Они проскользнули внутрь через задние ворота, укрывшись за резным теневым экраном-инби. Тот надежно прятал их от любопытных глаз, поэтому они не сразу заметили происходящее в центре зала.
Линь Гуюань испытывал смутное беспокойство. Пурпурная парча, окаймлявшая реликвию, была расшита драгоценными вставками из семи буддийских сокровищ — они сияли столь ослепительно, что кружилась голова. Сейчас, пока зал заполняли мастера боевых искусств, святыне ничего не угрожало. Но что предпримет настоятель Хуйнянь в начале часа Змеи, когда ворота монастыря распахнутся и на территорию Шаолиня хлынет неуправляемая толпа паломников и верующих?
Внезапно тишину нарушил резкий женский голос:
— Если мне не изменяет память, перед нами старейшина Синь из школы Вечной Радости? Ваши речи полны такой отваги, что невольно берет оторопь. Жаль только, что дела вашей почтенной школы всегда расходились со словами. Помнится, тридцать лет назад, когда Патриарх Чаншэн топил Поднебесную в крови, ваши соратники трусливо отсиживались в глуши. И лишь когда демоны были наголову разбиты, вы первыми вылезли из нор, чтобы делить славу. Было такое или я лгу?
Говорила Чжэн Сяннянь, глава школы Яньдан. Ее мягкий, вкрадчивый голос звучал негромко, однако отчетливо отдавался в ушах каждого присутствующего. Собрание замерло от изумления: всем было известно, что внутренняя энергия школы Яньдан — плавная, тягучая, подобно шелковой нити — идеально сочеталась с женским началом инь, и недооценивать её скрытую мощь было смертельно опасно.
Старейшина Синь Чжимоу вспыхнул от оскорбления и тут же поспешил с ответом:
— Пусть наша школа не шла в первых рядах, но когда демоны бежали в Южные земли, именно наши ученики, рискуя жизнями, прорывались сквозь ядовитый туман и гнилую воду! Мы совершили не один поход в дикие джунгли, вычищая остатки скверны. Разве это называется трусостью? А вот ваши безрассудные лобовые атаки, когда вы, не считаясь с потерями, раз за разом бросали людей на убой, зная, что силы неравны... Вы лишились лучших мастеров и до сих пор, спустя столько лет, не можете оправиться. Это ли признак великого ума?
Чжэн Сяннянь лишь презрительно усмехнулась:
— Выходит, по-вашему, пожертвовать собой ради справедливости — это глупость, а защищать праведный Путь — удел дураков? Что ж, раз вы проповедуете трусость, то почему так рьяно противитесь тому, чтобы убрать ваджрный пест Покорения демонов подальше от чужих глаз? Не для того ли, чтобы облегчить задачу еретикам?
— Стерва! — Синь Чжимоу с силой грохнул пиалу о стол, так что горячий чай выплеснулся на скатерть. — Ты только и умеешь, что сеять раздор! Помяни мое слово, это ваша школа Яньдан распахнет ворота перед демоническим отродьем!
Раздался резкий, чистый звон — ученицы школы Яньдан дружно обнажили мечи. Лицо старейшины Синя залила багровая краска. Людей он с собой взял немного, да и по влиянию в цзянху школа Вечной Радости уступала соперникам. Не решившись доводить дело до кровопролития, он буркнул под нос: «Не стану связываться с девками», — и нехотя опустился на стул.
Ученицы Яньдан, раздосадованные пренебрежением к женщинам, гневно сжимали рукояти, готовые проучить наглеца прямо здесь. Се Ли, обожавший любой кавардак, так и просиял. Склонившись к Линю Гуюаню, он весело прошептал:
— Всё те же лица! Стоит заговорить о Небесном зловещем указе, как они гудят, точно растревоженные осы. Вместо того чтобы готовиться к бою, они выясняют, кто из них чище перед небом. Будто победа в словесной перепалке заставит Хунляня убраться восвояси!
Се Ли даже не пытался говорить тише, но в главном храме стоял такой гвалт, что на двоих незваных гостей за гигантской статуей Будды никто не обратил внимания.
Взаимные упреки Чжэн Сяннянь и Синя Чжимоу разбередили старые раны. Присутствующие невольно вспомнили былые времена. Тридцать лет назад Патриарх Чаншэн устроил кровавую бойню, вынудив праведные школы объединиться ради выживания Поднебесной. Та война была долгой, изнурительной и унесла столько жизней, что даже сейчас при одном лишь упоминании о ней у мастеров леденели сердца.
Но и тогда праведники не были едины. Пока одни, вроде школы Яньдан, жертвовали лучшими бойцами и теряли старейшин, другие, подобные школе Вечной Радости, трусливо выжидали, подбирая крохи победы. Кое-кто из мелких, колеблющихся кланов и вовсе сумел нажить на той бойне богатство и влияние — они заискивали перед великими орденами, плели интриги и ловили рыбку в мутной воде. В обычные дни эти обиды дремали под спудом расстояний, но сегодня, собравшись под одной крышей, былые соратники просто не могли не припомнить друг другу старые грехи.
Перепалка между школой Яньдан и школой Вечной Радости подлила масла в огонь — в зале поднялся невообразимый шум.
Раздался глухой стук — Сюй Даю из Банды Нищих с размаху ударил бамбуковым шестом по спинке кресла, на котором восседал даос Тяньку.
— Я давно хотел спросить с вас, святоши! — рявкнул Сюй Даю, брызжа слюной от ярости. — Когда старейшина Ми со своими людьми держал оборону на горах Тяньму, вы, монахи из школы Истинного Единства, обещали прийти на помощь по сигналу огней, чтобы вместе схватить Бабушку Цзюю, главу Зала Встречного Потока! И что в итоге? Вы нарушили слово и предали союзников! Старейшина Ми погиб в неравном бою, из трех сотен наших братьев в живых осталось лишь семеро! Наши ребята гибли как герои, пока вы, лицемеры, бубнили свои сутры и разглагольствовали о справедливости!
Сюй Даю смачно сплюнул прямо под ноги даосу:
— Подлецы!
Сюй Даю был бродягой немытым, и слюна его разила чесноком и дешёвым пойлом. Скривившись от отвращения, даос Тяньку вытер рукавом рясы лицо и взревел:
— Да если бы в вашей паршивой банде не завелся предатель, ничего бы не случилось! Скажи спасибо, что мы вовремя прознали про шпиона демонов в ваших рядах, иначе моя школа угодила бы в ту же ловушку! И кто, скажи мне, спустя три дня выследил Зал Встречного Потока? Кто изорвал в клочья их отряды, уложив две сотни еретиков, и едва не отправил в преисподнюю саму Бабушку Цзюю? Мы! После этого сокрушительного удара они так и не оправились. И всё это благодаря тому, что мы проявили благоразумие и не полезли на гору сломя голову!
Глаза Сюй Даю налились кровью. Зарычав, он рванулся вперед, увлекая за собой двоих учеников Банды Нищих, которые из последних сил держали его за полы рваного халата. Даос Тяньку, раззадорившись, ткнул пальцем в сторону молодых оборванцев:
— Пустите его! Пусть идет сюда и поквитается за своего старейшину Ми или как там звали этого неудачника!
Пока эти двое осыпали друг друга проклятиями, в других концах зала разгорались новые ссоры. Се Ли привалился спиной к постаменту статуи Шестого Патриарха Хуйнэна и принялся весело колотить ладонью по плитам пола. Чем громче орали мастера боевых искусств, тем шире становилась его ухмылка.
Линь Гуюань безучастно наблюдал за царившим вокруг безумием. Его внимание привлекла Цзян Жуюэ, новая глава школы Эмэй. Среди криков и взаимных обвинений она одна хранила ледяное спокойствие, словно всё происходящее её не касалось. Женщина крепко сжимала рукоять своего меча Нефритовой Девы, задумчиво перебирая пальцами потрёпанный, выцветший темляк. Этот старый кусок шёлка выглядел настолько невзрачно, что совершенно не вязался с её изящным и безупречно чистым нарядом.
Устав от неуемного зубоскальства приятеля, Линь Гуюань чувствительно шлепнул его по лопатке:
— Да уймись ты наконец!
Се Ли, утирая выступившие от смеха слезы, отмахнулся:
— Ой, не могу... Ты только погляди на этот сброд! Теперь-то мне ясно, почему праведные воители возились с Патриархом Чаншэном столько лет и никак не могли одолеть его. Да они бы скорее друг другу глотки перегрызли!
В этот момент под сводами храма раскатилась громовая молитва:
— Намо Амитабха! Прошу вас, почтенные, успокойтесь!
Голос настоятеля Хуйняня, глубокий и преисполненный сострадания, заставил содрогнуться вековые колонны — сверху посыпалась вековая пыль. Однако в этом раскатистом звуке не было злости: он согревал сердца, подобно первым лучам утреннего солнца. Настоятель сделал шаг вперед и смиренно сложил ладони:
— Прошу вас, уделите этому недостойному монаху мгновение.
Ошеломленные мощью его внутренней энергии, мастера мгновенно притихли. Настоятель Хуйнянь опустил взор:
— Вы преодолели тысячи ли, дабы прийти на помощь Шаолиню в этот грозный час. Моей благодарности нет предела. Но сейчас, когда враг стоит у порога, я умоляю вас позабыть былые распри. Нам нужно держаться вместе, плечом к плечу, дабы дать отпор общему злу.
Авторитет старого настоятеля в цзянху был непререкаем. Его тихие слова возымели действие: зачинщики недавней свары устыдились своего поведения и угрюмо потупились, не смея перечить.
— Что же касается реликвии, о которой вы спорили, — продолжил Хуйнянь, — то мы с братьями только что приняли решение. Дабы не подвергать опасности жизни мирян, монастырь перенесет Собрание Безграничной Милости на более поздний срок. Врата Шаолиня будут немедленно заперты, а ваджрный пест Покорения демонов мы перенесем под охрану в Зал Архатов...
Не успел настоятель договорить, как чей-то резкий голос оборвал его:
— Не бывать этому!
Говорившим оказался хромой мужчина средних лет в пестром иноземном тюрбане. Он опирался на тяжелый железный костыль. В то же мгновение десятки удивленных взглядов скрестились на его фигуре.
— И почему же это «не бывать»? — прищурился Сюй Даю.
— Паломники со всех уголков Поднебесной проделали этот путь лишь ради того, чтобы узреть божественное знамение, — громко произнес чужестранец. — Если вы сейчас закроете ворота, не станет ли это признанием того, что учение Будды бессильно перед лицом зла? Вы распишетесь в собственной слабости, покажете, что монастырь не способен совладать с демонами и защитить верующих! К тому же здесь собрался весь цвет боевых искусств. Неужели вы испугались кучки еретиков?
Мужчина выглядел неуклюжим могучим детиной, однако голос его звучал на удивление чисто и звонко. Линь Гуюань навострил уши — этот выговор показался ему смутно знакомым. Он всмотрелся в черты чужака, силясь вспомнить, где мог его видеть, но лицо казалось совершенно чужим.
Настоятель Хуйнянь покачал головой:
— Вы заблуждаетесь, милостивый государь. Сердце Будды полно сострадания ко всему живому. Если присутствие священного песта навлечет беду на невинных людей, я без колебаний велю уничтожить реликвию собственными руками, лишь бы не пролилась ни одна капля крови.
Хромой чужестранец аж подпрыгнул на месте:
— Да как у тебя, плешивого, только язык повернулся такое сказать! Ваджрный пест — величайшая святыня буддизма! Какое право ты имеешь распоряжаться её судьбой?
Оглядев притихший зал, он ядовито ухмыльнулся:
— Мой господин почитал славу Шаолиня и проделал огромный путь из самых Западных земель. Кто же знал, что хваленые монахи окажутся трусливее полевых мышей, а мастера Срединной равнины — жалким сборищем трусов, способных лишь потакать демонам и ронять собственное достоинство!
Заявление настоятеля глубоко тронуло сердца присутствующих мастеров: готовность пожертвовать бесценным сокровищем ради спасения простых людей свидетельствовала о высшем просветлении и истинной буддийской мудрости. На фоне этого благородства крикливый иноземец, дерзко порочивший святыню, выглядел нагло и крайне подозрительно.
Сюй Даю рывком поднялся со своего места и с силой ударил шестом о каменные плиты:
— Попридержал бы ты язык, заморский выскочка! Сразу видно — подослан, чтобы рассорить нас всех. Ну-ка, отвечай, кто твой хозяин? Имя!
Тот невольно втянул голову в плечи и сделал шаг назад.
Линь Гуюань внимательно следил за каждым движением хромого. Подозрения крепли с каждой секундой. Се Ли тоже перестал улыбаться. Он подобрался и тихо шепнул на ухо Линю:
— А ведь я где-то слышал этот голос.
Линь Гуюань сощурился, его взгляд сделался острым, словно лезвие клинка:
— Значит, мне не показалось?
В этот момент из-за спины хромого великана медленно вышла сгорбленная старуха с клюкой.
— Моё имя — Ло Чангфэн, — глухо проскрипела она. — Я возглавляю школу Призрачного Клинка на пике Синей Птицы. В цзянху меня знают как Зеленоглазого паука, или попросту Старуху Ло.
Линь Гуюань онемел от изумления.
«Старуха Ло?! Та самая, с которой они вместе пробирались в поместье Ветров и Дождей? Но ведь она погибла у него на глазах! Неужели ей тоже удалось спастись из той кровавой бани?»
Старуха была облачена в странные одежды западных кочевников — длинный свободный халат из грубой черной шерсти, сплошь покрытый узорами, а голову её венчала огромная бамбуковая шляпа с низко опущенными полями, полностью скрывавшая лицо.
Западные земли лежали за тридевять земель, и вести оттуда редко доходили до Срединной равнины. Собравшиеся в храме мастера почти ничего не знали о тамошних кланах, а о школе Призрачного Клинка, затерянной в ледяных ущельях, большинство и вовсе слыхом не слыхивало. На лицах людей отразилось недоверие. Переводя взгляды со сгорбленной фигуры «Старухи Ло» на её рослого спутника, они тихо перешептывались, силясь разгадать эту загадку.
Сюй Даю лихо поддернул штанину и злорадно осклабился:
— Какая еще школа Призрачного Клинка? Кто бы вы ни были, вам не сойдет с рук оскорбление мастеров Срединной равнины! Сперва отведайте моего бамбукового шеста!
С воинственным кличем он взмыл в воздух, замахнувшись оружием на мнимую главу ордена. Линь Гуюань, чьё внимание было приковано к хромому детине, внезапно похолодел от страшной догадки. Словно вспышка молнии озарила его разум.
«Это же он! — пронеслось в его мыслях. — Тот самый калека из поместья Ветров и Дождей... Ши Ци! Он просто переоделся! Проклятье, это ловушка!»
Линь Гуюань ласточкой взмыл над головами толпы:
— Сюй-банчжу, стойте! Это ловушка!
Но было поздно. Сгорбленная «Старуха Ло» неуловимым движением взмахнула левым рукавом, и из её ладони с сухим свистом вылетело несколько черных дротиков. Простодушный Сюй Даю не ожидал столь подлого приема; попытавшись уклониться в воздухе, он потерял равновесие. Дротики метили в незащищенные руки и ноги предводителя нищих. Линь Гуюань вклинился между ними в самый последний момент. Взмах клинка — и три смертоносные иглы с металлическим звоном отлетели в сторону. Однако нападавший владел искусством метания на грани волшебства: оставшиеся два дротика резко изменили траекторию прямо в полете, обходя блок.
«Проклятье!» — мысленно выругался Линь, пытаясь перехватить их, но его меч безнадежно опаздывал.
Из ниоткуда перед падающим Сюй Даю соткался черный силуэт. Сверкнула сталь, и две смертоносные молнии замерли, зажатые между пальцами Се Ли. Тот поднес дротики к лицу, шумно втянул носом воздух и презрительно хмыкнул:
— Яд «Мгновенная смерть»... Твой хозяин не поскупился на расходы.
http://bllate.org/book/36942/4947922
Готово:
