Поняв, что спорить бесполезно — парень явно всё для себя решил, — брат с сестрой не стали терять драгоценные минуты. Они обернулись к Линь Гуюаню, поторапливая его, но тот лишь вскользь взглянул на Се Ачоу и обронил:
— В таком случае я тоже остаюсь.
Лицо Се Ачоу потемнело.
— Что за глупости? — сурово оборвал он.
— Хоть ты и уродлив, но сердце у тебя доброе, — ответил Линь Гуюань. — Раз уж я назвал тебя старшим братом, то не брошу одного в беде. В поместье Ветров и Дождей сейчас на каждом шагу рыщет смерть. Вдвоём у нас куда больше шансов выстоять, чем поодиночке. — Заметив, что Ачоу собирается возразить, он нетерпеливо махнул рукой: — Только на эту ночь. Как выберемся из поместья — наши пути разойдутся. Я закрываю глаза на то, зачем ты притворялся всё это время, только потому, что ты не раз меня выручал. И больше ко мне не приставай.
Се Ачоу пристально, глубоко вгляделся в его лицо. Помолчав немного, он коротко бросил:
— Идёт.
Спасённый мужчина, поняв, что уговаривать их уйти бессмысленно, поспешно снял с пояса жетон и вложил его в ладонь Линь Гуюаня:
— Берегите себя, благодетель. Если решите выбираться из поместья, идите строго через северо-западные ворота. Там в карауле стоит мой верный побратим. Покажите ему этот жетон — он сразу поймет, что делать.
В нижнем углу пластинки виднелись тонко вырезанные иероглифы «Фан Хэн». Линь Гуюань крепко сжал жетон:
— А как же вы?
— Не беспокойтесь за нас, — отозвался тот. — Я служу в поместье не первый год и знаю здесь каждый потайной угол. Справимся.
Линь Гуюань кивнул. Однако Се Ачоу придержал мужчину за плечо. Окинув Сяо Юнь оценивающим взглядом, он покачал головой:
— Если вы попытаетесь выйти из Восьмиугольного деревянного терема в таком виде, вас не пройдёт и четверти часа, как схватят.
Тот посмотрел на сестру и тут же всё понял. Сяо Юнь была выряжена в расшитое пунцовое подвенечное платье, на ногах красовались изящные туфельки, а причёску венчали тяжёлые золотые шпильки с нефритом. В таком наряде она светилась как факел в темноте — лучшей мишени для погони не сыскать.
Беглецы растерянно переглянулись и замолкли, не зная, что предпринять. Се Ачоу недолго думал. Повернувшись к Линь Гуюаню, он скомандовал:
— Снимай одежду.
Линь Гуюань удивлённо приподнял брови:
— Это ещё зачем?
— Раз велят, значит, надо! — резко оборвал его Се Ачоу. — Не трать время на пустую болтовню.
Линь Гуюань опешил от такого напора, но, к собственному удивлению, послушно стащил с себя грубый халат слуги и сбросил сапоги, оставшись в одном лишь белоснежном исподнем. Стягивая одежду, он едва сдерживал желание влепить самому себе пощёчину. Какая муха его укусила? Этот шельмец Се Ачоу обычно вызывал лишь раздражение своими ужимками, но стоило ему заговорить всерьёз, как в его облике проявлялась непреклонная, подавляющая сила, которой невозможно было противиться.
Се Ачоу забрал вещи и протянул их Сяо Юнь, велев ей поскорее избавиться от свадебного облачения и переодеться в одежду слуги, а волосы убрать в простой мужской пучок.
— Когда выйдете, идите опустив голову, — напутствовал он девушку. — Что бы ни происходило вокруг, не вздумайте вмешиваться. Сегодня ночью в поместье поднимется несусветный переполох — под шумок и уносите ноги.
Брат с сестрой принялись горячо, без умолку благодарить спасителей, а затем отвесили им земной поклон.
— Благодетели, пусть судьба ещё сведёт нас, — проговорил мужчина. Он на секунду замялся, а потом добавил вполголоса: — И ещё... Второй господин поместья, Ши Кэчжуй, за последние два года сильно переменился. Стал нелюдим, жесток и безумен — на человека не похож. Прошу вас, будьте осторожны.
Се Ачоу лишь сдержанно кивнул. Проводив беглецов, он повернулся к Линь Гуюаню и бесцеремонно всучил ему тяжёлый красный наряд, от которого пахло сладковатой пудрой и румянами:
— Надевай.
Тут уж Линь Гуюань вспыхнул от негодования:
— Да ты совсем обнаглел, паршивец!
— У тебя лицо смазливое да приметное, — огрызнулся Се Ачоу, зыркнув на него исподлобья. — Если не ты, так мне, уроду рябому, в невесты рядиться? Натягивай давай и ложись на каменное ложе. Сейчас у нас один-единственный шанс, пан или пропал. Когда появится враг, не смей нападать, пока не будешь уверен в успехе на все сто. Если что-то пойдёт наперекосяк — я прикрою.
Он посмотрел на юношу, и во взгляде его промелькнуло непривычно мягкое, тёплое чувство:
— Не бойся. Я тебя в обиду не дам.
Сердце Линь Гуюаня тревожно забилось.
— Ты собираешься выследить Ши Кэчжуя?
— Я распутываю это дело уже не один год, — глухо отозвался Ачоу. — С трудом удалось уцепиться хоть за какую-то ниточку. Если не вытрясу из него правду сейчас, себе этого не прощу.
— Можешь хотя бы намекнуть, в чём суть?
Уголок рта Се Ачоу едва заметно дёрнулся.
— Послушай, парень, — веско произнес он. — В иные тайны лучше не совать нос. Меньше знаешь — дольше проживёшь.
Линь Гуюань хотел было настоять на ответе, но Се Ачоу так насупился, что спорить расхотелось. Разговаривать больше было некогда. Сдерживая гнев и любопытство, Линь Гуюань резко встряхнул пунцовое шелковое платье и одним широким, вольным движением набросил его на плечи. Даже этот женский наряд с длинными полами он умудрился надеть с чисто мужской небрежностью, словно дорожный плащ. Смерив Ачоу презрительным взглядом, юноша развернулся, но тот окликнул его:
— Постой! А туфли?
— Даже не думай! — рявкнул вконец разъярённый Линь Гуюань.
— Ну и ну, — покачал головой Се Ачоу. — Неужто ученик именитой праведной школы собирается щеголять в одних белых чулках? С подвенечным нарядом это совершенно не вяжется.
Линь Гуюань уже со счёту сбился, сколько раз за этот вечер ему хотелось заживо содрать с этого негодяя шкуру. Но делать было нечего — обстоятельства диктовали свои условия. Коротко выдохнув, он взял туфельки. Они были крошечными и изящными, так что его мужская ступня втиснулась туда едва ли наполовину. Натянув их как шлёпанцы и подмяв задники, идти нормально он, конечно, не мог, зато если лечь и прикрыть ноги широким подолом платья, подлог останется незаметным.
— Доволен, подавись ты ими? — процедил сквозь зубы Линь Гуюань.
— Чудесно, просто загляденье! Какая невеста красна, жаль только, ножка великовата, — так и расплылся в улыбке Се Ачоу. Но стоило Линь Гуюаню сделать шаг, как напарник снова придержал его и забавно изобразил пальцами расчёску у своей головы: — Погоди, братец... А волосы?
Не будь положение столь отчаянным, Линь Гуюань скорее зарезал бы себя собственным мечом, чем пошёл на такую низость. Се Ачоу принялся юлить вокруг него, осыпая уговорами, называя то «небожителем», то «батюшкой», и без устали твердил, что истинный муж должен уметь приспосабливаться к любым невзгодам. Наконец юноша сдался.
Скрипнув зубами, Линь Гуюань рывком сорвал ленту. Тяжёлая шелковистая волна волос рассыпалась по его плечам. Природа наделила его редкой, утончённой красотой, которую сам он терпеть не мог — особенно когда над его смазливостью подшучивали. Именно поэтому он всегда одевался скромно, не берёг себя в драках и частенько ходил с царапинами на лице.
В будни его суровый, неулыбчивый нрав скрадывал излишнее изящество черт, но сейчас, в этом вынужденном наряде, бледная кожа контрастировала с пылающим алым шелком, а струящиеся до поясницы тёмные пряди делали его похожим на прекрасного духа. Губы казались алыми, будто тронутыми помадой.
Се Ачоу, поначалу затеявший это шутки ради, невольно застыл как вкопанный.
— Да уж... ложись скорей, — пробормотал он, заворожённо глядя на юношу. — В таком виде никто и не заподозрит, что под шелками прячется парень. Настоящая красавица... За один лишь миг наедине с такой девой любой бы без раздумий голову на плаху положил.
Линь Гуюань гневно сверкнул глазами:
— Сболтнёшь ещё хоть слово — прирежу на месте.
Се Ачоу притворно вжал голову в плечи:
— Ой-ёй, и это речи благочестивого праведника!
Они ещё препирались, когда снаружи внезапно раздались шаги. В каменном полумраке подземелья эхо разносило их на удивление отчётливо.
Се Ачоу мгновенно подобрался, дыхание его перехватило. Он с силой толкнул Линь Гуюаня за плечо:
— Живо ложись и не шевелись, невестушка.
Линь Гуюань рванулся было перехватить его руку и заломить запястье, но Се Ачоу увернулся с быстротой ветра. В долю секунды он отскочил на несколько чжанов и бесшумно растаял во тьме за каменным возвышением. Скрипнув зубами, Линь Гуюань растянулся на каменной плите, спрятав под собой длинный меч. Сверху он аккуратно прикрыл лицо тонким шёлковым покрывалом невесты, закрыл глаза и замер в ожидании.
Отрезав все лишние мысли, он обратился в слух. Судя по звукам, незваных гостей было не больше трёх. Линь Гуюань слегка расслабился, однако стоило ему прислушаться внимательнее, как внутри у него всё сжалось. Шаги были на редкость размеренными и тяжёлыми. Опытному мастеру боевых искусств вовсе не обязательно сходиться с противником лицом к лицу, чтобы оценить его силу — порой достаточно уловить ритм его шагов или манеру дыхания, чтобы понять уровень владения внутренней силой.
С закрытыми глазами его чувства обострились до предела. Дыхание и походка приближавшихся людей разительно отличались от движений суетливой челяди, что гналась за ними прежде. Разница была как между небом и землёй. Пускай врагов было мало, расслабляться не стоило.
Шаги приближались, глухо отдаваясь от сводов подземной залы. Двое из пришедших, судя по всему, обладали примерно равной внутренней силой — глубокой, устойчивой и закалённой годами тренировок. С каждым из них в открытом бою пришлось бы несладко. А вот походка третьего казалась совершенно иной: рваной, шаткой, словно у человека, вовсе не знакомого с боевыми искусствами.
Но стоило им подойти ближе, как Линь Гуюаня прошиб холодный пот. Он жестоко ошибся. Третий путник вовсе не был слабаком — напротив, его мастерство превосходило всякое воображение. Движения его были настолько бесплотными и тихими, что лишь невероятно натренированное ухо могло уловить едва заметные колебания воздуха. Незнакомец обладал феноменальным контролем над внутренней энергией, ступая по камню мягко, будто скользил по облакам.
«Добиться такой лёгкости движений без малейшего видимого усилия... — ошеломлённо подумал Линь Гуюань. — Пожалуй, подобная мощь под силу разве что нашему главе Юйсюю»
При всей своей юношеской гордости и упрямстве он понимал: столкнись он сейчас с этим чудовищем лицом к лицу, у него не было бы ни единого шанса уцелеть.
Троица остановилась в паре шагов от каменного ложа.
— Хм? Всё ещё не очнулась? — раздался молодой мужской голос. — Видать, лекари с зельем переборщили. Совсем разленились в своей аптекарской палате — только и знают, что кости бросать да вино глушить. Дядюшка, тебе бы при случае устроить им хорошую встряску.
Другой мужчина негромко рассмеялся:
— Сдаётся мне, забота о порядке тут ни при чём. Просто кто-то хочет свести личные счёты. Я ведь слышал, Цзюньэр, давеча ты заходил в аптеку за... скажем так, снадобьями для любовных утех, а тамошний староста тебе отказал. Вот ты и затаил обиду.
Этот голос звучал взрослее и ровнее. Тот, кого назвали Цзюньэром, недовольно буркнул в ответ:
— Стоило ли разносить по всему дому такую ерунду? Видимо, вино этим бездельникам глотки так и не заткнуло.
— Хоть мы и у себя дома, веди себя приличнее, — наставительно произнес старший брат. — Дядюшка, конечно, во всём нам потакает, но вот с отцом шутки плохи. Наш род Ши у всех на слуху, негоже пятнать доброе имя семьи подобными глупостями.
— Ты прав, брат, — покорно, но с явной неохотой согласился младший.
Услышав упоминание рода Ши и их семейной аптеки, Линь Гуюань окончательно убедился, что перед ним сыновья хозяев поместья. Из разговора следовало, что их отец и дядя держат в своих руках всю полноту власти в этих стенах. Поскольку сейчас поместьем заправляли братья Ши Буцзянь и Ши Кэчжуй, юноша быстро сопоставил факты.
«Стало быть, эти двое — сыновья Ши Буцзяня? А дядюшка, о котором они толкуют — это и есть Ши Кэчжуй?»
От этой мысли у Линь Гуюаня внутри всё похолодело. Если так, то третьим человеком в комнате был сам Ши Кэчжуй!
Наконец заговорил третий.
— Довольно пустой болтовни, — проскрежетал он. — Мне пора приступать к медитации. Ступайте прочь и не мешайте.
Голос этот звучал до ужаса неестественно.
Линь Гуюаню стоило огромных усилий не выдать себя и не открыть глаза, чтобы взглянуть на обладателя этого жуткого голоса. Он так и содрогнулся под шёлковым покрывалом. Звуки, исходившие из глотки незнакомца, были леденящими, скользкими и лишёнными каких-либо признаков пола — то ли дряхлый старик, то ли злобная старуха. Голос хрипел и визжал, напоминая скрежет железного багра по битому кирпичу, отчего по спине пробегали крупные мурашки. В душе юноши шевельнулось глубокое сомнение. Насколько ему было известно, старший брат, Ши Буцзянь, хоть и прослыл двоедушным лицемером, на людях держался с величавым достоинством. Неужели его родной брат, выросший в той же благородной семье, мог опуститься до столь уродливого, жалкого состояния?
http://bllate.org/book/36942/4773662
Готово:
