— С чего бы это, советник? — в душе Сюань Е вскипел гнев.
Этих троих в своё время рекомендовал ему Хуан Сигунь. И пусть они всегда были близки к Сукэсахе, главное — они враждовали с Обоем. Если Сюань Е решится избавиться от министра-регента, эти чиновники станут для него надёжной опорой. И надо же было Обою заявить такое прямо на совете!
Обой грубо схватил Чжу Чанцзо, вытащил вперёд и толкнул на колени.
— Ваше Величество! В своё время я просил о перераспределении знамённых земель. Тогда вы отклонили мою просьбу, но милостиво пожаловали другие угодья, дабы воины Окаймлённого жёлтого и Чистого белого знамён могли упражняться в ратном деле. Век буду благодарен за вашу щедрость. — Обой сделал ещё несколько шагов к трону. — Но эти трое смутьянов использовали сию милость, чтобы сеять раздор среди простого люда! Они распускают грязные слухи, будто я ослеплён гордыней, погряз в амбициях и единолично вершительствую в совете! Очерняя меня, они порочат память покойного государя, сомневаясь в его мудрости, и выставляют вас, Ваше Величество, неспособным выбирать соратников! Это не просто подрывает священную власть императора, это прямое оскорбление ушедших предков! За подобное святотатство я требую их казнить!
В зале воцарилась гробовая тишина. Чжу Чанцзо, Су Нахай и Ван Дэн поспешно вышли вперёд и пали ниц.
— Ваше Величество! Ваши покорные слуги никогда не смели помыслить дурного ни о вас, ни о покойном императоре! Молим о справедливости!
После их слов оцепенение спало, и вельможи зашумели, точно растревоженный улей.
Сукэсаха шагнул вперёд:
— Ваше Величество, не позволяйте почтенному Обою ввести вас в заблуждение! Эти трое чиновников всегда безупречно исполняли свой долг, славились честностью и верой и правдой служили престолу и Великой Цин. Как у них могли зародиться изменнические помыслы? Очевидно же, что кто-то намеренно пытается посеять вражду между государем и его верными слугами! Прошу вас, разберитесь во всём беспристрастно!
Стоило ему умолкнуть, как стоявший неподалёку Эбилунь презрительно усмехнулся:
— Неужто господин Сукэсаха видит их насквозь? Откуда вам знать, что у них на уме? Или вы давно сговорились и теперь дрожите за собственную шкуру, боясь потерять верных сообщников?
— Полноте паясничать, господин Эбилунь. Я свято чту клятву, принесённую у гроба покойного государя, и не могу безучастно смотреть, как губят опору государства! — парировал Сукэсаха с холодной улыбкой. — А вот ваше рвение, господин Эбилунь, вызывает вопросы. Сам почтенный Обой ещё рта не успел раскрыть, а вы уже спешите выслужиться. Подобная суетливость наводит на нехорошие мысли.
— Мысли? Да кто посмеет судить меня! — вспылил Эбилунь. — Мои помыслы чисты, а дела открыты! Я перед небом чист! А вот ты, Сукэсаха, вечно суёшь палки в колёса почтенным мужам под куполом этого дворца. Сегодня ты защищаешь явных преступников. Ответь прямо: если они тебе не сообщники, зачем расшибать лоб в заступничестве?
— Если ваши дела чисты, то вы прекрасно понимаете мои побуждения! Будь они моими сообщниками, разве я допустил бы, чтобы Обой так легко поймал их в ловушку? Признаю, великий министр-регент славно потрудился: ночами не спал, расставляя фигуры, дабы выставить белое чёрным. Восхитительное коварство! — Голос Сукэсахи дрогнул от сдерживаемой ярости. — Сегодня он безнаказанно губит верных престолу министров. Что же он позволит себе завтра?!
Из четырёх министров-регентов, назначенных ушедшим императором, в совете оставались лишь трое. И пока они вели эту яростную словесную дуэль, остальные сановники замерли в страхе, боясь проронить хоть слово. Сони, чьё мнение весило больше прочих, давно слёг и не показывался во дворце. В итоге против связки Обоя и Эбилуня Сукэсаха остался один на один. Очевидно, что силы были неравны.
Когда споры утихли, Сюань Е негромко заговорил:
— Советник Обой. На наш взгляд, проступок этих троих не заслуживает смерти. Как насчёт того, чтобы понизить каждого в ранге на одну ступень, лишить жалованья на год и запереть дома на месяц для размышлений над своим поведением?
Закончив речь, император мягко и даже как будто дружелюбно улыбнулся Обою. Это было всё, что он мог сделать, — попытаться спасти жизни этих людей. Но вряд ли министр-регент согласится уступить так просто.
— Ваше Величество! Без их казни народный гнев не утихнет! — отрезал Обой.
Сюань Е мысленно усмехнулся. Народный гнев? Скорее, Обой просто не желает лишать себя удовольствия прикончить врагов.
— Нам кажется, советник, их скромные персоны не имеют такого веса в глазах народа, — император выдержал паузу и продолжил холодным тоном: — Пусть дело на этом закроется. Не пристало государю проливать кровь из-за подобных пустяков. Если же вы, советник, всё ещё находите кару слишком мягкой, мы можем понизить их ещё на один ранг. Как на это посмотрите?
Эти слова загнали Обоя в угол. Когда государь столь явно обозначил предел уступок, упрямство граничило бы с государственной изменой.
— Ваше Величество премудры, — глухо процедил Обой, едва скрывая досаду.
Резко развернувшись, он демонстративно взмахнул широким рукавом халата и покинул Дворец Небесной Чистоты. Сюань Е с ледяным прищуром смотрел ему вслед, сжимая кулаки от бессильной ярости.
Обой же, едва перешагнув порог, преобразился. От него веяло осязаемой жаждой крови. Он сощурился, глядя на залитый солнцем двор. Троицу нужно было убрать во что бы то ни стало.
Вернувшись в Зал Питания Сердца, Сюань Е в ярости разбил о пол несколько фарфоровых чашек.
— Этот Обой! Он что, держит меня за безвольную куклу?! Сметь требовать казни трёх моих чиновников прямо на глазах у всего двора! Кем он себя возомнил? Неужели думает, что я по первому его кивку стану покорно подмахивать приговоры?! — закричал император, бледнея от гнева.
Стоявший подле Ли Дэцюань осторожно забрал из его дрожащих пальцев уцелевшую пиалу.
— Ваше Величество, к чему так изводить себя? Обой дерзок лишь до тех пор, пока опирается на костыль регентства. Но кем бы он ни был, какими бы богатствами ни владел — он всего лишь ваш слуга. Стерпите сейчас, покажите смирение. А когда придёт час, вы вырвете его и всё его ядовитое гнездо с корнем. Вот тогда весь мир узрит истинное величие вашего имени!
Произнося эти слова, евнух больше всего боялся, что Сюань Е в порыве чувств навредит самому себе.
Услышав мягкий голос верного слуги, император обмяк, позволив забрать чашку. Тяжело вздохнув, он бессильно опустился в кресло.
— Дэцюань... Мне кажется, во всей истории Великой Цин не сыскать правителя беспомощнее меня. Какой-то вассал попирает мою волю, творит бесчинства прямо под моим носом, а я безмолвствую. Скажи мне честно: я жалок?
Ли Дэцюань замер. Любой ответ на этот вопрос таил в себе опасность. Он тихо вздохнул и склонил голову:
— Ваше Величество, вашему рабу не дано судить о величии государей. Я подле вас с малых лет, и хоть не смею похвастаться, будто вижу все ваши думы, знаю одно: у вас доброе, милосердное сердце. Вы милостивы к простым людям, справедливы и мудры в суждениях. Каждое ваше решение продиктовано заботой о благе Поднебесной. Я свято верю, что придёт день, и вы станете величайшим правителем в истории.
Сюань Е слушал его, понимая, что это лишь слова утешения, но в груди у него разгоралось упрямое пламя. Он хотел доказать это. Хотел стать великим владыкой, накормить голодных, извести казнокрадство и оставить потомкам процветающую державу.
Порывисто подавшись вперёд, император сжал ладонь Ли Дэцюаня. Евнух вздрогнул, попытался осторожно высвободить пальцы, но Сюань Е держал его мёртвой хваткой — откуда только взялась такая сила.
— Ты действительно веришь в меня? Веришь, что я справлюсь? — Сюань Е всматривался в его лицо с лихорадочным блеском в глазах.
Поняв, что руку не вырвать, Ли Дэцюань замер, стараясь скрыть внутреннюю дрожь.
— Конечно, государь. Моя вера в вас непоколебима.
Сюань Е долго всматривался в испуганные глаза слуги.
— Я хочу... — сорвалось с его губ, но он вовремя осёкся и разжал пальцы. — Добро. Обед я разделю с императрицей, твоё присутствие не потребуется. Ступай, проведай брата. Проводи его до поместья принца Юй, а как закончишь — возвращайся в Пурпурный запретный город.
От такой резкой перемены в настроении господина Ли Дэцюань окончательно растерялся.
— Слушаюсь. Я немедленно пошлю слугу во Дворец Земного Спокойствия, дабы предупредить Её Величество.
Он уже развернулся, чтобы идти, как Сюань Е вновь ухватил его за рукав. Евнух удивлённо обернулся. Император молчал несколько долгих мгновений, прежде чем глухо произнести:
— Постой. Передумал. Буду обедать здесь, в Зале Питания Сердца.
— В таком случае я останусь и услужу вам за столом, — предложил Ли Дэцюань.
— Ни к чему, — Сюань Е покачал головой и слабо улыбнулся, отпуская его руку. — В Зале Питания Сердца полно челяди, голодным меня не оставят. Дела твоего брата сейчас важнее. Ступай.
— Слушаюсь, — Ли Дэцюань поклонился, но медлил. — Позвольте мне хотя бы заглянуть на императорскую кухню. Опасаюсь, без присмотра эти бездельники подадут вам что-нибудь жирное. Вы ведь любите лёгкие, нежные блюда. Если они ошибутся с меню, это лишь испортит вам настроение.
Но стоило евнуху сделать шаг к дверям, как Сюань Е вновь порывисто схватил его за локоть:
— Дэцюань...
В душе Ли Дэцюаня росло недоумение. Что сегодня происходит с императором?
— Ваше Величество, у вас есть ещё какие-то повеления? — мягко спросил он.
Сюань Е смотрел на него, и слова застревали в его горле. Наконец он медленно разжал пальцы и опустил руку.
— Ничего. Будь осторожен там, за стенами дворца. И... возвращайся поскорее. — Император отвёл взгляд и уткнулся в бумаги. — Ступай.
— Слушаюсь, — Ли Дэцюань бросил на господина смятенный взгляд, но расспрашивать не решился и тихо выскользнул за дверь.
Когда за ним закрылась дверь, Сюань Е поднял голову и долго смотрел на пустой порог. Что с ним творится? С каких пор он стал столь нетерпеливым, столь несдержанным? Ещё мгновение, и он раскрыл бы Ли Дэцюаню свои истинные чувства.
Император с силой помотал головой, стараясь прогнать эти мысли. Нельзя. По крайней мере, не сейчас. К тому же, если Дэцюань узнает...
Сюань Е оборвал собственное размышление. Тот ни за что не примет подобную привязанность. Ему нужно держать себя в руках и больше никогда не допускать подобной слабости.
Проводив брата и устроив его в поместье принца Юй, Ли Дэцюань поспешил обратно в Пурпурный запретный город. Он впервые оставлял государя на столь долгий срок. И пока он хлопотал о нуждах Ли Дэгуя, мысли его то и дело возвращались к Сюань Е. Едва уладив последние формальности, евнух со всех ног бросился назад во дворец.
С того мгновения, как за Ли Дэцюанем закрылись ворота, Сюань Е потерял покой. Он изнывал от тревоги, боясь, что со слугой стрясётся беда в шумной столице. Приставить к нему тайную охрану не позволяли приличия, и государю оставалось лишь томиться в неведении, считая минуты до его возвращения. Стоя на террасе Зала Питания Сердца, он клял себя за то, что не поехал вместе с ним под каким-нибудь благовидным предлогом. Тогда ему не пришлось бы сейчас метаться из угла в угол.
Надсадный стрекот цикад в ветвях деревьев терзал слух.
— Почему эти твари до сих пор шумят?! — сорвался Сюань Е на дежурных евнухов. — А ну берите клейкие шесты и уберите их немедленно! Чего застыли?
Слуги испуганно бросились врассыпную. Молодой император редко повышал голос, и его гнев напугал дворцовую челядь. Все они втайне молились, чтобы евнух Ли поскорее вернулся — без него их повелитель становился совершенно непредсказуемым.
Лишь в исходе третьего часа пополудни запыхавшийся Ли Дэцюань вбежал в дворцовый двор. С его лба катился пот. Увидев у входа в Зал Питания Сердца расхаживающего взад-вперёд императора, он встревоженно бросился к нему.
— Ваше Величество! В такую невыносимую жару стоять на солнцепеке? Вы же заболеете!
Ли Дэцюань бережно подхватил Сюань Е под локоть и увёл в прохладу внутренних покоев. Но стоило им переступить порог, как евнух всплеснул руками:
— О небо, почему кадки с льдом пусты?
В голове Ли Дэцюаня тут же сложилась мозаика: император, верно, истомился от духоты и вышел на воздух. Но почему он просто не велел слугам принести свежий лёд? Зачем было стоять у дверей?
— Я ждал тебя, — тихо произнёс Сюань Е.
Ли Дэцюань застыл на месте. Слова господина отозвались в его душе странным, необъяснимым трепетом. Потребовалось немало усилий, чтобы обрести дар речи. Он поспешно опустился на колени:
— Вашему рабу нет прощения! Из-за моей медлительности вы изнуряли себя под палящим солнцем. Пощадите, Ваше Величество!
И всё же глубоко внутри у него защемило от непонятной, пугающей нежности.
Сюань Е мягко усмехнулся:
— Ну что ты опять удумал? Поднимись. О какой вине ты толкуешь? Разве мне запрещено просто подождать тебя? — С этими словами он ласково потянул евнуха вверх за плечи. — Ну, рассказывай. Дорога обошлась благополучно? Брата устроили в поместье принца Юй?
— Всё прошло гладко, государь. Брат обустроился на новом месте. Едва уладив дела, я со всех ног бросился назад, дабы не оставлять вас. Не чаял я, что вы станете томиться моим ожиданием, — Ли Дэцюань преданно заглянул в глаза правителя.
— Я ведь уже сказал: мне так хотелось, — тихо рассмеялся Сюань Е. Развернув веер, он обмахнул лицо. — Странно... Пока тебя не было, духоты будто и не замечал. А стоило тебе появиться, как сразу стало жарко. Ступай, смой с себя дорожную пыль и переоденься. А я велю принести свежего льда.
Ли Дэцюань торопливо утёр капли пота со лба:
— Да вашему рабу совсем не жарко!
Император несильно щелкнул его сложенным веером по макушке:
— Посмотри на себя, упрямец. Мокрый насквозь, а споришь. Ступай немедленно и смени платье. — Он легонько подтолкнул Ли Дэцюаня к дверям и, заметив его нерешительность, усмехнулся: — Или ты ждёшь, когда я лично тебя омою?
— Помилуйте, Ваше Величество! — испуганно пискнул Ли Дэцюань и поспешил скрыться за ширмой.
Глядя вслед убегающему слуге, Сюань Е не смог сдержать тёплой улыбки. Вся ярость, душившая его после утреннего совета, мгновенно испарилась, уступив место покою. Дэцюань впервые покинул его так надолго. В действительности не прошло и двух часов, но императору показалось, будто пролетели долгие годы.
Он тихо рассмеялся над собственной слабостью. С каких пор он стал столь зависим от присутствия евнуха? Словно без него жизнь во дворце теряла всякий смысл.
И всё же улыбка не сходила с его губ. Главное — он вернулся. Беда миновала, и верный спутник вновь был рядом с ним.
http://bllate.org/book/36821/4743545
Готово:
