— Хорошие новости? — Цзи Цин прекрасно понимал, что управляющий боится прогневать Фу Аньсина: если тот преуспеет, их заведению несдобровать.
Видя, как раболепствует управляющий, Цзи Цин не стал тратить время на препирательства:
— Ладно, в таком случае мне остаётся только позвать его снаружи.
Мальчик на побегушках лишь криво усмехнулся и отступил в сторону, предвкушая забавное зрелище.
— Господин Фу Аньсин? — Цзи Цин постучал в дверь. Дождавшись, когда стихнет хихиканье внутри, как и учил Мин Цзиньи, он громко объявил: — Ваше Высочество наследник регента Жун-вана приказал мне вернуть вам ваши вещи!
Как только Цзи Цин закончил, выражение лица стоявшего рядом мальчишки-слуги мгновенно изменилось. Даже управляющий делами, подглядывавший из-за лестницы, и младшие слуги вытаращили глаза, с недоверием глядя на Цзи Цина.
Дверь со скрипом отворилась. Фу Аньсин, с растрёпанными волосами, на ходу поправляя одежду, поспешно выбежал наружу.
— Прошу прощения... — Фу Аньсин, ожидавший увидеть Дин Цина, замер, разглядев Цзи Цина, и забормотал: — Вы... вы кто такой?
— Я слуга Наследника титула, Цзи Цин. Наследник велел передать: если у вас есть истинный талант, вы, безусловно, преуспеете на Весеннем экзамене и без помощи подарков слугам из поместья Жун. Что же касается Дин Цина, то Наследник уже прогнал его. Прошу прощения за доставленные неудобства, господин Фу.
Цзи Цин слово в слово повторил то, что наказал ему Мин Цзиньи, и, силой вложив чайную шкатулку в руки опешившего Фу Аньсина, слегка улыбнулся и повернулся, чтобы уйти.
Фу Аньсин и подумать не мог, что взятку, которую уже приняли, могут вернуть — да ещё и не тайно, а открыто, прямо в заведении для утех! Даже если он сдаст экзамены, стоило этой новости разлететься, как его будущее превратилось бы в беспросветный мрак.
Ранним утром в Павильоне Сянхэ было немноголюдно, и скучающие слуги собрались на втором этаже, чтобы поглазеть на происходящее.
Наследник регента Жун-вана оказался поистине злопамятным! Он — член императорской семьи, и если дело о взятке выплывет наружу, император, учитывая родственные узы, вряд ли станет сильно наказывать племянника, а вот сам Фу Аньсин — пропал!
Фу Аньсин почувствовал, как жар, вызванный недавними утехами, мгновенно испарился; он словно провалился в ледяную бездну.
Слова Цзи Цина ударили его, словно пощёчина, стерев всякую улыбку и с лица управляющего.
Тот с ужасом увидел, как Цзи Цин кивнул ему, одарив мягкой, как весенний ветер, улыбкой, и направился обратно к комнате.
Управляющий весь напрягся, последовав за ним, и увидел, как Мин Цзиньи неспешно выходит из комнаты, бесстрастно глядя на Цзи Цина.
— Вернул?
— Вернул, господин, — Цзи Цин быстро подошёл к Мин Цзиньи, не в силах сдержать довольную улыбку.
Оказывается, вот каково это — прикидываться овечкой, чтобы напугать тигра. Раньше Цзи Цин читал об этом только в книгах, а сегодня на собственном опыте ощутил, что значит использовать чужую мощь для собственного величия.
На лице управляющего застыло досадное выражение. Он хотел было подойти с разговорами, но Мин Цзиньи махнул Цзи Цину рукой, приказывая следовать за ним, и зашагал к выходу.
— Ваше Высочество, Ваше Высочество, — управляющий, обливаясь холодным потом, пытался удержать их, семеня следом. — Я не знал о вашем визите, я просто...
Когда они подошли к карете поместья князя Жун, Мин Цзиньи, не оглядываясь, забрался внутрь, до самого конца не удостоив льстивого управляющего ни единым взглядом.
— Хозяин, оставайтесь на месте, — Цзи Цин преградил путь назойливому человеку. — Мой господин не любит, когда к нему пристают.
— Да-да, конечно! Раз сегодня не удалось ублажить Ваше Высочество, может быть, я позову других, более приятных глазу...
Не успел он закончить, как Мин Цзиньи приподнял штору и, даже не взглянув на управляющего, бросил:
— Цзи Цин, садись в карету.
— Слушаюсь, — отозвался Цзи Цин, махнул рукой управляющему, показывая, что ничего не нужно, и на глазах у всех присутствующих в Павильоне Сянхэ запрыгнул в карету, которая тут же тронулась с места.
...
В глубине императорского дворца молодой евнух быстро проскочил через двое ворот и вошёл в Императорский кабинет.
Император Великой Ци, Мин Е, сидел на кушетке у окна с закрытыми глазами, отдыхая. Он не открыл их, даже когда евнух вошёл, и лишь выслушав шёпот слуги, старый император медленно разомкнул веки.
— И где же это было?
— В одном из заведений для утех на улице Фаньюэ. Говорят, вернул всё так торжественно, словно его это ничуть не заботило.
— Хм-м... — Евнух, ожидавший, что Мин Е разгневается, никак не ожидал, что тот рассмеётся. От страха слуга едва не перестал дышать.
— Ваше... Ваше Величество...
— А Чэнфэн с детства был хитёр, — Мин Е протянул руку, и евнух поспешно подбежал, помогая ему подняться с кушетки. — Решил даже меня переиграть.
Евнух, ничего не понимая, ждал дальнейших указаний.
— Ступай и приведи его ко мне. — Мин Е не стал ничего объяснять, просто приказал евнуху отправиться в поместье князя Жун и вызвать Мин Цзиньи во дворец.
Мин Цзиньи только вернулся домой, как ван Жун, узнав об этом, поспешил в Усадьбу Слушающих Сосен. Он ещё не успел отчитать сына, как туда нагрянул императорский евнух.— Ваше Величество просит Ваше Высочество наследника пройти во дворец, — произнес молодой евнух. Он не стал тратить время на пустые любезности с ван Жуном, поскольку уловил в словах Мин Е недоброе предзнаменование и не горел желанием лишний раз контактировать с этим наследником титула, внушающим страх всем при дворе.
Цзи Цин с легким недоумением посмотрел на Мин Цзиньи и, повинуясь жесту, последовал за ним во дворец.
— Подожди здесь, в боковом покое, — невозмутимо распорядился Мин Цзиньи. Казалось, он ни на миг не усомнился в правильности своих утренних поступков и с самым спокойным видом указал Цзи Цину на место ожидания в боковом покое Императорского кабинета.
Затем Мин Цзиньи поправил одежду и, в сопровождении евнуха, вошел в Императорский кабинет.
Цзи Цин с опаской осматривал убранство покоя. Раньше ему казалось, что всё увиденное в Усадьбе Слушающих Сосен было верхом роскоши, но, попав в императорский дворец, он понял, что за эти несколько дней после перемещения в книгу видел лишь верхушку айсберга. По сравнению с дворцом, личные покои Мин Цзиньи выглядели даже скромно.
Любопытство взяло верх, и он протянул руку, чтобы коснуться трехногой курильницы из фужуньского камня, стоявшей на столе. Стоило ему ощутить под пальцами нежную текстуру камня, как за спиной внезапно раздался голос:
— Ты что делаешь?
— А! — Цзи Цин вздрогнул и отдернул руку. Крышка выскользнула, с грохотом ударилась о пол и разлетелась на куски.
Глядя на осколки, Цзи Цин мгновенно осознал, что его песенка спета.
— Ты кто? — Человек подошел к нему, внимательно оглядел и, по-видимому, понял, что видит перед собой незнакомца.
Цзи Цин поднял глаза. Перед ним стоял мужчина в длинном халате цвета морской волны с серебряной вышивкой, с волосами, собранными в высокую прическу. На вид он казался старше Мин Цзиньи. Цзи Цин понимал, что любой, кто может свободно расхаживать по дворцу, для него — особа неприкосновенная, и поспешил представиться:
— Прошу прощения, господин. Я слуга из Поместья князя Жун. Мой господин сейчас в Императорском кабинете, а мне приказал ждать его здесь.
— О, значит, человек Чэнфэна, — понимающе протянул мужчина, прямо при Цзи Цине назвав Мин Цзиньи его вторым именем.
Это имя — Чэнфэн — Юэ Тао специально втолковала Цзи Цину, опасаясь, что если кто-то упомянет его в разговоре, Цзи Цин растеряется, проявит невежество и опозорит Мин Цзиньи перед всеми.
— Именно так, — кивнул Цзи Цин. Помолчав немного, он решился спросить: — Могу ли я узнать, как величать господина?
— Мин Хуэй, — мужчина слегка улыбнулся и посмотрел вниз, на разбитую крышку курильницы: — А ведь я привез эту вещь из Цзяннани в подарок императору.
Услышав имя Мин Хуэй, Цзи Цин почувствовал, как сердце ушло в пятки. Почему на его пути встречаются исключительно отпрыски императорской крови? Если Мин Цзиньи, как наследник регента Жун-вана, был еще младшим поколением, то этот человек — самый настоящий ван, младший брат нынешнего императора, ван Жуй, Мин Хуэй.
Во всей Великой Ци всего три законных вана, и за два дня пребывания в поместье Цзи Цин умудрился увидеть уже двоих. Он не знал, плакать ему или смеяться. В ужасе глядя на Мин Хуэя, он пролепетал:
— Ваше Высочество, я…
— Ну-ну, — улыбнулся Мин Хуэй и мягко махнул рукой: — Это моя вина, я подкрался сзади и напугал тебя, вот ты и выронил. Эй, уберите всё здесь. Позже я сам объяснюсь перед императором.
Напряжение, сковавшее Цзи Цина, тут же отступило. Он с благодарностью взглянул на Мин Хуэя, внезапно подумав, что жизнь в древности, возможно, не так уж и плоха.
— Благодарю вас, Ваше Высочество, — выдохнул Цзи Цин.
— Ничего страшного. Как тебя зовут? — Мин Хуэй указал на соседнее место, приглашая Цзи Цина присесть.
— Я… меня зовут Цзи Цин, — ответил он, постепенно привыкая к своей новой роли.
— Цзи Цин, — повторил Мин Хуэй, кивнув. Он сложил веер и начал размеренно постукивать им по ладони, при этом его взгляд был прикован к открытой части шеи Цзи Цина, словно там было начертано что-то невероятно интересное.
Тем временем Мин Цзиньи вошел в кабинет и опустился на колени, позволяя императору внимательно себя осмотреть.
— Чэнфэн, в следующем месяце Весенний экзамен. Сы Юянь и Ду Чунвэнь никак не поделят пост главного экзаменатора. Как ты считаешь, кто из них больше подходит на эту роль?
Мин Цзиньи понял, что император намеренно подталкивает его к ответу, и сделал вид, что пребывает в затруднении:
— В прошлые годы чиновник Ду, как глава Кабинета министров, всегда брал на себя эти обязанности. У него богатый опыт, полагаю, он лучший кандидат.
— Но Ду Чунвэнь уже стар, с годами стал только бестолковее. А что касается Сы Юяня… Хм! — Мин Е презрительно фыркнул, показывая, что недовольство Сы Юянем у него еще сильнее.
— В таком случае… — Мин Цзиньи изобразил замешательство. — В Кабинете министров много талантливых людей, наверняка подобрать экзаменатора будет несложно. До начала Весеннего экзамена еще есть время, Ваше Величество, не стоит спешить.
Услышав это, Мин Е почувствовал, как его недавнее раздражение в адрес Поместья князя Жун немного поутихло.
— Чэнфэн, а не думал ли ты… — Мин Цзиньи поднял взгляд и встретился с глазами императора. Мин Е продолжил неторопливо: — …чтобы самому стать этим экзаменатором?
— Милость Вашего Величества безгранична, но я еще молод, как я могу брать на себя такие обязанности? — смиренно ответил Мин Цзиньи, не оставив императору ни единого повода для недовольства.
— Я сказал, что можешь — значит, можешь, — Мин Е был крайне доволен поведением Мин Цзиньи; к тому же он всерьез решил использовать его, чтобы заткнуть рты Ду Чунвэню и Сы Юяню.
Император встал, прошелся вокруг Мин Цзиньи и вдруг нанес удар:
— До меня дошли слухи, что в Поместье князя Жун принимают чай от кандидатов из Хуайси. Не кажется ли тебе, что ван Жун в последнее время ведет себя слишком уж вольно?
http://bllate.org/book/36926/4594538
Готово:
