Глава шестая
— Ядовитая тварь! — Шуньчжи выхватил со стола фарфоровую чашку и швырнул её в наложницу Нинцюэ.
Она со звоном разлетелась у ног женщины, и один из острых осколков полоснул её по шее, оставив тонкий кровавый след.
— Как ты посмела покуситься на жизнь моего сына?! — задыхаясь от ярости, выкрикнул император. — Мой бедный четвёртый принц не прожил и ста дней! И всё из-за тебя, злобная змея!
Шуньчжи зашёлся в мучительном кашле. Его лицо налилось багровой краской, а сам он с бешеным гневом смотрел на стоявшую перед ним на коленях женщину.
Сидевшая в стороне вдовствующая императрица Сяочжуан тихо вздохнула. Поднявшись, она с тревогой подошла к сыну и мягко погладила его по спине.
— Император, побереги себя. Твоё здоровье и без того слабо, — негромко произнесла она, после чего резко повернулась к наложнице. Сяочжуан скривилась от отвращения. Она указала на дрожащую женщину пальцем: — Дун-э-ши! Находясь в императорском гареме, ты не только пренебрегла долгом добродетели и покорности, но и взрастила в сердце чёрную злобу, погубив невинного принца! Что ты скажешь в своё оправдание?
— Августейшая матушка! Августейшая матушка! — взмолилась наложница Нинцюэ, захлёбываясь слезами. В панике она попыталась подползти ближе, но стоявшая подле Сяочжуан служанка Сумалагу преградила ей путь. — Я не хотела! Клянусь, я не хотела! Просто в те годы император без памяти любил лишь покойную императрицу Сяосянь, совсем позабыв о гареме! Вот я и... я... Августейшая матушка, я просто поддалась минутному безумию! Пощадите! Матушка!
— Замолчи! — оборвал её Шуньчжи. — Минутное безумие?! Разве можно безумием оправдать убийство моего сына?
Перед глазами императора снова возникла страшная картина: угасающий на глазах младенец. Тот самый четвёртый принц, на которого он возлагал столько надежд, ушёл из жизни, едва успев её познать.
— Ваше Величество! Всё, что я совершила, было ради нашего сына, ради Фуцюаня! — отчаянно зарыдала наложница Нинцюэ, содрогаясь всем телом. — Как только на свет появился четвёртый принц, вы перестали замечать остальных! Вы хоть знаете, как горько Фуцюань плакал в покоях Дворца Вечной Весны, тщетно надеясь на приход своего августейшего отца?!
— Ради Фуцюаня? — В голосе Шуньчжи зазвенело ледяное презрение. Он с омерзением смотрел на заплаканное, но всё ещё удивительно красивое лицо наложницы Нинцюэ, дивясь тому, какая змеиная натура скрывалась под столь прекрасным обликом. — Мерзавка, как у тебя только язык повернулся произнести его имя! Ты прикрываешься заботой о сыне, но разве просил тебя Фуцюань губить его братьев? Мальчик чист душой и благороден, но ему не повезло родиться у такой твари, как ты! Скажи, если он узнает о твоих злодеяниях, захочет ли он вообще называть тебя матерью?
— Нет... нет, умоляю, не говорите ему! Не говорите Фуцюаню! — Голос наложницы упал до едва слышного шёпота, силы оставили её. Ей больше нечего было сказать в своё оправдание. — Всё, что я сделала... всё это было лишь...
— Думаю, ты пеклась вовсе не о сыне, а о собственном величии! — жестоко отрезал Шуньчжи. — Видя, как угасает моё здоровье, ты решила извести моих детей одного за другим. Мечтала, чтобы Фуцюань занял престол, а тебя провозгласили Вдовствующей императрицей? Лицемерка! Каждое твоё действие лишь приближало его к гибели. Сам Фуцюань признавался мне, что мечтает лишь о доле преданного и мирного вассала. Ирония судьбы: ты твердишь, что совершила грех ради сына, но даже не удосужилась узнать, чего на самом деле желает его сердце!
— Это не так! Ваше Величество, клянусь, это не так! Я ослепла от ревности, я потеряла разум! Августейшая матушка, пощадите! Я никогда больше не посмею! — Наложница Нинцюэ предприняла ещё одну отчаянную попытку доползти до императора, но железная хватка Сумалагу удержала её на месте.
— Пощадить?! — Шуньчжи швырнул об пол ещё одну чашку, осколки со звоном брызнули во все стороны. — А как мне после этого смотреть на могилу моего покойного дитя? Как мне вымолить прощение у моей ненаглядной Чжэнь-эр?! Стража! Уберите эту тварь с моих глаз! Живо!
— Нет! Нет! Ваше Величество, вы не можете так поступить! Пощадите! — истошно кричала наложница Нинцюэ, но стражники безжалостно поволокли её прочь из Дворца Милосердия и Покоя, невзирая на отчаянное сопротивление.
Сяочжуан осторожно положила ладонь на подрагивающую спину сына.
— Фулинь...
Она не видела его в таком неистовстве с тех самых пор, как им приходилось противостоять могущественному регенту Доргоню.
— Матушка, я знаю, как поступить, — глухо отозвался Шуньчжи, всё ещё глядя с мрачной яростью. — Зачитайте мой указ. Дун-э-ши из Дворца Вечной Весны за умысел чёрный, повлёкший смерть четвёртого принца, и за сеяние смуты в гареме отныне лишается своего титула и низвергается в холодный дворец. Главного евнуха и личных служанок её покоев забить до смерти палками, остальных слуг сослать на каторжные работы в Синчжэку. Ввиду того, что сия женщина утратила всякую добродетель, второй принц Фуцюань отныне переходит на воспитание к Императрице.
Услышав, что Шуньчжи пощадил жизнь Дун-э-ши, Сяочжуан мысленно вздохнула с облегчением, хотя в глубине души затаилось лёгкое недоумение. Она не знала, сможет ли её сын когда-нибудь отпустить тоску по усопшей императрице Сяосянь.
— Сын мой, — тихо молвила она, — береги своё здоровье.
— Матушка, у меня раскалывается голова. Позволь мне вернуться в Зал Питания Сердца, — бесцветным голосом произнёс Шуньчжи и, поклонившись, покинул Дворец Милосердия и Покоя.
Сяочжуан долго смотрела ему вслед. В его уходящем силуэте читались неподъёмная усталость и глухая тоска. Вдовствующая императрица знала: мгновение назад Шуньчжи действительно хотел убить изменницу. Она закрыла глаза и покачала головой. Впервые с момента восшествия её сына на престол эта сильная женщина, пережившая жестокую борьбу за власть, почувствовала щемящее бессилие. Но когда она вновь открыла глаза, она вновь посмотрела с прежней холодной ясностью.
Пришло время позаботиться о будущем династии.
***
Когда Сюань Е узнал от Ли Дэцюаня о решении императора, он почувствовал, как с души спал тяжкий груз. Но стоило евнуху упомянуть, что принца Фуцюаня отдают под опеку Императрицы, мальчик холодно усмехнулся. Будто законная супруга императора была хоть немного лучше низвергнутой наложницы Нинцюэ!
Впрочем, сейчас размышлять об этом не стоило. Самым важным оставалось утешить брата. Всё-таки, несмотря на суровое наказание, жизнь его матери была спасена, и это было главным утешением.
— Второй брат! — Сюань Е ворвался в комнату Фуцюаня.
Заметив вошедшего, Юй Шуань-эр тут же увёл Ли Дэцюаня наружу, чтобы никто не посмел потревожить разговор принцев. Слуга и сам безумно хотел облегчить страдания своего юного хозяина, но, будучи косноязычным от природы, просто не находил нужных слов. Посмотрев на сосредоточенное, мрачное лицо Сюань Е, Юй Шуань-эр почувствовал, как к горлу подступает липкий страх, и поспешил плотно закрыть за собой дверь.
— Третий брат, что там? — Фуцюань бросился к вошедшему, едва тот переступил порог. Его голос дрожал от напряжения. — Матушка... Что с матушкой?
Он до смерти боялся услышать страшную весть, но неизвестность пугала ещё сильнее.
Сюань Е отвёл взгляд, не в силах смотреть брату в глаза.
— Наложницу Нинцюэ сослали в холодный дворец, лишив всех титулов, — тихо произнёс он. — Тебя же передают на воспитание Императрице.
В комнате повисла тяжёлая, звенящая тишина. Сюань Е стоял, опустив голову, как вдруг почувствовал, что брат крепко сжал его ладони.
— Спасибо тебе, третий брат, — глухо отозвался Фуцюань, силясь сдержать слёзы. — Главное — она жива. Неважно, где её заперли, неважно, кто теперь будет моим опекуном. И пусть для всех она жестокая преступница, в моём сердце она останется той матерью, которая проливала слёзы у моей постели, когда я тяжело болел, и бережно обрабатывала мои раны.
«Ничего, — пронеслось в мыслях у Фуцюаня. — Пока теплится жизнь, остаётся надежда. Жизнь превыше всего»
Сюань Е поднял глаза на брата. Лицо Фуцюаня казалось мертвенно-бледным, но буря в его душе утихла, уступив место смирению. Пытаясь поддержать его, Сюань Е выдавил бледную, вымученную улыбку.
Если бы не его собственная хитроумная интрига, погубившая Дун-э-ши, то...
Мальчик оборвал эту мысль на корню, запретив себе терзаться напрасными сомнениями. Что бы ни случилось, бывшая наложница Нинцюэ заслужила свою участь! Пурпурный запретный город не прощал слабости. Стоит хоть раз поддаться глупой жалости, и она тут же превратится в твой собственный смертный приговор.
— Третий брат, возвращайся к себе, — негромко попросил Фуцюань, пряча лицо в тени. — Мне нужно отдохнуть.
Он опустил голову так низко, что Сюань Е не мог разглядеть выражения его глаз.
— Хорошо, я пойду, — Сюань Е поднялся с постели. — Только умоляю, не изводи себя дурными мыслями. Побереги силы.
Брат молча кивнул в ответ.
Выйдя во двор, Сюань Е заметил, что Юй Шуань-эр и Ли Дэцюань о чём-то взволнованно перешёптываются под козырьком крыши. Мальчик почувствовал внезапный приступ глухого раздражения.
— Юй Шуань-эр! — резко окликнул он слугу. — Я возвращаюсь в свои покои. Главное — глаз не спускай со второго принца, ясно?
Не дожидаясь ответа, Сюань Е стремительно направился к выходу. Ли Дэцюань, решив, что молодой господин разгневан, торопливо кивнул Юй Шуань-эру и бросился догонять принца.
***
К тому времени, как они вернулись в покои, внезапное раздражение Сюань Е утихло, уступив место бесцельной тревоге. Он принялся мерить шагами комнату, кружа вокруг стола.
— Господин, что с вами? — взволнованно спросил Ли Дэцюань, преграждая ему путь. — Если вы переживаете из-за бывшей наложницы Дун-э-ши...
— Да нет мне дела до неё! — Сюань Е в бессилии опустился на стул. — Я извожу себя из-за второго брата. Не начни я эту охоту на неё, Фуцюаня не отдали бы Императрице. Ли Дэцюань, если бы ты только видел его лицо! Меня буквально пожирает чувство вины.
Эта первая в его жизни интрига принесла плоды, которых он никак не ожидал.
— Господин, Дун-э-ши сама навлекла на себя эту кару! — горячо возразил Ли Дэцюань, видя угнетённое состояние юного хозяина. Евнух испуганно заходил вокруг стола. — Вашей вины здесь нет!
Сюань Е не ответил. Он сидел, низко опустив плечи, погружённый в глухую меланхолию. Его молчание пугало Ли Дэцюаня пуще прежнего, но верный слуга не знал, какими словами рассеять эту тьму, и лишь преданно застыл рядом.
— Скажи мне, Ли Дэцюань, — наконец тихо заговорил мальчик, и в его голосе прозвучало горькое отчаяние. — А если бы августейший отец велел казнить её? Что стало бы тогда с братом? И как бы я после этого смотрел ему в глаза?
— Господин! Что вы такое говорите?! — Ли Дэцюань в порыве чувств рухнул на колени прямо у ног принца. — В случившемся нет ни капли вашего греха! Это Дун-э-ши, только она одна заслужила своё несчастье! Не погуби она много лет назад четвёртого принца, никакие ваши козни не смогли бы её разрушить! Мой господин, умоляю, не истязайте себя! У этого ничтожного раба сердце кровью обливается, когда я вижу вас таким!
Встретив преданный, полный искренней тревоги взгляд слуги, Сюань Е понял, что не имеет права опускать руки. В стенах этого дворца разыгрывались и куда более страшные трагедии. В конце концов, справедливость восторжествовала, и душа его безвременно ушедшего четвёртого брата наконец могла обрести покой.
Мальчик сделал глубокий вдох, силой вытесняя мысли о низвергнутой наложнице. Он не должен увязать в пучине хандры. Рядом с ним оставались те, кто дорожил им по-настоящему.
— Хорошо, я всё понял, — тихо сказал Сюань Е, легонько потянув Ли Дэцюаня за рукав. — Поднимайся скорее. На дворе с каждым днём всё холоднее, не хватало ещё, чтобы ты застудил колени на этом полу.
Ли Дэцюань шумно выдохнул, поднимаясь с колен.
— Жизнь этого ничтожного раба ничего не стоит, господин. Лишь бы вы больше так не пугали меня.
— Ладно тебе, — Сюань Е наконец слабо улыбнулся и помог евнуху встать. — Вечно тебя приходится силой поднимать. Который сейчас час?
Ли Дэцюань бросил взгляд на темнеющее окно.
— Начало восьмого вечера, господин.
— Сходи-ка на малую кухню, посмотри, не осталось ли чего съестного, — Сюань Е невольно коснулся живота. — После всех этих треволнений я изрядно проголодался.
Хотя они с братом ужинали перед началом бури, долгие часы беготни и напряжения без остатка сожгли те скудные запасы еды.
— Слушаюсь! — с облегчённой улыбкой отозвался Ли Дэцюань и поспешил за дверь.
Не прошло и четверти часа, как евнух вернулся, неся поднос с исходящей паром пиалой жидкой каши и парой тарелок с лёгкими закусками.
— Прошу вас, господин, — он аккуратно расставил блюда на столе и почтительно отступил на шаг. — Повар передал, что на ночь глядя негоже нагружать желудок жирной пищей, поэтому приготовил кое-что лёгкое. Отведайте.
Сюань Е не прикоснулся к палочкам. Он лишь молча разглядывал евнуха, отчего у того по спине пробежал холодок.
— Господин, у вас будут ещё какие-то пожелания? — осторожно поинтересовался Ли Дэцюань.
Заметив замешательство слуги, принц усмехнулся.
— Разве я не говорил тебе на днях, что отныне ты будешь делить со мной трапезу? — спросил он, прищурившись. — Или у тебя память девичья? Живо возвращайся на кухню, принеси ещё одну пару палочек и вели налить себе каши.
Ли Дэцюань опешил. Тогда он решил, что молодой господин просто шутит, но тот говорил совершенно серьёзно. Поняв, что спорить бесполезно, евнух покорно развернулся и ушёл. Вскоре он вернулся со второй пиалой и приборами.
Сюань Е удовлетворённо кивнул.
— Вот теперь порядок. Садись.
Принц зачерпнул ложкой немного каши. Ли Дэцюань ещё мгновение помялся, но всё же нерешительно присел на край соседнего стула.
— Запомни раз и навсегда: когда мы остаёмся наедине, ты ешь вместе со мной, — наставительно произнёс Сюань Е. — Если мне придётся напоминать об этом снова, пеняй на себя. — Он подцепил палочками немного тушёных овощей и переложил в пиалу слуги. — Ешь давай. Ты ведь тоже весь вечер маковой росинки во рту не держал.
Ли Дэцюань уставился на принца, и в его глазах медленно заблестели слёзы.
— Господин... Кроме покойных родителей да старшего брата, никто и никогда не относился ко мне с такой теплотой. Этот раб... я... — Он не выдержал, и две чистые слезы покатились по его щекам.
Сюань Е, глядя на эту сентиментальную картину, почувствовал, как остатки тяжёлых мыслей окончательно испарились.
— Ну полно тебе сырость разводить, — беззлобно усмехнулся принц. — Ешь давай. Я забочусь о тебе лишь потому, что ты — мой человек. Уяснил? Давай, вытирай слёзы и берись за палочки.
Спустя некоторое время евнух наконец успокоился и принялся за еду. Сюань Е, о чём-то задумавшись, вдруг негромко произнёс:
— Завтра же я велю тайно увести твоего брата из Дворца Вечной Весны. Раз уж Дун-э-ши пала, оставаться там ему небезопасно — новые хозяева или досмотрщики могут наделать беды. Пусть переждёт бурю во Дворце Лучезарного Человеколюбия, а как утихнет — я найду способ вывезти его за пределы Пурпурного запретного города. Хоть одной заботой у тебя станет меньше.
Ли Дэцюань поспешно отложил приборы и склонил голову:
— О большем этот раб и мечтать не смел! Всё исполню, как прикажет господин.
***
Время пролетело незаметно. Миновал месяц, приближая пору новогодних празднеств. Пурпурный запретный город закружился в суете приготовлений: до праздника Весны оставалось чуть больше месяца, но слуги уже развешивали под карнизами пунцовые фонари, а окна дворцовых покоев украсили затейливые бумажные узоры, от которых рябило в глазах.
— Господин, господин, помедленнее! Снег глубокий, под ним лёд — расшибётесь! — доносился из Императорского сада встревоженный голос молодого евнуха.
Он бежал вслед за маленьким принцем, облачённым в расшитый шёлк и подбитый мехом тёплый плащ. Однако резвый ребёнок даже не думал слушать предостережения. Мальчик упрямо мчался вперёд по нетронутому белому покрывалу, оставляя за собой цепочку аккуратных глубоких следов.
— Ли Дэцюань, плетёшься как черепаха! — на бегу смеялся Сюань Е. Он обернулся, одарив слугу задорной улыбкой, и припустил ещё быстрее. — Пошевеливайся! Если мы опоздаем на утреннее приветствие к матушке, я тебе спуску не дам!
Весь Пурпурный запретный город укрыло пушистое снежное одеяло. На фоне этой безупречной белизны багряные стены и золочёная черепица крыш казались ещё величественнее и ярче. Белый покров, сошедший с небес, надёжно укутал дворец, сокрыв под собой все грехи — былые, явные и те, которым ещё только суждено свершиться в этих стенах. Всё вокруг дышало чистотой и покоем. Даже солнце, прятавшееся последнюю неделю за свинцовыми тучами, наконец пробилось сквозь облака, и его косые лучи заставили снег искриться, превращая мир в сияющий хрустальный чертог.
— Господин, осторожнее же! — взмолился евнух. Его приглушённый голос прозвучал удивительно отчётливо в морозной тишине спящего сада.
— Слышу, слышу! — Сюань Е наконец притормозил и обернулся, выравнивая дыхание. — Вот уж удивительно: ты ведь старше меня, а трусишь пуще зайца. Снег рыхлый, льда под ним нет, с чего бы мне падать? Вечно ты дуешь на воду!
Принц притворно-сурово покачал головой, выражая крайнее недовольство такой робкой заботой, однако в его глазах плясали весёлые искорки. Развернувшись, он уже неспешным, размеренным шагом направился к Дворцу Лучезарного Человеколюбия.
— Господин, подождите меня! — Ли Дэцюань, выдохнув, поспешил следом, стараясь не отставать ни на шаг.
http://bllate.org/book/36821/4666654
Готово:
