Седьмого дня десятого месяца шестого года правления под девизом Канси один из министров-регентов, Сукэсаха, подал прошение. Он просил позволения удалиться в Мавзолей Сяолин, чтобы охранять покой усопшего императора Шуньчжи, и до конца дней своих не возвращаться к государственным делам.
Весть об этом, едва покинув дворцовые стены, всколыхала столицу. Глава Совета министров-регентов Сони скончался всего несколько дней назад — прах его еще не успел остыть, — а теперь Сукэсаха спешил сложить полномочия и уйти в вечное затворничество. Теперь из четырех министров-регентов у власти оставались лишь спевшиеся между собой Обой и Эбилунь. Любой мало-мальски дальновидный чиновник понимал: спокойные дни закончились, впереди лишь смута.
Сюань Е посмотрел на коленопреклоненного в Зале Питания Сердца Сукэсаху. На лице правителя отразилось неподдельное сожаление, и он тихо вздохнул.
— Ты твердо все решил? Понимаешь ли, что ныне в совете лишь ты один способен сдерживать Обоя и Эбилуня? Если ты уйдешь, они приберут к рукам всю власть в Поднебесной...
Сукэсаха выпрямил спину и, почтительно сложив руки, твердо ответил:
— Ваше Величество переоценивает меня. Разве может ничтожный слуга тягаться с великим наставником Обоем? Я лишь старый солдат, не искушенный в придворных интригах. Прошу, Ваше Величество, внемлите моей мольбе.
Сюань Е долго, не мигая, вглядывался в лицо старого министра. Наконец он медленно произнес:
— Что ж, пусть будет по-твоему. Но как же твоя семья?..
— Мои близкие, разумеется, разделят со мной это изгнание, — поспешно перебил его Сукэсаха, не дав императору договорить.
Сюань Е едва заметно усмехнулся.
— Если так, то я не стану удерживать тебя силой. — Он небрежно взмахнул рукавом. — Ступай. И преданно неси свою службу у надгробия усопшего государя в Мавзолее Сяолин.
Сюань Е молча наблюдал, как Сукэсаха совершил тройное земное преклонение, поднялся и медленно, пятясь, покинул залу. Лишь когда тяжелые двери закрылись, император повернулся к Ли Дэцюаню. Тот стоял чуть поодаль, и тень от полей чиновничьей шапки скрывала его лицо.
— Все прошло гладко? — негромко спросил Сюань Е.
Ли Дэцюань слегка приподнял голову. Он холодно усмехнулся, прищурившись.
— Все исполнено в точности, Ваше Величество. Осечки быть не могло. Исполнителей более нет в живых. Ваш преданный слуга помнит об осторожности и не оставил ни единой зацепки.
— Хорошо, — Сюань Е задумчиво повернул на большом пальце нефритовое кольцо для стрельбы из лука. — Книга расходов и остывшее тело этого предателя наверняка натолкнут его на правильные выводы. Скажи, вы обставили все в духе Обоя?
Ли Дэцюань низко склонился.
— Разумеется, Ваше Величество. Было бы скверно, прознай Сукэсаха, чья рука направляла удар. Впрочем, даже без наших ухищрений он бы первым делом заподозрил Обоя — их вражда длится слишком долго. К тому же, мои люди с самого начала назвались слугами из поместья великого наставника. Уличный сброд даже не усомнился в этом.
— Ты все продумал до мелочей, — Сюань Е поднялся с трона и неспешно подошел к слуге. — Посмотри на меня.
Едва Ли Дэцюань поднял голову, император впился пристальным взглядом в его глаза, силясь отыскать в них прежнее тепло. Но вместо этого он заметил нечто чуждое — жесткую решимость. Сюань Е сделал шаг вперед, сокращая расстояние между ними.
— В твоем взгляде появилось то, чего раньше никогда не было, Дэцюань. Мне кажется, с тех пор как я оправился от той тяжелой болезни, ты сильно изменился... Что произошло, пока я лежал в беспамятстве?
В памяти Сюань Е его слуга всегда оставался мягким и заботливым, его улыбка согревала душу. Но стоило императору очнуться от забытья, как все переменилось. Мягкость бесследно исчезла, уступив место леденящему взгляду и фальшивой полуулыбке. Правитель не знал, что стряслось с Ли Дэцюанем за дни его болезни, но эта перемена пришлась ему не по нраву.
Ли Дэцюань поспешно опустил голову.
— Ваше Величество слишком мнителен. Я остался прежним.
Сюань Е резко схватил его за плечи, заставляя выпрямиться.
— Не лги мне! — прикрикнул он, теряя терпение. — Рассказывай все как есть! Что стряслось? Кто-то угрожал тебе? Не держи меня за дурака, эта перемена слишком очевидна, чтобы я ее не заметил!
— Ваше Величество... — Ли Дэцюань растерянно взглянул на разгневанного господина. Его недоумение казалось искренним. — Я правда не замечал за собой никаких перемен...
Сюань Е в досаде опустил руки и вернулся к трону.
— Хорошо. Тогда ответь: пока я спал, говорил ли с тобой кто-нибудь?
— Да, — не стал запираться Ли Дэцюань, ведь Великая вдовствующая императрица не запрещала ему говорить об этом. — Меня призывала к себе Ее Величество, Великая вдовствующая императрица.
— Хуан Ма-ма? — в душе Сюань Е шевельнулось смутное понимание. — И о чем же вы толковали?
— Ее Величество спросила меня лишь об одном: желаю ли я и впредь служить Вашему Величеству.
Ли Дэцюань опустил взор.
«Великая вдовствующая императрица говорила и о другом, но эти слова я унесу с собой в могилу. Разве пристало жалкому слуге расспрашивать владыку Поднебесной о его чувствах? Я слишком хорошо знаю свое место, чтобы тешить себя несбыточными надеждами. К тому же... два мужчины? Какое безумие. С тех пор как меня ребенком привели во дворец и оскопили, разве могу я зваться мужчиной? Обычный евнух, кастрат, вызывающий лишь омерзение у самого себя. Неужели император действительно испытывает ко мне нечто большее, чем простую благосклонность господина к слуге?»
От этих мыслей на душе у Ли Дэцюаня сделалось горько.
По тому, как забегали глаза Ли Дэцюаня, Сюань Е понял, что тот умалчивает о главном. Но давить на него сейчас не имело смысла.
— И это все? Из-за одного вопроса ты так переменился?
Слуга вновь недоуменно воззрился на императора:
— Неужели я и впрямь стал другим в глазах Вашего Величества? Сам я ничего подобного не чувствую. Мое единственное желание — быть полезным своему государю. Я не хочу оставаться беспомощной обузой, я хочу стать вашей опорой! Я поклялся посвятить свою жизнь служению вам и только вам. Все, чего я хочу — отдать все свои силы ради вашего блага! — В его голосе зазвучали панические нотки.
Сюань Е долго молча смотрел на него, после чего тихо, но отчетливо произнес:
— Прежний ты нравился мне куда больше. Нынешнего я почти не узнаю — это не настоящий ты. Тот Ли Дэцюань, которого я знал, был мягким и чутким человеком, чей взгляд дарил покой. А сейчас ты смотришь на мир волком, в твоих глазах — холодная пустота. Если тебе суждено быть рядом со мной, я не хочу, чтобы ты уподоблялся лживым придворным лизоблюдам. Будь собой. Только так ты действительно сможешь мне помочь.
Слова императора заставили Ли Дэцюаня замереть. Он невольно коснулся пальцами уголков глаз.
Неужели разница столь велика? Неужели дело во взгляде?
— И твоя улыбка, — продолжал Сюань Е, буравя его тяжелым взглядом. — Раньше ты улыбался искренне, от всего сердца. Теперь же ты усмехаешься, но глаза остаются ледяными. Мне это не нравится, Дэцюань. Кажется, будто ты отдалился от меня на тысячу ли.
У Ли Дэцюаня перехватило дыхание. Он и помыслить не мог, что изменился настолько сильно, но император заметил каждую мелочь.
Почему? Зачем государь так пристально всматривается в него?
«Почему он видит меня насквозь? Из-за чего его так волнуют мои глаза и моя улыбка? Что за странное чувство руководит им?»
Ему стало не по себе.
— Ваше Величество... я... простите ничтожного раба... — Ли Дэцюань рухнул на колени, не смея больше встречаться взглядом с государем. Ему казалось, что взгляд Сюань Е излучает нестерпимый жар, способный испепелить его на месте. Сгорая от стыда и растерянности, он низко склонил голову. — Молю о пощаде.
Сюань Е горько усмехнулся.
— Пощаде? О каком прощении ты молишь? Ты ни в чем не виноват. — Смех императора оборвался так же внезапно, как и начался. Голос его прозвучал пугающе ровно: — Неужели ты боишься меня?
В груди Сюань Е закипела глухая ярость и досада. Никогда еще пропасть между ними не казалась такой неодолимой. Словно они превратились в самых обыкновенных господина и раба...
Но смириться с этим он не желал!
Сюань Е резко схватил Ли Дэцюаня за шиворот и одним рывком вздернул с пола. Вторая его рука сжалась в кулак, он нахмурился, а во взгляде горело нечто такое, от чего у слуги затрепетало сердце. Ли Дэцюань никогда не видел господина таким. Этот неведомый, пугающий порыв заставил его задрожать от страха.
Их связь давно переросла рамки привычного. Это не походило на доверие между вдовствующей императрицей и Сумалагом, не походило на дружбу Фуцюаня и Юй Шуань-эра и уж точно не укладывалось в рамки отношений между господином и слугой. Но что тогда происходило между ними на самом деле?
Внезапно Сюань Е разжал пальцы. Ли Дэцюань, не удержавшись, тяжело повалился на холодные плиты пола. Не успел он подняться, как над ним разнесся бесстрастный голос императора:
— Ступай прочь. Я хочу побыть один.
Сюань Е отвернулся к окну, давая понять, что разговор окончен.
— Освобождаю тебя от обязанностей на несколько дней. Раны твоего брата ведь еще не затянулись? Поживи пока в поместье принца Юй, присмотри за ним... А теперь уходи.
Ли Дэцюань оцепенел, уставившись в широкую спину государя.
Император прогоняет его? Отсылает прочь из дворца, в поместье принца Юй?
Он продолжал неподвижно сидеть на полу, лишившись дара речи. В голове не укладывалось: почему теплая беседа в мгновение ока обернулась ледяным изгнанием? Что он сделал не так? Что творится в мыслях повелителя?
Не услышав за спиной шагов, Сюань Е не выдержал и оглянулся.
Слуга сидел на коленях, бледный как полотно. Его взгляд, обычно живой, подернулся пеленой глухой тоски и стал безжизненным. Ли Дэцюань бессильно опустил голову на грудь и лишь спустя долгую, мучительную минуту выдавил хриплым, едва слышным шепотом:
— Слуга... слуга повинуется... Позвольте идти...
Кое-как поднявшись на ноги, он, пошатываясь, словно пьяный, побрел к выходу.
— Постой! — Сюань Е словно очнулся от кошмара.
Он сорвался с места, в несколько шагов нагнал слугу и преградил ему путь, ухватив за плечи.
— Никуда не ходи. Я сморозил глупость, не уезжай... Прошу, останься, — лихорадочно зашептал император.
Ли Дэцюань медленно поднял голову. В его потухшем взгляде сквозила немая боль.
— Ваше Величество, слово императора священно...
— Забудь! Ни единое слово не имеет силы! Я лишился рассудка! — в отчаянии выкрикнул Сюань Е, крепче сжимая его локоть. — Слушай мой новый указ: тебе запрещено покидать дворец и ехать в поместье принца Юй! Слышишь? Вот это — истинная воля государя, и она священна! — Император заглядывал ему в лицо, тщетно пытаясь поймать хоть искру прежнего доверия.
— Но почему?.. — сорвалось с губ Ли Дэцюаня. — Почему Ваше Величество так со мной играет?
В его глазах, все еще затуманенных болью, забрезжила робкая надежда.
— Нипочему, — Сюань Е резко отпрянул и спрятал руки в широкие рукава халата.
Он не смел больше смотреть на него — боялся, что сорвется, выскажет все, что лежит на сердце, и тогда обратного пути для них уже не будет.
— Я просто разволновался из-за бесчинств Обоя и потерял власть над собой. Забудь все, что я наговорил... Считай, что я бредил во хмелю.
Император медленно повернулся и направился обратно к трону. Каждое движение его источало величие, но внутри все сжималось. Сюань Е ежесекундно напоминал себе: у того, кто носит корону Поднебесной, нет права на чувства.
Ли Дэцюань долго провожал его взглядом. Наконец из его груди вырвался тихий, покорный вздох.
— Слушаюсь...
http://bllate.org/book/36821/4787055
Готово:
