Етань шагнул в нить кармы и очутился вовсе не в том дне, когда Цзисан Цзюньянь вернулся во дворец, а в его далеком детстве.
Старому императору перевалило за три тысячи лет. И хотя культиваторам тяжело давалось потомство — а для венценосных особ законы природы проявляли ещё большую суровость, — детей у него хватало. До трех лет всех принцев клана Цзисан воспитывали вместе, пока не формировалась их костная структура и духовно-энергетический корень. Лишь после проверки способностей их отправляли в императорскую Академию Таэсюэ.
Разомкнув веки, Етань обнаружил, что сжался до крошечных размеров. Но на этот раз не так, как тогда, когда восседал на плече Цзисан Цзюньяня: он обратился в самого настоящего младенца.
— Ваше Величество, из Ведомства Воспитания Mладенцев привели... — Голос придворной дамы дрожал от скрываемого испуга, в лице не было ни капли крови.
Императрица, едва оправившись от полуденной дремы, лениво подперла лоб тонкой рукой. Толком не прогнав сонливость, она небрежно кивнула, повелевая впустить визитеров. Придворная дама подала знак кормилице, трепетавшей позади с пищащим свертком на руках.
— Ваше Величество, с... Его Высочеством что-то не так...
Государыня вскинула взгляд. На мгновение её черты застыли, но лицо тут же вернуло безупречную бесстрастность. Дама ничком пала на ковер. Кормилица, не имея возможности склониться из-за младенца, едва сдерживала дрожь, сбивчиво шепча:
— Его Высочество принял снадобье, уснул, а когда очнулся... вдруг стал таким.
Выражение лица императрицы не изменилось:
— Где лекарь?
— Ждет за дверью, Ваше Величество.
Целитель вошел, пал на колени и, уткнувшись взглядом в пол, стал тщательно взвешивать каждое слово:
— Ваше Величество, не извольте тревожиться. Недуг Его Высочества не нанесет глубокого вреда: стоит прекратить прием снадобья, и все симптомы уйдут. Однако принц еще слишком мал и слаб телесно, повторное снадобье сейчас давать нельзя. К тому же... душевные и духовные задатки Его Высочества оказались едва ли выше, чем у простого смертного, да и соображает он крайне медленно. Дальнейшие притирки и зелья, увы, бессильны.
Лицо императрицы потемнело, но удивления на нем не отразилось. В покоях воцарилась гробовая тишина.
Лишь спустя вечность прозвучал её глухой, ледяной голос:
— А тот, другой ребенок?
— Духовные кости того дитя непревзойденны, Ваше Величество. Во всем гареме ни один принц не сравнится с ним.
Вернув себе невозмутимость, императрица посмотрела в нежно-изумрудные глаза младенца в пеленках и ласково улыбнулась:
— Что ж... Отныне этот ребенок и станет вашим принцем.
Лекарь и кормилица, словно заранее знавшие свою участь, не проявили ни капли изумления:
— Слушаемся, Ваше Величество.
Забрав младенца, государыня с благодушным видом неумело покачала его на руках и бросила как бы между прочим:
— Подчистите всё. Без помарок.
Целитель побледнел. Не успел он и шага сделать к выходу из внутренних покоев, как перед ним рухнуло обезглавленное тело кормилицы, обдав его лицо горячей кровью. Через мгновение свалился и он сам.
Императрица скользнула длинным, ухоженным ногтем по щеке Етаня, спустившись к шее. Малыш не плакал и не брыкался.
— Какое прелестное дитя... Жаль только, что глупец.
Пока слуги избавлялись от тел, придворная дама, сдерживая трепет, с некоторой заминкой прошептала:
— Но ведь Его Высочество... родная кровь Вашего Величества...
Императрица тронула алые губы улыбкой, отзываясь вялым, ленивым шепотом:
— Чего ты испугалась? Неужто думаешь, я убью собственного сына? Линь-эру тоже пригодится подставная марионетка. Иди и принеси мне Линь-эра.
Так, единым словом государыни, подмена наследного принца на марионетку завершилась без единого шума.
Ей нелегко достался трон императрицы, однако рожденное дитя обладал посредственными способностями. Как его ни закаляли редкими зельями с самого рождения, лучше не становилось — он лишь на малую толику превосходил обычных смертных.
А ведь в венценосном клане Цзисан издавна передавалось таинство создания марионеток замещения судьбы и принятия кармы. Обычно такие марионетки даже не догадывались о своей природе и росли бок о бок с настоящими принцами. И тогда в голове императрицы созрел замысел.
Кто мог подумать, что у той марионетки окажутся редчайшие, один на миллион, духовно-энергетические задатки? Подмена напросилась сама собой.
Государыня жаждала скорых плодов: раз уж она не погнушалась пичкать опасными зельями родного младенца, то с Цзисан Цзюньянем и подавно не церемонилась. В нем она не видела человека. Едва мальчик научился ходить, она стала выдвигать безумные требования, принуждая его культивировать круглые сутки, делая перерывы лишь на скудную еду и сон.
— Он ведь не обычный ребенок. Разомнется — не рассыплется. Нам-то чего бояться?
Придворная дама понимала, что подобная спешка губительна, но молчала. За настоящего принца она, быть может, и замолвила бы слово, но перед ней стояла лишь внешне похожая на человека кукла. Зачем рисковать головой ради подделки?
Однако Цзисан Цзюньянь справился.
Набирать духовную ци для него было так же естественно, как дышать. Под жестоким нажимом императрицы к трем годам, когда пришла пора официально проверять духовную структуру, он уже достиг Стадии Закладки Фундамента — и это повергло дворец и поднебесную в шок. Вся династия Чжэньюй заговорила о явившемся миру гении, наделенном мудростью от рождения.
Императрица растила Цзисан Цзюньяня как бесчувственное безгласное орудие, а Етаня — словно забавную зверушку для развлечения.
Етань с малых лет не любил двигаться и не произносил ни слова. Каждый день, пока Цзисан Цзюньянь предавался медитации, мальчик сидел неподалеку и безучастно смотрел в окно, витая где-то в своих мечтах. Все вокруг считали его уродцем-дурачком, но этот молчаливый ребенок с белоснежными волосами и прозрачно-изумрудными глазами был необычайно красив. К тому же, являясь родной кровью, он привлекал внимание матери: в хорошем расположении духа она забавлялась с ним, а в дурном — забывала об его существовании.
Порой Цзисан Цзюньянь отвлекался от культивации. Он садился рядом, и они вдвоем безмолвно созерцали проплывавшие в вышине облака. А рядом с ними, невидимая для чужих глаз, сидела малая панда под красным зонтиком и увлеченно грызла бамбуковый сучок.
— Ты — марионетка, рожденная самой природой и небесами, — тихо произносил Етань. — Немудрено, что ты не похож на остальных.
Между Цзисан Цзюньянем и окружающим миром пролегала невидимая, но непреодолимая пропасть. Мир относился к нему совсем иначе, чем к прочим смертным.
Венценосным наследникам от природы свойственно сомнение, и Цзюньянь с поразительной чуткостью улавливал эту чужеродность. Простые люди привыкли, что большинство вещей на свете происходят просто так и не требуют объяснений. Но он неустанно искал доскональные доказательства, искренне веря, что у всякого явления есть свои нерушимые законы и причинно-следственные связи.
Придворная дама как-то дерзнула шепнуть государыне:
— Ваше Величество, Его Высочеству не помешало бы стать ближе к простым людям... Он ведь с малых лет не плачет и не смеется. Времени проходит много, а человеческого в нем не прибавляется. По дворцу уже ползут пересуды, будто наследник слишком безупречен, чтобы быть живым...
Дама еще сгладила выражения. Цзисан Цзюньянь обладал феноменальными дарованиями, но разительно отличался от ровесников: он никогда не бегал, каждый его шаг казался выверенным по линейке, взгляд темнел хладнокровием глубокого омута, а разум оставался глух к посторонним соблазнам. Непосвященные восхищались его благородной красотой и величавостью, признавая в нем урожденного властелина. Однако те, кто знал истину, видели лишь куклу, созданную небесами: бездушную, лишенную земных страстей, чувств и человеческого тепла.
Впрочем, виной тому было и жестокое воспитание императрицы. Заставляя мальчишку непрестанно медитировать, она не потрудилась даже обучить его нормальной речи, не говоря уже о дворцовом этикете. Даму заботило вовсе не состояние принца — она смертельно боялась, что чудачества наследника привлекут лишнее внимание и обман с подменой всплывет наружу.
Императрица лишь отмахнулась, поправляя прическу:
— Он — наследный принц, ему полагается быть холодным и взрослым. Только так подданные будут трепетать перед ним. Сила культивации — вот что имеет значение, а всё остальное — вздор.
И все же порой, встречаясь с наследником взглядом, даже у императрицы цепенело сердце.
Эти глаза, похожие на ледяные бездны, и нечеловеческое, царственное величие... Стоя перед ним, она ощущала себя смертной перед бездушным изваянием божества, взирающего на суету гордых муравьев. И этот взгляд невольно напоминал ей о каждом подлом поступке, что лежал у неё на душе.
Когда наследнику исполнилось семь лет, из обители Юйло Сяотай пришли вести о наборе учеников.
Владыка Обители Юйло Сяотай славился необъятной мудростью. Поговаривали, что он совмещал учения Будды и Дао, а в древних руинах обрел наследие Небесного Дао, став его избранным правоприменителем. Воля Владыки воплощала волю самих Небес — и кто в поднебесной дерзнул бы ослушаться его?
Впервые за три тысячи лет обитель открыла двери для последователей, причём следующий преемник Небесного Дао должен был выйти из числа этих учеников. Самое же главное: Юйло Сяотай оставалась заклятым врагом династии Чжэньюй и главным препятствием на пути к объединению мира культиваторов под дланью императора.
Оценив небывалый дар Цзисан Цзюньяня, старый правитель обратил на него взор. Посылая наследника на обучение с великими надеждами, он одновременно дал прозрачный намек знати, членам правящего рода и главам великих сект: «Кто завоюет наследие Небесного Дао, тот и взойдет на престол Чжэньюй».
С древнейших времен ни в мире бессмертных, ни среди смертных титул наследного принца не гарантировал короны. Но старый император высказался куда прямолинейнее. По сути, он объявлял: «Если ты не докажешь, что сильнее всех, Я отрекусь от тебя».
Цзисан Цзюньянь прошел отбор. Но это не означало, что он автоматически станет преемником Дао.
Обитель Юйло Сяотай приняла девять учеников, доверив их воспитание Девяти Небесным Прислужникам. Каждый год неугодных отсеивали, пока Владыка не выберет единственного из девяти.
Идея обители ничем не отличалась от воли старого государя: «Если ты не сильнейший, тебя выкинут прочь».
Марионетка не могла надолго отлучаться от своего хозяина. Узнав, что Цзисан Цзюньянь отправляется в Юйло Сяотай, императрица призвала его к себе. Не пытаясь изобразить даже тень материнской любви, она ткнула пальцем в Етаня и властно приказала:
— Его мать погибла, спасая Меня. Я повелеваю тебе забрать его с собой в Юйло Сяотай! Клянись, что защитишь его жизнь своей!
Каким бы дурачком ни был Етань, он оставался её родным сыном. А марионетке надлежало отдать жизнь за хозяина — таково её предназначение.
Цзисан Цзюньянь ответил бесстрастно и коротко:
— Слушаюсь.
В этой нити кармы Етаню досталась роль убийцы, всадившего клинок в спину Цзисан Цзюньяня.
Етань тихо посмотрел на юношу. Его глаза, напоминавшие подернутое прохладным весенним дождем озеро, светились ленивой, чистой ясностью:
— Она лжет тебе и использует тебя... Неужели ты не злишься?
— Они все используют тебя и жаждут твоей смерти... Почему ты не гневаешься?
В вопросах Етаня звучала едва уловимая растерянность. Неужели даже этих причин недостаточно, чтобы ответить на его извечное «почему»?
Колесо кармы вновь совершило оборот, вернув их к той ночи, когда Цзисан Цзюньянь прибыл на родину и угодил в расставленные императором смертоносные сети.
С неба лил стеной проливной дождь, гремел гром.
Император и его супруга стоили друг друга: с самого начала венценосец рассчитывал забрать через Цзюньяня наследие Небесного Дао и встать вровень с Владыкой Юйло Сяотай. Могущество этого Владыки три тысячи лет назад глубоко уязвило душу молодого правителя, породив смесь животного страха, страстного вожделения и слепой ненависти.
Старый государь исходил исступленным ядом:
— Что ты можешь знать?! Ничего ты не понимаешь! Если бы Юйло Сяотай не перерезали драконью жилу, разве династия Чжэньюй увядала бы с каждым днем? Правитель, не способный вознести своих подданных на небеса, теряет уважение! Кланы и секты стали отворачиваться от меня, и Мне пришлось спаивать их древними тайнами рода Цзисан! Заполучив марионетку, человек обретает вторую жизнь! Это верный щит от гибели при Преодолении Скорбей — лишь поэтому великие роды всё еще считаются с короной! У Меня не было выбора! Мой венценосный отец скончался скоропостижно, обрушив на Мои плечи тяжесть империи! Я обязан был уберечь Чжэньюй! Всё, что Я совершил — ради государства и народа, и совесть Моя чиста! А куклы... Разве они люди?! И ты ради кучки бездушных истуканов готов отдать империю на растерзание?! Я — Сын Неба! И если Я повелеваю тебе сдохнуть, ты не дерзнешь ослушаться!
Етань чуть приподнял край красного зонта, открывая безупречные, снежно-белые черты лица. Его прозрачные глаза выражали полное равнодушие — святое, безгрешное и отрешенное.
— Этого объяснения достаточно? — тихо спросил он.
Лицо Цзисан Цзюньяня оставалось бесстрастным. В нем не было ни радости, ни скорби, ни капли усталости — лишь ледяное спокойствие.
— Неужели мало? — шепнул Етань.
Из ночной тьмы выскользнула императрица. Пользуясь тем, что подкошенный ранами государь ослаб, она с безумной хладнокровностью вонзила ему в грудь клинок:
— Какой же ты дурак! — Государыня изящно и оскалисто расхохоталась. — Он ведь и есть та самая марионетка, Ваше Величество! Та самая тварь без души, которому, по твоим словам, не место среди живых!
Етань едва слышно вздохнул и поднял взор к небесам. На юге даже под проливным дождем листва сохраняла сочный, густой оттенок, отчего весь мир казался мрачной тушевой живописью.
Печальный и кроткий, он неторопливо спросил:
— Разве этот мир прекрасен?
Цзисан Цзюньянь молчал, сохраняя спокойный и чистый взгляд своих непроглядно-черных глаз.
Етань смотрел на него с тихим недоумением. Ему всегда нравились лишь безупречно чистые, белые вещи, но этот человек был полностью соткан из тьмы. Почему же тогда Етаню нравилось находиться под его взором?
Преисподняя связала Цзисан Цзюньяня великими узами Древа Жизни и Смерти, заставляя снова и снова проживать чужие нити судьбы, раз за разом проходить через гибель династии, дворцовые заговоры и кровавую бойню.
Его заставляли умирать вновь и вновь, вынуждая шаг за шагом идти на убой, отцеубийство и матрицид.
Он был Чжаое, наследным принцем династии Чжэньюй, и карма требовала, чтобы империя рушилась в его руках на каждом новом круге.
Любые попытки изменить судьбу оканчивались ничем: оставалось либо сгинуть, либо утонуть в грязи, но в конце неизменно ждала та самая тёмная, смертоносная ночь.
«... Ты — всего лишь марионетка, не человек! Даже Небесное Дао не видит в тебе равного, а потому Указ Небесной Книги может найти причину убить любого, но для твоей смерти оправдания не нужны...»
Кто это? Кто говорит?
«... Небо и Земля бессердечны, для них всё сущее — лишь соломенные псы. Но ты ниже травы и соломы! Ты — лишь воплощение Изначальной чистой ци, бессердечная, пустая оболочка...»
«... То «почему», что ты так ищешь... Чего не даруют Небеса, с лихвой отмерит Преисподняя...»
«... Здесь нет спасения. Это тюрьма вечного греха и замкнутого круга...»
«... Прежде ты стоял на вершине и презирал престол Чжэньюй, а теперь, познав абсолютное ничто, готов грызть землю ради пыли, которую прежде ставил ни во что?!»
«... Ты ведь мнил себя праведным? Утверждал, будто не разишь без вины? Погляди, сколько душ ты губил! Разве их имена были вписаны в Небесную Книгу?»
«... Число убитых тобой давно превысило счет всех марионеток, погибших за династию Чжэньюй!»
«... Рази... Убивай... Гнев, ненависть, раскаяние...»
«... Зачем смертные так жаждут правды? Лишь навлекают на себя муку...»
«... Думаешь, останешься прежним? Десять, сотню, тысячу, десять тысяч раз... А после сотен миллионов повторений?! Когда каждая кость и капли крови пропитаются грехом, ты станешь обычным жалким ничтожеством... Нет, ты даже человеком стать не сумеешь!»
«... Горькое море беспредельно, у жизни и смерти нет берегов...»
За вратами не существовало времени. Каждая секунда сгорала и возрождалась вновь в пламени кармических петель. Любое существо, заточенное в этом месте, рано или поздно сошло бы с ума.
Етань держал зонт, безмолвно следуя за Цзисан Цзюньянем. Сам Етань не мог лишиться рассудка: для цветка Удумбара, прожившего десять тысяч лет, покой и недвижность были равносильны вечности.
Но Цзисан Цзюньянь угасал. Чем дольше он оставался здесь, тем меньше в нем сохранялось человеческого, и тем явственнее карма пожирала его разум.
— Ты еще помнишь, кто я?
На Горе Било, в очередном кармическом мареве, Етань стоял подле Цзисан Цзюньяня. Наследник походил на загнанного зверя: лицо его застыло маской, а смоляные глаза ослепли от пустоты.
Етань смотрел, как срубленные им враги валились друг на друга горами тел, а затем сгорали в кармическом огне, дабы возродиться вновь. Даже Указ Небесной Книги трепетал от ужаса, опасаясь, что потерявший рассудок Цзюньянь в следующее мгновение вонзит лезвие прямо в глаза Етаню.
Несколько раз, попадая в витки прошлого, Етань оказывался ровно в то мгновение, когда его собственный клинок пронзал Цзисан Цзюньяня. В затуманенном разуме Цзюньяня образ Етаня-предателя давно вытеснил истинного, расплывчатого убийцу из реального мира. Теперь в его памяти именно Етань рос с ним бок о бок, вместе отправился на Гору Било и в конце концов вонзил ножик в спину.
— Почему?.. — Цзисан Цзюньянь тяжело положил руку на плечо Етаня. Его глаза, глубокие и черные, точно беспросветная ночь, неотрывно вглядывались в лицо спутника. Лицо оставалось спокойным, но в глубине этого холодного омута уже закипали темные воды.
Етань посмотрел на пальцы юноши, вымазанные алой кровью.
Он вскинул взор — чистый, изумрудный, полный кроткой нежности:
— Ты рассердился? Можешь убить меня. В этом нет ничего страшного.
Етань не умел гневаться. Он четко видел грань между явью и мороком. Но стоило Цзисан Цзюньяню хоть раз оступиться, хоть на миг поверить, будто Етань жаждет его смерти, как он навсегда увяз бы в этой петле, раз за разом переживая предательство и всё сильнее веря в фальшивую правду. Пока его разум до краев не заполнили бы лживые воспоминания, сотворенные кармой.
Етань смотрел на него, не мигая:
— Тебе больно? Но ведь только люди способны чувствовать боль.
Лицо Цзисан Цзюньяня оставалось отрешенным, застывшим, как и всегда. Он лишь чуть рассеянно глядел вдаль, кажась еще более чуждым мирским страстям.
Возможно, из-за бесконечных ранений и смертей — пусть после сгорания нити раны затягивались без следа, но дух и душа верили, будто изранены истово, — ноги подкосились, и он пошатнулся.
Етань не сдвинулся с места. Цзисан Цзюньянь склонился, прижавшись плечом к Етаню, словно заключив его в объятия.
Среди гор трупов и нескончаемой резни, на канве извечно пылающих и возрождающихся мгновений...
Жертва, бесконечно предаваемая, обняла своего палача.
А этот фальшивый палач, подмененный капризом безжалостной кармы, тихо и кротко стоял под дождем, слегка нахмурившись.
Ничего не понимая, но и не пытаясь отстраниться.
http://bllate.org/book/36800/4801345
Готово:
