Небо еще не посветлело, а у ларька с завтраками уже подняли железные защитные жалюзи. Под их резкий скрежет наружу вырвался густой пар, и не успел манящий аромат коснуться уличного воздуха, как вокруг прилавка мгновенно толпились люди.
Некоторые рабочие как раз спешили на смену, но из-за раннего часа открыты были лишь считанные магазины, и те два-три островка жизни вмиг стали нарасхват.
Ли Хайчэн с большим трудом протиснулся вперед, но, к сожалению, к его доходу осталась лишь пара чайных яиц.
Рассчитавшись за покупку, он присел на корточки в стороне и принялся чистить яйца от скорлупы.
Воздух в Наньчэне стоял липкий и духовитый, а после вчерашнего небольшого дождя потрескавшиеся каменные плиты покрылись тонким слоем мската. Чтобы не поскользнуться, Ли Хайчэн просто уселся прямо на землю — на нем была испачканная на стройке грязная одежда, так что церемониться не стоило.
— Брат Хайчэн, — товарищ по работе по имени Чэнь Цюань протянул ему паровой пирожок. — Возьми мой.
— Мне и та, и этого хватит, — Ли Хайчэн отмахнулся. — Ешь, ешь сам, я не голоден.
— Я взял с лихвой, всё равно не осилю. — Чэнь Цюань силой всучил ему булочку и присел рядом. — За доставку воды зарплату ведь еще вчера выдали, чего ты опять сюда приперся толпиться? Раз долги закрыл, разве не собирался домой, в деревню? Зачем в город снова пришел?
— Билет на ночной рейс, а днем делать нечего, на месте не сидится.
Чэнь Цюань только молча покачал головой: — Ты просто сам себе ищешь мучений. Разве плохо денек отдохнуть, раз уж все равно уезжаешь?
Ли Хайчэн лишь с улыбкой покачал головой.
Едва брезговал рассвет, как сюда начинали стекаться хозяева в поисках работников — в основном на дневной расчет, чтобы платили сразу и без задержек.
Ли Хайчэна неизменно выбирали в первую же партию: у него был опыт, возраст подходящий, и за какую бы работу ни брался — будь то уборка или перетаскивание кирпичей, — всё у него спорилось.
Вскоре его окликнули, подзывая к себе, вместе с ним в путь отправились еще несколько парней, на вид совсем юных.
Он недоумевал: в такой прекрасный расцвет сил, с чего бы им идти на тяжелую физическую работу? Но, подумав немного, вспомнил себя — он ведь тоже сызмальства на стройках горбатился. Горемычная доля, выбора не было.
Усевшись в трехколесный мотороллер, они приехали на центральную улицу — это место было самым оживленным, особенно по выходным, когда всюду снуют толпы людей.
Главный мастер в защитной каске указал на ресторан за своей спиной: — Предстоит закончить кое-какие отделочные работы, оплата двести за день, а кто лучше всех справится — получит дополнительный конверт с премией.
Раздав поручения, Ли Хайчэн вслед за бригадиром вошел внутрь. Он невольно обратил внимание на название заведения — Сицзи, до чего же красивое имя.
Столы и стулья на первом этаже стояли ровными рядами, помещение выглядело почти готовым, и они, не смея медлить, едва успели оглядеться, как их погнали на второй этаж.
Контраст между двумя этажами бросался в глаза: здесь светильники и окна были установлены лишь наполовину, а вокруггромоздились строительные отходы.
Ли Хайчэн трудился на подобных подработках так долго, что управлялся с делами ловчее самого бригадира.
Поглядев на то, как споро он орудует, хозяин с улыбкой заметил: — А ты опытный работяга.
Ли Хайчэн, подгоняя оконную раму, ответил: — Да, уже много лет этим занимаюсь.
— То-то же, — хозяин окинул его взглядом. — Сколько тебе лет?
— Двадцать девять.
Хозяин немного подумал: — Оставайся со мной. Зарплату не обижу.
Ли Хайчэн подтянул хлопчатобумажные перчатки: — Не выйдет, хозяин. Я собираюсь вернуться в родные края.
На лице хозяина промелькнуло мимолетное сожаление: — Ну что ж, ладно.
Последние штрихи дались легко, и к закату, когда весь строительный мусор был вынесен наружу, задачи на сегодня завершились.
Работа была выполнена быстро и на совесть, так что в конце хозяин остался доволен и даже расщедрился на небольшие денежные бонусы для каждого.
Ли Хайчэн протер экран телефона и, взглянув на страницу с подтвержденной покупкой билета, почувствовал, как на душе отлегло.
Рейс отправлялся в два часа ночи, значит, за час до этого нужно сесть на транспорт и ехать к вокзалу; прибытие в полдень, потом еще два часа на рейсовом автобусе — если прикинуть и так и этак, дома он окажется вовремя, еще до наступления темноты.
Ли Хайчэн отряхнул грязь с одежды и, собрав вещи, приготовился отправляться домой. Жил он в старом районе города, не сказать чтобы близко. Автобус остановился у остановки, он сошел по ступенькам и, подняв голову, увидел выплывшую на небо луну: с чего это сегодня стемнело так рано?
Сделав крюк, он заметил, что уличных фонарей становится всё меньше. Некоторые из них давно обветшали и не работали, другие то вспыхивали, то гадали, погружая всё вокруг в зыбкий полумрак, так что иной раз и не разберешь, куда ступить.
Над головой переплетались провода, многоэтажки стояли вперемешку с низкими домами, некоторые даже кренились набок, грозя рухнуть в любой момент. Света белого здесь тоже толком не видели: даже в самый ясный день на ухабистой дороге застаивались лужи.
В таком месте Ли Хайчэн прожил двенадцать лет, и теперь, когда пришло время расставаться, он неожиданно поймал себя на чувстве щемящей тоски.
Его деревянная дверь запиралась на старинную цепь с висячим замком размером с ладонь. Выглядел он ненадежно, но тем не менее исправно служил уже целых шесть лет.
Скрипнула дверь.
— Хайчэн, вернулся? — выглянув наружу, окликнула его соседка Чжан Су.
— Чжан... Цзе, вы еще не спите? — Ли Хайчэн выставил одну ногу за порог и виновато улыбнулся ей.
— Погоди-ка. — Она скрылась в комнате, а вернувшись, протянула ему тарелку с пельменями. — Оставила тебе, еще горячие.
С тех пор как он сюда переехал, Чжан Су во многом о нем заботилась. Такой уж у нее был нрав, да и за столько лет они привыкли друг к другу: если бы Ли Хайчэн стал с ней церемониться, это выглядело бы слишком чужой вежливостью, поэтому он с благодарностью взял тарелку. — Сп... спасибо, Цжан Цзе.
— Разве тебе не уезжать посреди ночи? — вздохнула женщина. — В дороге будь осторожен, береги себя, провожать тебя я уже не стану.
— Ладно, идите ложитесь, завтра же вставать рано. — Избегая лишних сентиментальностей, она набросила на плечи кофту и скрылась в доме.
Ли Хайчэн аккуратно поставил тарелку, запер дверь и, усевшись за стол, горячими уплел все пельмени. Глядя на неумолимо бегущие стрелки часов, он лег в постель, но сон долго не шел к нему.
Забыться удалось лишь глубокой ночью, и во сне ему чудилось, будто он вернулся в родную деревню: родители еще живы, а он сам все еще ходит в школу.
В груди теснился клубок тяжелых, переплетенных чувств, отчего сердце саднило, на лбу выступил пот, а в ушах послышался какой-то шорох.
Наконец, сознание прояснилось, и он резко сел на краю кровати. Потерев глаза, он замер, заметив перед собой смутную черную тень, а сообразив, в чем дело, единым движением бросился вперед и прижал незнакомца к полу.
Мутант заерзал под ним: — Брат, это я, это я.
Зрачки Ли Хайчэна сузились, лицо исказилось от предельного изумления. Человек, которого он не видел вот уже двенадцать лет, появился внезапно; все заготовленные за годы слова вихрем рвались наружу, но на языке застрял лишь один вопрос: — Куда... куда ты запропастился?
Ли Чангуй повернулся и тут же рухнул на колени: — Братец, я так по тебе скучал.
Ли Хайчэн отступил на шаг: — Ка... каким образом ты меня отыскал?
— Расспросил людей. Столько лет прошло, я думал, ты давно съехал, никак не ожидал, что ты всё еще здесь. — Ли Чангуй вцепился в его штанину. — Братец, я виноват перед тобой, бей меня земные поклоны! — с этими словами он попытался стукнуться лбом о пол.
Ли Хайчэн торопливо бросился его поднимать: — Не надо...
— Братец, у тебя есть еще деньги? — Ли Чангуй оборвал все его попытки возразить.
Ли Хайчэн тут же выпалил: — Не... нету.
— Бабушка говорила, ты полностью выплатил все долги, которые я наделал, я знаю, у тебя еще остались сбережения. — Ли Чангуй залился горькими слезами. — Братец, спаси меня! Если я не отдам деньги, меня просто забьют до смерти.
— Посмотри на мои ноги, они уже хромые из-за них. — Ли Чангуй поднялся и сделал несколько шагов, и впрямь заметно прихрамывая.
Ли Хайчэн сжал кулаки, его глаза покраснели: — Ты... ты опять взялся за старое?
— Я же погасил... погасил твои долги, четырнадцать лет! Четырнадцать лет я только и делал, что платил за тебя! — заикающийся человек никак не мог высказать свой гнев как следует.
Ли Чангуй снова рухнул перед ним на колени: — Я знаю, братец, знаю, что ты натерпелся из-за меня за эти годы, но я же не специально, это они меня заставили играть.
Ли Хайчэн вытаращил глаза: — Пошли, заявл...
— Нельзя, братец! Ты же не знаешь, на что способны эти люди, они меня убьют, а я не хочу умирать! — в панике Ли Чангуй вцепился в него мертвой хваткой.
Ли Хайчэн так и замер на месте. Ему хотелось крикнуть, потребовать ответа: почему он снова пошел в игорный дом? Почему, оставив после себя горы долгов, сбежал? Почему всё это должен расхлебывать он?
— Ух... уходи. — Ли Хайчэн понимал, что проявлять жалость больше нельзя.
— Братец, неужели ты бросишь меня?.. — Ли Чангуй смахнул рукавом слезы, и брови его сошлись на переносице. — Я же твой брат, как ты можешь меня бросить? Разве ты забыл, что мой отец говорил твоему перед смертью? Когда твой отец умер, как он наказывал тебе? Он просил заботиться обо мне всю жизнь, так что ты не имеешь права от меня отказываться!
Именно эти бесконечные наказы и привязали его по рукам и ногам на долгие четырнадцать лет.
У дяди Ли Хайчэна был единственный ребенок — Ли Чангуй. Мальчик родился слабым здоровьем, поэтому с пеленок его баловали, покупая всё, чего душа ни попросит. После смерти отца Ли Чангуй остался на попечении бабушки, которая тоже во всем ему потакала: стоило ему закапризничать и отказаться от поджаренных яиц, как она тут же бежала варить для него новую миску лапши.
Неизвестно, в какой именно момент он подсел на азартные игры.
В девятом классе он бросил учебу, упрямо решив попытать счастья в большом мире, а вернувшись, привез с собой лишь огромные долги.
Кредиторы заявились прямо к ним домой и разнесли всё имущество в щепки, после чего Ли Хайчэна вынудили бросить школу и отправиться на заработки в чужие края, чтобы отрабатывать долги Ли Чангуя.
http://bllate.org/book/36909/4593030
Готово:
