших страниц, пока не наткнулся на другую заметку. Его лицо тут же приняло понимающее выражение.
— Опаньки. Гляди-ка сюда.
— Что там? — Бинбин потянулся к газете, но Синчжи прижал пальцем нужный абзац:
— Вот этот кусок читай.
Чжоу Бинбин вполголоса зачитал:
— «Кровавая тайна чудодейственного эликсира! Маска благодетеля сорвана с лица известного профессора. По данным следствия, за последние годы учёный усыновил девятнадцать детей. Все они подвергались жестоким экспериментам. Восемнадцать из них мертвы. Девятнадцатый ребёнок с тяжелейшими травмами доставлен в реанимацию, врачи борются за его жизнь. В момент штурма замка полицией прогремел взрыв, подозреваемый погиб на месте».
Бинбин потрясённо уставился на товарища:
— Ты клонишь к тому... что наш Обиженный призрак с картины — это тот самый выживший девятнадцатый ребёнок?
— Ты совсем тупой? — фыркнул Ван Синчжи. — Какой дурак будет делать ставку на живого? Очевидно же, что искать нужно среди покойников. Судя по тому, что мы увидели во время нашей маленькой прогулки по Изнанке, этот призрак — единое воплощение всех замученных детей.
Чжоу Бинбин погрузился в размышления:
— А Безголовый призрак? Как он замешан в этой истории?
— Восстанавливающий раствор, содранная кожа, картины... — задумчиво перечислил Синчжи. — Между ними явно есть прямая связь. Вот только недостающий элемент мозаики мы пока не нащупали.
Бинбин молча кивнул, его лицо сделалось сосредоточенным.
***
— Та-да-дам! — раздался весёлый голосок.
Из дверей кухни грациозно выкатился Су Наньчжи, толкая перед собой хромированную тележку с блюдами. На голове его красовался высокий поварской колпак, а вот тело... тело было облачено в кокетливое чёрно-белое платье горничной — предел самых смелых фантазий любого заядлого отаку.
Посреди тележки величественно возвышалось огромное блюдо, доверху наполненное варёным картофелем.
Увидев эту картину, Ван Синчжи пулей отскочил от Чжоу Бинбина метра на два, словно его ошпарило кипятком.
Бинбин недоумённо уставился на него, изогнув бровь.
— Отойди от греха подальше, — прошипел Синчжи, приглаживая волосы. — Нечего тут тереться рядом со мной, ещё подумает чего не то.
Чжоу Бинбин мысленно изобразил мем с озадаченным стариком, разглядывающим экран телефона.
— Будете обедать? — мило улыбнулся Су Наньчжи, подкатывая тележку поближе. — Угощайтесь, чем бог послал.
Под чутким руководством Гу Цзиншуана и при негласной помощи истинного повара ему всё же удалось совершить кулинарный подвиг — сварить обычную картошку.
Игроки уныло уставились на дымящееся варево. Аппетита это зрелище ни у кого не вызвало.
— Слушай, Наньчжи, — подал голос Лю Ючэнь. — Ты сейчас кто? Всё ещё наш маленький предшественник или уже полноценный повар замка?
Этот вопрос сейчас заботил команду больше всего.
Су Наньчжи решил, что это отличный шанс подзаработать очков. В его наивной голове созрел гениальный план: если он хорошенько напугает игроков, уровень пугающей атмосферы мигом взлетит до небес.
Собрав в кулак весь свой скудный актёрский талант, он округлил глаза, забавным жестом вскинул ладошки с растопыренными пальцами и грозно пискнул:
— У-у-у-у, страшно?!
В гостиной воцарилась гробовая тишина. А в следующий миг комната взорвалась дружным хохотом.
Напряжение, царившее в воздухе, испарилось без следа. Лю Ючэнь хохотал так, что у него выступили слёзы на глазах.
— Ладно-ладно, уморил! Мы поняли, что ты наш милый Наньчжи, а не жуткий монстр.
**[Боже, он прямо в сердце меня ранил! Наньчжи просто невыносимо милый!]
[Ха-ха-ха, жёнушка, да я тебя в любом наряде узнаю!]
[Наньчжи, ты арестован за превышение допустимого уровня очарования!]
[Моё сердечко официально остановилось от нежности!]**
— А... ну ладно, — разочарованно протянул Су Наньчжи. В ушах так и не раздался заветный звон системного уведомления о росте уровня пугающей атмосферы, и он заметно приуныл.
Лю Моли безразлично отодвинула тарелку в сторону — кусок в горло не лез.
— И всё-таки, зачем повару понадобилось пичкать нас какими-то снадобьями? Что за отраву он подмешал в еду?
Этот вопрос действительно оставался главной загадкой для всей команды.
Пускай Су Наньчжи теперь частично перенял личность и способности повара, сам он не имел ни малейшего понятия о его былых делах. Единственное, что он почувствовал, когда маска повара слилась с его лицом — это то, что его умственные способности резко возросли. Он ведь теперь даже знал рецепт варки картофеля!
Юноша лучезарно улыбнулся:
— А почему бы нам не спросить об этом его самого?
Игроки ошарашенно переглянулись.
«В смысле? Так можно было просто взять и спросить у монстра?!» — пронеслось в головах у каждого.
Су Наньчжи забавно захлопал ресницами:
— Конечно можно. Он ведь сейчас прямо у меня на спине.
С этими словами он потянулся к подолу своей блузки, собираясь её задрать.
Белоснежная, сияющая словно драгоценный нефрит кожа на мгновение показалась из-под ткани, но не успели остальные рассмотреть её, как чья-то сильная рука резко перехватила край одежды и потянула вниз.
Гу Цзиншуан нахмурился.
«Что за манеры? Стоит кому-то попросить, и он тут же готов раздеться. Глупый маленький NPC».
— Не нужно ничего показывать. Говори с ним прямо так, — ровным тоном произнёс Цзиншуан.
— Хорошо!
В момент, когда Гу Цзиншуан поправлял одежду юноши, его ледяные пальцы случайно задели нежную кожу на пояснице Су Наньчжи. Она была тёплой, мягкой и шелковистой, удивительно приятной на ощупь. Цзиншуан резко отдёрнул руку, словно обжёгся о пламя. На его бледных губах промелькнула едва заметная тёплая улыбка.
— Спрашивай.
Су Наньчжи довольно прищурился и забавно мотнул головой, отчего его мягкие волосы растрепались ещё сильнее.
— Повар, а повар! Ну-ка расскажи нам, зачем ты кормил гостей тухлятиной и подмешивал им в тарелки всякую гадость?
Дух повара, заточённый в теле юноши, лишь язвительно хмыкнул про себя:
«Ишь чего удумали! Разбежался я перед вами душу изливать. С какой стати мне раскрывать свои секреты какому-то малявке?»
Однако стоило ему мысленно обернуться и взглянуть сквозь ткань рубашки на мир снаружи, как его спесь мгновенно испарилась. Ван Синчжи стоял неподалёку, лениво вертя между пальцами зловеще мерцающий Талисман истины, а на его лице играла хищная, чисто злодейская ухмылка.
«Э-э... ладно, проехали», — струсил повар.
Он поспешно отвёл мысленный взгляд в сторону, но наткнулся на Гу Цзиншуана. Этот парень не баловался хитрыми магическими штучками, у него всё было гораздо проще. От него исходила такая плотная, осязаемая жажда крови, что воздух вокруг казался ледяным.
Несчастный призрак повара мысленно разрыдался от бессилия.
«Да что ж такое-то! С каких это пор быть монстром в этой игре стало настолько тяжело?!»
http://bllate.org/book/36791/4932495
Готово:
