— Хм? Владеешь боевыми искусствами? — Юйсюй-цзы приподнял пиалу с чаем и небрежно спросил: — Какая школа тебя взрастила? И раз уж у тебя есть наставники, зачем ты пожаловал в наши горы Куньлунь?
Се Ачоу тут же выскочил на середину зала. Громко ухнув, он выбросил вперед правый кулак и крутанулся в прыжке, силясь изобразить красивый удар ногой с разворота. Стойка могла бы выйти весьма эффектной, если бы не его горб. Движения вышли до крайности неуклюжими. С перепугу он перепутал ноги, запутался в собственных конечностях и едва не пропахал носом пол.
Стоявшие в зале ученики Школы Куньлунь изо всех сил сдерживали смех — лишь благодаря строгой монастырской дисциплине веселое хмыканье застревало у них в горле.
Лицо Линь Гуюаня потемнело.
—... Хватит с тебя, — процедил он сквозь зубы.
Се Ачоу, однако, ничуть не смутился. Заметив, что все с любопытством смотрят на него, он только пуще раззадорился и загорланил:
— Какая еще школа? Я, босс Се, повидал свет, весь мир — мой дом! Разве сыщется монастырь, способный меня удержать? Да и все ваши приемы — одно и то же из раза в раз. Мне достаточно разок глянуть, чтобы все перенять. Зачем мне вообще наставники? Глядите в оба, сейчас я вам кое-что покажу!
И он действительно принялся кривляться. Сначала, шатаясь, сделал несколько неверных шагов, резко развернулся, запрокинул голову, будто припав к кувшину с вином, и совершил серию беспорядочных взмахов руками.
— Глядите! Это Пьяный кулак Банды Нищих!
Затем он отпрыгнул назад, выставил два пальца, изображая меч, и принялся громко шипеть и свистеть, симулируя свист клинка. Он тыкал воображаемым острием то на восток, то на запад, ухая и притопывая на месте. Внезапно он повалился на бок, кокетливо подогнул одну ногу и, сложив пальцы веером, изобразил на лице притворную стыдливость:
— А вот это — Меч Нефритовой Девы школы Эмэй!
Он и понятия не имел, что в школу Эмэй принимают только послушниц, а потому выглядел неописуемо довольным собой.
В школе Куньлунь царили суровые обеты. Ученики целыми днями ходили с каменными лицами и держали осанку. О том, чтобы повеселиться или подурачиться гурьбой, не шло и речи — они даже дышать громко во время ходьбы опасались. Появление этого шута стало для них настоящим избавлением. На него глазели как на балаганного скомороха. Тягостная атмосфера, вызванная новостями о возвращении Демонической секты, мгновенно рассеялась. Младшие послушники строили друг другу рожи и переглядывались, трясясь от беззвучного хохота — еще немного, и они бы просто лопнули.
Рябой горбун расплылся в довольной ухмылке:
— Ну как? Похоже ведь? Какую вам еще школу показать?
А ведь волей-неволей, кривляясь и паясничая, он умудрился уловить саму суть чужих стилей. Один из младших учеников, посмелее, крикнул во весь голос:
— А покажи Шаолинь!
— Ну уж нет! Этому я учиться не стану! — отмахнулся Се Ачоу. — Станешь лысым ослом — вовек жены не сыщешь!
Линь Гуюань сделался мрачнее тучи.
Юйсюй-цзы молча наблюдал за выходками проходимца, не выказывая никаких эмоций:
— Хм. Видно, тебе довелось обойти немало школ Поднебесной.
— Да ладно вам! Бродяжничаю, перебиваюсь с хлеба на воду. Когда лезешь к богачам и попадаешься, тебя забивают до полусмерти. А вот ваши хваленые праведные школы — одно удовольствие! Стоит вас обобрать или обчистить, так вы еще и сами монеты суете! Глупцы, право слово! — Се Ачоу закончил свое представление, кряхтя поднялся и принялся отряхивать пыль с коленей. — Я знаю, как это у вас называется: «искоренять зло и помогать слабым». Вот я, босс Се, уродливый и нищий — я как раз самый что ни на есть слабый!
Увлекшись болтовней, он и не заметил, как сболтнул лишнего, выдав свои истинные намерения. Поняв это, он завел глаза к потолку и прикусил язык.
Несколько юных учеников все же прыснули со смеху. Обычно мягкий и неразговорчивый Юйцин тоже с трудом сдержал улыбку. Пробормотав, что этот малый по крайней мере прям и простодушен, он предложил:
— Раз уж ты не хочешь возиться на кухне, как насчет того, чтобы помогать на тренировочной площадке? Деревянные манекены и мишени то и дело ломаются, Чан Эр один не справляется.
— На тренировочную площадку? — Се Ачоу почесал затылок и решительно замахал руками. — Не пойду! Какой толк каждый день пялиться, как другие машут мечами, если самому нельзя взяться за оружие? Тоска смертная!
— Тогда, быть может, в Академию Осознания Возвращения? — терпеливо продолжил Юйцин. — Там наши ученики постигают каноны и ведут беседы о Пути. Если тебе интересны боевые искусства, сможешь набраться мудрости.
— В академию? — фыркнул калека. — Да я ни единого иероглифа не знаю, что мне там делать?
— На кухню ты не хочешь, на тренировочном поле тебе скучно, в академии — тошно. Так чего же ты желаешь?
Се Ачоу обернулся и уставился на Линь Гуюаня.
На некогда бледных щеках молодого адепта проступил пунцовый румянец, губы сжались в тонкую линию. Каким бы кротким и благородным ни был его нрав, сейчас он находился на грани ярости.
Калека поглазел на него немного и вдруг огорошил всех присутствующих:
— Хочу наставника! Хочу учиться боевым искусствам!
Юйцин растерялся:
— Что ты сказал?
Се Ачоу ткнул пальцем в сторону Линь Гуюаня:
— Мы с этим молодым человеком сошлись характерами. Пусть он и учит меня мастерству.
Лицо Линь Гуюаня из пунцового сделалось багровым, к щекам прилила обжигающая волна гнева.
— Я проявил сострадание и приютил тебя, а ты смеешь надо мной издеваться?! — вскипел он. — Что ты задумал?!
С тихим звоном длинный меч Осенней Воды покинул ножны. Линь Гуюань ласточкой взмыл в воздух и ринулся вперед:
— Негодяй! А ну проваливай из Кяньшань-тан, пока ты окончательно не оскорбил слух моего учителя и шишу!
— Ой-ой-ой! Не хочешь — так и скажи, зачем сразу за железяку хвататься! — завопил Се Ачоу.
Вихляясь и спотыкаясь, он бросился наутек и юркнул за массивную колонну, после чего истошно завопил, взывая к Юйсюю:
— Старший брат! Помоги, спаси!
Меч Линь Гуюаня разил стремительно, словно молния, однако Се Ачоу, уцепившись за деревянную опору, так ловко вертелся из стороны в сторону, что юноша никак не мог его достать. Младшие ученики торопливо попятились к стенам, освобождая просторный круг посреди зала, где двое теперь кружили в нелепой пляске.
Юйсюань-цзы равнодушно созерцал это зрелище, едва скрывая язвительную усмешку:
— Забавно, до чего же забавно. Наш благовоспитанный племянник Линь обычно и слова лишнего не проронит, а с этим калекой разговорился так, что не остановишь, да еще и в драку полез. И впрямь родственные души.
Он умышленно пытался выставить юношу на посмешище. Однако Се Ачоу, услышав его слова, внезапно выкатился из-за колонны, плюхнулся на колени, отклячив костлявый зад, и трижды со стуком приложился лбом к полу прямо перед Линь Гуюанем:
— Почтенный учитель! Примите поклон вашего ничтожного ученика!
Острие меча в руке Линь Гуюаня мелко задрожало. Он стиснул зубы с такой силой, что они едва не раскрошились, и лишь задыхался от возмущения:
— Ты... да как ты смеешь... наглец!..
Видя, что дело принимает скверный оборот, мягкосердечный Юйцин поспешил вмешаться:
— Довольно, довольно. Племянник, не гневайся так. Школа Куньлунь принимает учеников по строгим правилам, подобные шутки здесь неуместны.
— И что же ты предлагаешь? — прищурился Юйсюань-цзы.
Юйцин повернулся к Юйсюю:
— Старший брат, почтенного главы школы сейчас нет на месте, ты за него. Скажи свое слово.
Юйсюй-цзы не успел и рта раскрыть, как Се Ачоу ляпнул очередную глупость, окончательно лишив Линь Гуюаня самообладания. Юноша вновь взмахнул мечом, преследуя наглеца. Потеряв терпение от этого балагана, Юйсюй-цзы грохнул ладонью по столу:
— Прекратить! Оба!
Эхо покатилось под сводами зала.
— Гуюань! Похоже, уединение на заднем дворе ничему тебя не научило! — Юйсюй-цзы гневно сверкнул глазами. — На колени!
Не смея перечить воле наставника, Линь Гуюань со вздохом опустился на колени. Се Ачоу, покосившись на него, тут же шлепнулся рядом.
Юйсюй-цзы тяжело вздохнул и обратился к калеке:
— Ты не принадлежишь к нашей школе, так что встань, не нужно коленопреклонений. Я не стану карать тебя за сегодняшний переполох, дабы злые языки не обвинили Куньлунь в притеснении слабых. Но о зачислении в ученики забудь. Наша обитель — место тишины и созерцания. Раз уж тебе здесь все не мило, от дальнейшего пребывания на горе ты лишь исчахнешь от скуки.
Се Ачоу попытался было что-то возразить, но Юйсюй-цзы властным жестом велел ему замолчать и повернулся к Линь Гуюаню:
— Кашу заварил ты, тебе ее и расхлебывать. Поступим так: ты заберешь его с собой. По дороге к монастырю Шаолинь найди оживленный, безопасный город, дай ему серебра на первое время и отпусти на все четыре стороны.
Под шепот и смешки собратьев Линь Гуюань повевел Се Ачоу обратно в Павильон Быстрого Снега. Взгляды, устремленные ему в спину, жгли словно раскаленные иглы; юноша готов был сквозь землю провалиться, лишь бы скрыться от позора.
За какие такие грехи на него посыпались эти несчастья? Должно быть, звезды встали неблагоприятно. Сначала его на месяц сослали на задворки ухаживать за грядками, а стоило вернуться — и он тут же превратился в посмешище для всей школы.
Се Ачоу, напротив, ничуть не тяготился устроенным в Кяньшань-тан переполохом. Он бодро семенил следом за Линь Гуюанем, с любопытством озираясь по сторонам и то и дело пытаясь пощупать попадавшуюся на пути утварь.
Едва они переступили порог Павильона Быстрого Снега, юноша молча принялся собирать вещи, готовясь к дальней дороге.
Он успел уложить лишь половину вещей, когда в комнату вошли Вэнь Хуайцзинь, Лу Цюшань и Чжоу Чуньмянь. Линь Гуюань затянул узел на шелковом дорожном узле. Людям боевых искусств не пристало заботиться о мирской роскоши, так что сменная одежда и сухие лепешки были делом второстепенным. Куда важнее была резная шкатулка, в которой покоились приглашение на Собрание Безграничной Милости — так называемый «геройский призыв» — и личное рекомендательное письмо от Юйсюя.
Юноша окинул вошедших хмурым взглядом:
— И вы туда же? Пришли позубоскалить?
— Чтобы поглазеть на кривлянья неотёсанного дурака, я бы и с места не сдвинулся, — отозвался Вэнь Хуайцзинь. На его лице не осталось и следа привычного легкомыслия, а в глазах сквозила неприкрытая тревога. — Гуюань, ты редко покидал горы и плохо знаешь жизнь. На сей раз все очень серьезно. Демоническая секта затевает что-то крупное, боюсь, в одиночку тебе не справиться.
— Верно говорит, — кивнул Лу Цюшань. — Несколько лет назад я по велению учителя странствовал по равнинам. Своими глазами видел разоренные мелкие кланы. Изуверства, которые там творились, не поддаются описанию. Взять хотя бы клан Хуа Серебряных Копей Тайбао: у них только-только родился младенец, так в ту же ночь демоны выкололи несчастному дитяти глаза и вырезали сердце с печенью! Беззащитное дитя... В голове не укладывается, как можно совершить подобное зверство. Одно воспоминание бросает в дрожь.
Лу Цюшань помрачнел еще сильнее:
— И ведь помимо этого Мочэнь-цзюня, которого называют Красным Лотосом, у них есть еще и Владыка Демонов. О нем давно ничего не слышно, но по жестокости и коварству он едва ли уступает покойному Патриарху Чаншэну. Клан Фан из Цзюцзяна пострадал лишь из-за того, что их торговля шелком перешла дорогу какому-то мелкому приспешнику культа. За одну ночь вырезали всех до единого — больше сотни душ, включая глубоких стариков и женщин. А на воротах кровью вывели имя Владыки Демонов...
— Тоже мне, великие воины, — процедил сквозь зубы Вэнь Хуайцзинь. — Способны только на беззащитных нападать да с мелкими лавками воевать.
— В том-то и дело, — покачал головой Лу Цюшань. — Раньше они промышляли по мелочи: прибирали к рукам речные переправы, игорные дома да публичные дома. Но теперь, когда этот Красный Лотос в открытую бросил вызов Шаолиню — первому монастырю Поднебесной, — становится ясно: за тридцать лет затишья демоны накопили силы. Похоже, их час настал. Эта встреча под стенами Шаолиня обернется кровавой бойней.
Линь Гуюань серьезно кивнул:
— Я все понимаю. Буду предельно осторожен.
— Когда выступаешь? — спросил Лу Цюшань.
— Сегодня ночью.
Вэнь Хуайцзинь несколько раз порывался что-то сказать, но в итоге лишь крепко хлопнул друга по плечу:
— Избавь меня от долгих проводов. Береги себя. Встретимся в Шаолине на Праздник фонарей.
Из-за его спины робко выступил Чжоу Чуньмянь — круглолицый, пухлогубый юноша с кротким взглядом, самый младший среди них.
Он выгреб из широких рукавов целую пригоршню глиняных флаконов и всунул их в руки Линь Гуюаню:
— Шисун Гуюань, здесь мази и порошки моей собственной работы. На каждом есть бумажный ярлык. Помогут при любых ранах и ушибах. А в том пузатом флаконе — снадобье от укусов ядовитых гадов и насекомых, гляди не перепутай!
Бережно достав из-за пазухи лазуритовую бусину, он протянул ее другу:
— А это оберег моей матушки, она была известной целительницей. Держи при себе, он отгоняет злых духов и всякий гнус. Говорят, в постоялых дворах у подножия горы полно мошкары.
Вэнь Хуайцзинь так и покатился со смеху:
— Ну и дурень! Где это ты умудрился сыскать комаров в лютую зимнюю стужу?
Линь Гуюань благодарно улыбнулся и, приняв бусину, повесил ее на шею:
— Спасибо тебе.
Лу Цюшань только приоткрыл рот, чтобы добавить что-то напутственное, но Линь Гуюань шутливо отмахнулся:
— Будет вам. Мы годами пользовались щедростью Куньлунь, ожидая часа, когда сможем применить свои умения ради справедливости и блага школы. Что же мы носы повесили, еще даже не покинув стен монастыря? Я ведь всего лишь отправляюсь по поручению старейшин, а вы провожаете меня так, будто я иду на плаху. Не навлекайте беду.
Лу Цюшань мягко усмехнулся и ободряюще сжал его плечо:
— И все же не лезь на рожон. Мирские тропы куда коварнее монастырских дворов, старайся обходить распри стороной. Нам с учителем Юйцином, скорее всего, придется остаться на горе охранять обитель, так что в Шаолине свидимся вряд ли. Помни главное: если попадешь в беду, сразу подавай сигнальный огонь. Я примчусь на выручку первым.
Линь Гуюань тепло простился с назваными братьями, а поздней ночью, совершив прощальный поклон перед учителем, покинул священные горы.
http://bllate.org/book/36942/4679727
Готово:
