Тихий, размеренный голос черноволосого дворецкого звучал на редкость учтиво.
Юй Дэн не уловил тончайшей перемены в его интонации. Он поспешно обернулся, горя желанием разглядеть собственные крылья.
Рубашка пришла в негодность: в районе лопаток ткань разошлась, и сквозь образовавшиеся прорехи белела нежная кожа.
Под багровыми лучами луны его крохотные, еще неокрепшие черные крылышки отливали изысканным пурпуром. Слегка поджатые, безупречно гладкие и мягкие, они невольно трепетали от малейшего дуновения ветра.
Юй Дэн завороженно разглядывал их несколько секунд.
Надо же, у него действительно выросли крылья!
Извернувшись под немыслимым углом, юноша осторожно коснулся самого края крыла.
Мягкое и шелковистое — трогать его было безумно приятно.
«Наконец-то трансляция запустилась! Лечу со всех ног! Малыш, ты хоть знаешь, как я выживал эти семь дней?! Что вообще стряслось в финале прошлого данжа?!»
«Офигеть!! Дэнъдэн-вампирчик! Какая прелесть эти крылышки, а-а-а, дайте потискать!»
«Сколько ни смотрел стримов по вампирским мирам, там у здешней нечисти отродясь крыльев не водилось. А тут — на тебе! Какое чудо!»
«О боже, новый облик для нашей лапочки! Жена моя, любимая жена...»
«Опа, а мужик рядом с малышом ничего так, симпатичный. Неужто крошка собрался приручить очередного кавалера?»
«Да-да-да, побольше такого! Обожаю смотреть, как альфачи дерутся за нашего ненаглядного!»
Налюбовавшись вдоволь, Юй Дэн повернул голову обратно и взглянул на крылья дворецкого. Тут-то он и заметил разницу.
— Почему мои крылья такие крошечные?
У господина дворецкого они были огромными, классической формы, как у летучих мышей. А у самого Юй Дэна — совсем махонькие, едва ли больше ладони.
Юй Дэн даже засомневался, сможет ли подняться в воздух на таких недоразумениях.
«М-да, надо будет как-нибудь проверить, летают ли они... Да я и понятия не имею, как ими управлять»
— Полагаю, все дело в том, что вы только что пробудились, — мягко отозвался дворецкий, не выпуская младшего господина из рук. — Сейчас ваша сила сопоставима с силой новорожденного детеныша, так что крылья еще будут расти.
— Вот как?.. — с сомнением протянул Юй Дэн.
Его крылышки за спиной согласно встрепенулись, подняв легкий вихрь.
Черноволосый дворецкий некоторое время молча созерцал это зрелище, а затем, поддавшись искушению, вновь протянул руку в белоснежной перчатке и деликатно коснулся черного крылышка.
Только на сей раз пальцы скользнули к самому основанию крыла.
Юй Дэн резко вздрогнул и невольно издал тихий стон.
Прикосновение к основанию крыльев вызвало совершенно иные ощущения, нежели мимолетный жест у края. Чувствительную плоть мгновенно обдало жаром; покалывание, схожее с разрядом слабого тока, разбежалось по телу, заставив колени подкоситься.
Юноша наконец сообразил, чьих рук это дело. Он сердито шлепнул дворецкого по ладони и вспылил:
— Перестань! Тебе... тебе нельзя их трогать!
Шлепнув наглеца, Юй Дэн на миг замер, а затем украдкой потер ушибленное запястье.
«Ай, переборщил. Ладошка так горит...»
«И вообще, почему от моих прикосновений ничего не происходит, а стоит кому-то другому дотронуться — и меня будто током бьет?..»
— Простите, младший господин. Я не хотел доставить вам неудобств, — вежливо извинился дворецкий, послушно убирая руки. Впрочем, его неотрывный взгляд говорил об обратном.
«И как я раньше не замечал, насколько младший господин очарователен?»
Мужчина бережно спустил застрявшего на дереве юного вампира на землю и лишь тогда разомкнул объятия.
Едва теплое, хрупкое тело, благоухающее сладким ароматом, покинуло его руки, как в груди у дворецкого защемило от странного чувства опустошенности.
Юй Дэн немного постоял, дожидаясь, пока утихнет предательская дрожь в теле, и уверенно оперся на ноги.
В ту же секунду в его голове раздался статический треск Системы Ноль-Один.
[Пип... Анализ завершен. Хозяин, ваш дворецкий — скрытый босс и по совместительству ваша цель в этом мире...]
— Ой, правда? Так быстро? — Юй Дэн удивленно округлил глаза.
Механический голос Системы на мгновение умолк, а затем бесстрастно закончил мысль:
[...одна из.]
— Что?! — Юй Дэн опешил.
[Хозяин, количество ключевых целей не всегда ограничено одним персонажем. В некоторых сценариях их может быть двое или даже больше. Данный мир — как раз из таких.]
Очаровательное личико Юй Дэна мгновенно помрачнело.
Несколько целей сразу... Это что же получается, ему придется разрываться на части?!
Юноша искоса взглянул на стоящего рядом мужчину.
Черноволосый Вэньло Агнис обладал утонченной, благородной внешностью с легкими чертами иностранца. В строгом фраке он выглядел верхом безупречности и учтивости.
Поймав на себе взгляд господина, дворецкий вежливо улыбнулся:
— Желаете чего-нибудь, младший господин?
Одолеваемый раздражением, Юй Дэн решил выместить досаду на подчиненном. Он вздернул подбородок и капризно скомандовал:
— Живо отнеси меня в замок.
Однако мужчина, доселе бывший само воплощение покорности, не спешил повиноваться. Он мягко возразил:
— К сожалению, не могу, младший господин. Вы ведь сами изволили заметить, что желаете изучить окрестности замка? Сейчас самое подходящее время для прогулки. Я с радостью составлю вам компанию.
Надежды Юй Дэна прокатиться с ветерком с треском провалились. Он сердито фыркнул и, резко развернувшись, поплелся вперед.
[Хозяин, — попыталась успокоить его Система, — вы все-таки участник игры. Это задание выдано всем присутствующим, так что преодолеть этот путь вам придется самостоятельно.]
«Ладно, все ясно. Опять проделки этого проклятого данжа»
Перестав злиться на невиновного дворецкого, Юй Дэн переключил свой праведный гнев на саму игру.
«Так и знал, что от этих разработчиков пощады не дождешься!»
***
Лес казался бескрайним. Деревья-исполины уходили вершинами в темное небо, а земля под ними была густо усеяна колючим кустарником, превращая каждый шаг в настоящее испытание.
По дороге Юй Дэн не встретил ни единой живой души — ни игроков, ни местных жителей. Судя по колоссальным масштабам чащи, участников забросило в абсолютно разные концы карты.
Вэньло, выказывая эталонные манеры, безмолвно следовал за своим господином на шаг позади, оберегая его покой.
Юноша испуганно озирался по сторонам и то и дело спотыкался, пытаясь держать курс на смутные очертания замка вдали.
Тени деревьев зловеще плясали во мраке, шурша листвой. Изогнутые плети дикого плюща походили на щупальца затаившихся чудовищ. В глухом лесу не раздавалось ничего, кроме завываний ветра да сухого хруста веток под ногами бредущих путников.
Юй Дэн шмыгнул носом, отчаянно борясь со слезами.
«Мамочки, как же жутко... В прошлом мире на улице было не так страшно. А эта чаща просто бесконечная!»
— Кар-р! Кар-р!
Раздавшийся прямо над ухом хриплый крик усевшегося на ветку ворона прорезал ночную тишину подобно грому среди ясного неба.
Юй Дэн испуганно подпрыгнул на месте, и из его глаз брызнули слезы.
Пальцы дворецкого непроизвольно дернулись.
— Младший господин?
Юноша закусил губу и решил, что беседа поможет ему отвлечься от липкого страха.
— Послушай... Я ведь до сих пор не знаю, как тебя зовут.
Черноволосый мужчина почтительно склонил голову:
— Вэньло Агнис, к вашим услугам.
— Вэньло, — повторил Юй Дэн.
Он собирался продолжить расспросы, но боковым зрением уловил какое-то странное шевеление среди деревьев.
— Тебе не кажется, что эти заросли... двигаются?
Приглядевшись, юноша похолодел от ужаса: пейзаж вокруг неуловимо исказился, а силуэт замка будто отдалился еще больше.
«Они и правда шевелятся! Да что здесь происходит?!»
От страха крохотные крылышки Юй Дэна мгновенно одеревенели. Он робко прижался ближе к плечу дворецкого, силясь найти у него защиту.
«Офигеть, ну и напряжение от первого лица! Малыш ведь справится, да?»
«Да не боись, с ним такой телохранитель. Но блин, игра еще толком не началась, а тут уже полоса препятствий. Интересный задел!»
«Этот данж явно сложнее обычного ранга "C". Чую, нашему золотцу опять достался хардкорный режим»
«Эй, погодите-ка... Чел, который только что написал коммент, ты же тот самый хейтер, который орал, будто наш пупсик загнется в первый же день? И ты все это время молча смотрел стрим, звал его "женой", да еще и возглавил топ донатеров?!»
«... Проблемы?»
— Совершенно верно, — невозмутимо подтвердил Вэньло. — Черный лес — это не просто чаща. Он служит первой линией обороны от непрошеных гостей. Обычному смертному сквозь него ни за что не пробиться.
Юй Дэн растерянно завертелся на месте, едва сдерживая стон отчаяния.
«Но ведь я тоже только-только стал вампиром! Мне это испытание тоже не под силу!»
Вдруг с восточной стороны донесся истошный вопль, плавно перешедший в отборный трехэтажный мат. Судя по всему, кому-то из новичков пришлось несладко.
[Внимание: сорок минут от отведенного времени уже истекли.]
Бесстрастный механический голос прозвучал вслед за криком, и Юй Дэну почудилась в нем неприкрытая издевка.
[И помните: будьте начеку и не доверяйте никому вокруг.]
«Что?! Осталось всего двадцать минут?! И к чему это предупреждение насчет окружения?..»
Юноша растерянно захлопал ресницами, пытаясь переварить услышанное.
Тьма вокруг зашевелилась активнее, и из тени поползли склизкие стебли. Ощутив на лодыжках ледяное прикосновение и укол острых шипов, Юй Дэн испуганно опустил взгляд: лозы дикого терновника мертвой хваткой оплели его ноги.
Прежде чем он успел вскрикнуть, плети взметнулись вверх, намертво спеленав его тело, и мгновенно сплелись в подобие живой клетки.
Но, вопреки ожиданиям, хищное растение не спешило душить свою жертву. Ветки замерли в нерешительности, бережно покачивая пленника.
Юй Дэн озадаченно уставился на удерживающие его шипы:
—...?
«Они что, разумные и умеют нападать?»
Вэньло нахмурился. Его искренне удивило то, что охранные растения посмели ополчиться на юного представителя крови.
Он уже занес руку, намереваясь избавить беззащитного господина от преграды.
Внутри клетки Юй Дэн наконец опомнился. Обиженно надув губы, он ткнул пальчиком в толстый колючий стебель и заворчал:
— Ну хватит меня обижать...
Ему ведь нужно во что бы то ни стало успеть дойти до замка, пока таймер не обнулился!
Прохладная ладонь новоиспеченного вампира ласково коснулась устрашающих шипов, оставив на черной коре едва уловимый, манящий сладкий аромат.
Стебли мелко задрожали. Спустя пару секунд, словно повинуясь невидимому импульсу, они с тихим шелестом расступились и аккуратно опустили юношу на землю.
А одна из лоз на прощание даже распустила перед ним крохотный алый бутон.
«Малыш, ну ты даешь... Теперь перед твоими чарами не могут устоять даже кусты!»
«Он когда злится — будто кокетничает. Как тут вообще можно устоять?»
«Орать готов с того, как кусты его отпустили, да еще и цветочек подарили! Я тут зашел на другой стрим — там игрока эти ветки чуть на фарш не пустили, чувак там насмерть дерется!»
«Красота — страшная сила, проверено веками!»
Оказавшись на свободе, Юй Дэн потерял равновесие и полетел вперед. Вэньло, сообразив, что опасность миновала, в последнюю секунду отменил заклинание, из-за чего просто не успел уклониться.
Юноша со всего маху врезался головой прямо в подбородок дворецкого.
Мужчина перенес этот таран без единого стона, даже не покачнувшись. На его лице не дрогнул ни один мускул.
А вот Юй Дэн жалобно заскулил, потирая мгновенно покрасневший лоб. От резкой боли у него снова заблестели слезы на ресницах.
«Да что за проклятие такое?! Почему в начале каждого мира я обязательно должен набить шишку?!»
От испуга и боли несчастные крылышки за спиной мгновенно втянулись обратно. Изрезанная рубашка лишилась опоры, обнажив хрупкие лопатки и девственно-белую кожу спины.
Придерживая хрупкого юношу за талию, Вэньло тихо вздохнул:
— Младший господин, будьте осмотрительнее. — С этими словами он снял свой строгий форменный сюртук и накинул его на плечи Юй Дэна, надежно скрывая обнаженную плоть от посторонних глаз.
Юй Дэн лишь неопределенно угукнул.
Ноги гудели от усталости, лоб нещадно ныл, и продолжать этот путь пешком было выше его сил.
«Я и так протопал целую вечность. Будет справедливо, если остаток дороги меня донесут»
«К тому же, моя роль здесь — капризный и избалованный молодой господин. Зачем мне сдерживаться?»
Он требовательно вздернул лицо:
— Я устал. Неси меня в замок.
Вероятно, оценив упорство подопечного, на этот раз Вэньло не стал пререкаться. Он молча подхватил Юй Дэна на руки, расправил за спиной могучие перепончатые крылья и стремительной тенью понесся сквозь лесную чащу.
Спустя всего пять минут впереди забрезжили шпили готического замка. Путникам оставалось преодолеть лишь последнюю полосу колючих зарослей.
Похоже, правила игры накладывали свои ограничения, и приблизиться вплотную к воротам дворецкий не мог.
— Младший господин, дальше вам придется идти самому. Позвольте опустить вас на землю? — спросил он.
— Ладно, опускай, — нехотя согласился Юй Дэн.
Черноволосый мужчина бережно поставил юношу на землю. Тот, помня об утекающих минутах, поспешно бросился вперед, раздвигая руками колючие ветви.
Но из-за спешки Юй Дэн не заметил крутого склона прямо за кустами. Нога поехала по влажной траве, и он кубарем полетел вперед, врезавшись в кого-то, кто стоял по ту сторону преграды.
История повторилась: он снова приложился лбом о чужую грудь.
— Ой! — вскрикнул юноша.
В ту же секунду чья-то железная хватка сомкнулась на его запястье, лишая возможности пошевелиться.
Юй Дэн опешил.
Высокий, атлетически сложенный незнакомец с суровым лицом крепко держал юношу, помогая ему восстановить равновесие. Он опустил взгляд, намереваясь отчитать незваного гостя, но слова застряли у него в горле.
Этот паренек, возникший буквально из ниоткуда, обладал фарфоровой кожей и невероятно миловидным лицом. Мужчина отродясь не жаловал подобные эпитеты по отношению к парням, однако сейчас в его голове не крутилось ничего, кроме емкого слова «красивый».
Юноша был настолько хорош собой, что от одного взгляда на него перехватывало дыхание.
Осознав характер своих мыслей, незнакомец помрачнел еще сильнее.
Позади них раздался взволнованный голос Вэньло:
— Младший господин, вы целы?
Мужчина неохотно разжал пальцы и принялся пристально, с подозрением изучать Юй Дэна и стоящего за ним дворецкого.
«Игрок? Не похоже. Скорее, здешний персонаж»
Юй Дэн что-то недовольно пробурчал себе под нос и обиженно продемонстрировал руку.
На его тонком бледном запястье алел отчетливый след от чужих пальцев.
Незнакомец растерялся. Он явно не ожидал, что его прикосновение окажется столь травмирующим.
«Я ведь даже не сжимал руку...»
В груди у него шевельнулось странное, доселе незнакомое чувство вины вперемешку с растерянностью.
— Ничего не цел! — капризно отозвался Юй Дэн дворецкому, после чего сердито уставился на виновника своей беды. — У тебя тело каменное! И вообще, ты мне больно сделал!
Мало того что лоб саднил после столкновения, так еще и запястье горело огнем.
Взгляд незнакомца на секунду задержался на заплаканных, покрасневших глазах юноши.
«... Что за вздорный мальчишка»
Он раздраженно нахмурился и демонстративно отвернулся, процедив сквозь зубы:
— Просто ты слишком изнеженный.
Больше всего на свете он терпеть не мог капризных и изнеженных чистоплюев, от которых одни проблемы.
http://bllate.org/book/36931/4912671
Готово:
