Затишье длилось недолго — едва ли прошло четверть часа. Вдруг склоны горы огласил неистовый птичий щебет, расколовшийся на два совершенно разных голоса. Возле Зала Бодхидхармы мгновенно вспыхнул хаос.
Зашуршала листва, и из густых теней и из-за валунов хлынули люди из Демонической секты. Сбросив бамбуковые шляпы и соломенные плащи-дождевики, они ринулись в атаку. Кто знает, как долго они прятались здесь, выжидая момент?
Сразу же в воздух полетели отравленные дротики и скрытые стрелы. Стоявшие в оцеплении ученики праведных школ попытались отразить удар, но, застигнутые врасплох, то и дело вскрикивали от боли, падая на землю один за другим.
— Какая низость! — Линь Гуюань вскочил на ноги, закипая от ярости. — Подлые твари!
Округу прорезал яростный клич. Монахи и старейшины праведных школ хлынули наружу. Из дверей Зала Бодхидхармы один за другим вылетели Гуанчжун Шаньжэнь, даос Тяньку, Сун Бутин, Сюй Даю и Чжэн Сяннянь. С ходу врезавшись в ряды нападавших, они закружились в вихре клинков. Воздух наполнился оглушительным звоном стали: летящие дротики и стрелы сталкивались с мечами, осыпаясь на камни железным дождем.
Чжэн Сяннянь, держа в каждой руке по короткому мечу, ловко сбивала острием летящие в нее метательные звезды.
— И это всё, на что способны прихвостни Демонической секты? — задорно рассмеялась она. — Прошло столько лет, а вы всё так же полагаетесь на эти жалкие, грязные уловки!
Вдруг над побоищем, подобно гулу медного колокола, разнесся буддийский распев. Монах Хуйцзин выступил вперед, опираясь на посох-кхаккхару, и прижал свободную ладонь к груди:
— Амитабха.
Ученики праведных орденов встрепенулись — эта молитва придала им сил. Уворачиваясь от смертоносного железа, они перегруппировались и ринулись в контратаку. Вскоре расклад сил изменился: защитники перехватили инициативу, и битва закипела с новой силой — чаша весов колебалась то в одну сторону, то в другую.
У стен Зала Бодхидхармы лязг стали и крики сражающихся слились в сплошной гул. Вэнь Хуайцзинь в одиночку отбивался от троих храмовников Демонической секты, облаченных в зеленые робы и плетеные лапти. Прекрасный в своей юношеской отваге, он стремительно вращал меч; радужная аура клинка прорезала воздух, заставляя врагов держаться на расстоянии.
Линь Гуюань завороженно наблюдал за ним.
Вэнь Хуайцзинь вдруг взмыл вверх, вырвавшись из гущи боя, и мягко опустился на край массивной треноги, из которой тянулись сизые струйки благовоний. Застыв на одной ноге подобно журавлю, он перехватил меч у груди, выставил вперед два пальца левой руки в стойке «Дракон, крадущийся в пучине», и зычно скомандовал:
— Стройся!
Одетые в белое ученики школы Куньлунь закружились в слаженном танце, прикрывая соратников. Их движения были столь стремительны, что казались размытыми силуэтами. Образовав живой щит из сверкающей стали, они встали спиной к спине, отражая любую угрозу извне. Белая стена куньлуньских клинков надежно отбивала все ядовитые стрелы и дротики.
Спустя несколько минут напряженного боя из дверей Зала Бодхидхармы величественно вышел глава школы Юйсюй. В одной руке он держал обнаженный меч, а во второй, словно тряпичную куклу, волок дрожащего от ужаса юношу.
— Мерзкий гаденыш! — громогласно выкрикнул Юйсюй. — Ты сплел подлую паутину лжи, подставил моего ученика и очернил честное имя Куньлунь! Марать об тебя клинок — ниже моего достоинства. Отправляйся-ка к своим демоническим хозяевам!
С этими словами старец нанес удар ладонью. Юноша взмыл в воздух, пролетел несколько чжанов и с глухим треском рухнул прямо в густые заросли, где укрывались демонопоклонники. Оттуда больше не донеслось ни звука.
Разглядев одежду несчастного, Линь Гуюань потрясенно выдохнул:
— Ши Ци... Это же Ши Ци!
Грудь сдавило от нахлынувших чувств. Линь Гуюань понял: учитель знает о его невиновности и пытается смыть с него клеймо позора. На глаза навернулись слезы. Ему до безумия захотелось броситься к наставнику, пасть ниц, умоляя о прощении, а затем встать плечом к плечу с шисюнами и шиди против общего врага.
Се Ли смерил его странным, едва уловимым взглядом и мертвой хваткой вцепился в его плечо. Линь Гуюань попытался вырваться, но безуспешно — сила у этого человека была нечеловеческой.
— Отпусти! — прошипел Линь Гуюань, оглянувшись на него с гневом. — Ты же обещал не вмешиваться! Зачем опять стоишь у меня на пути?
Се Ли покачал головой. Прислушиваясь к странным птичьим голосам, раскатывавшимся по склонам, он произнес:
— Погоди. Слышишь? Звук идет из глубины задней горы!
Линь Гуюань рвался на выручку к собратьям, ему было плевать на горы и птиц, но Се Ли явно уловил в этом щебете скрытый шифр. Его лицо изменилось, словно его осенила внезапная догадка.
— Вот оно что... — пробормотал он вполголоса. — Теперь понятно, почему его замысел казался таким путаным... Столько лет прошло, а ума у него изрядно прибавилось!
Слова прозвучали глухо. Заметив, как переменилось лицо спутника, и вспомнив его давешние расспросы о ваджрном песте Покорения демонов, Линь Гуюань замер. Здесь определенно крылась какая-то тайна.
— О какой путанице ты говоришь? При чем тут пест? — допытывался он.
Се Ли лишь небрежно отмахнулся, требуя молчания. Опустившись на траву под раскидистой сосной, он прикрыл глаза. Из-за уродливой деревянной маски его лицо казалось перекошенным: то на нем проступало крайнее напряжение, то дикий восторг, то он хмурился и скрипел зубами. Он то закидывал голову к небу, вслушиваясь в крики птиц, то пристально всматривался в кровавую сечу внизу. Под маской ходуном ходили желваки.
Но вдруг напряжение спало, и он разразился хриплым, торжествующим хохотом:
— Разгадал! Ну конечно! Все сходится!
Линь Гуюань растерялся, не понимая, какую еще темную магию замышляет этот безумец. Глаза Се Ли горели лихорадочным блеском — от его привычного панибратства и шутовства не осталось и следа. Он бесцеремонно сгреб обе ладони юноши в свой горячий, покрытый жесткими мозолями кулак.
Линь Гуюань дернулся раз, другой, но хватка была железной.
«Что он творит?»
От этой близости сердце юноши бешено заколотилось, дыхание перехватило, но Се Ли даже не обратил внимания на его смущение.
— Знаешь ли ты, что на самом деле хранит монастырь Шаолинь в своих недрах? — понизив голос, спросил он.
Се Ли склонился почти к самому его лицу. Превозмогая неловкость, Линь Гуюань выдавил из себя:
— Великое сокровище? Ты про... ваджрный пест Покорения демонов?
— Да сдался им этот пест! Зачем он им? Будто монахи станут подпираться им, выпрашивая милостыню! — фыркнул Се Ли. — Вся эта заваруха затеяна вовсе не ради него!
Линь Гуюань мысленно обругал его на чем свет стоит. Мало того что из-за проклятого паразита в крови у него и так голова шла кругом, так этот нечестивец еще и заставлял его разгадывать ребусы!
Се Ли устремил взор на вершину задней горы, где сквозь пушистые сосновые кроны проглядывал багряный шпиль пагоды. Под маской послышался довольный смешок:
— Жёнушка моя, ты поистине приносишь мне удачу!
Ладони немилосердно затекли в его тисках. Подобное панибратство окончательно вывело юношу из себя.
— Совсем рассудок потерял, ублюдок? — вспылил он.
Се Ли резко поднялся на ноги и, увлекая его за собой, зашагал по тропе.
— Это не просто состязание в боевых искусствах, это настоящая осада. А при штурме всегда бьют туда, где не ждут. Сейчас все сильнейшие мастера стянуты к парадным вратам монастыря. Кому придет в голову охранять глухую тропу на заднем склоне?
Се Ли наконец ослабил хватку, и Линь Гуюань смог перевести дух. Голова прояснилась. Он проследил за направлением взгляда мужчины, и его осенило:
— Ты клонишь к Павильону Хранения Писаний?
— Именно, — подтвердил Се Ли. — В Шаолине хранятся два величайших трактата по внутренней силе: «Канон Изменения Мышц и Сухожилий» и «Мантра Бодхи». Первый, конечно, хорош для укрепления тела, но для Хунляня он бесполезен — их духовные истоки слишком разнятся. А вот «Мантра Бодхи» — совсем другое дело. Постигший ее глубины обретает кристальную ясность разума. Сила этой техники способна подавить любое пагубное влияние, нейтрализовать самый коварный яд, усмирить безумие, исцелить помутнение рассудка и вернуть вспять обращенный ток ци в меридианах...
Слова Се Ли заставили Линь Гуюаня содрогнуться. Перед глазами мгновенно всплыло лицо Ши Кэчжуя — его воспаленные, лишенные ресниц веки и мутные желтые белки. Юношу осенила страшная догадка:
— Хунлянь ищет «Мантру Бодхи», чтобы обуздать последствия Магии Кровавой Клятвы? Неужели он, как и Ши Кэчжуй, тоже оказался на грани безумия?..
— Ши Кэчжуй был одержим запретным учением, — кивнул Се Ли. — И Хунляню пришлось раскрыть ему часть правды, чтобы завоевать доверие. Начиная с четвертой ступени Магия Кровавой Клятвы буквально сжирает практика изнутри. Раз уж он бросил все силы своего культа на штурм Шаолиня ради одной лишь «Мантры Бодхи», значит, дела его совсем плохи. Демоническое искусство загнало его в угол. — Он с сожалением покачал головой. — Надо же... Был ведь неглупым человеком, а совершил такую глупость.
Линь Гуюань разрывался на части. На площади перед залом проливали кровь его братья по оружию, но и медлить сейчас было нельзя. Если «Мантра Бодхи» попадет в руки Хунляня, мир содрогнется от его нового могущества.
Приняв решение, юноша задействовал технику легкости. Вместе с Се Ли они беззвучно, едва касаясь носками травы, устремились к вершине задней горы.
Они уже приближались к цели. Се Ли прекрасно знал здешние глухие тропы. Срезав путь через задний двор, они миновали Лес Пагод, Двор Дисциплины и Палату Праджни, в мгновение ока оказавшись у подножия холма, на котором высилась Башня Хранения Писаний.
Павильон выстроили на Пике Пустой Обители — одной из самых неприступных круч горы Шаоши. Склоны поросли могучими соснами и кипарисами, в ветвях которых уныло завывал ветер. С самой вершины пика сверкающей белой лентой низвергался водопад, окутывая все вокруг влажной дымкой и водяной пылью.
По пути то и дело раздавался мелодичный птичий пересвист, но Се Ли не обращал на него внимания. Лишь когда они одолели крутой подъем и подошли к каменной арке с высеченным на ней изречением «Сердце Чань Бодхи», воздух прорезал резкий, жалобный крик, похожий на плач раненой кукушки.
Се Ли резко опустил ладонь на плечо Линь Гуюаня. Увлекая юношу за собой, он метнулся в густую чащу сосняка и затаился, наблюдая за дорогой сквозь хвою.
Линь Гуюань вгляделся в просветы между ветвями. Трава у дороги была вытоптана, кусты поломаны — повсюду виднелись следы яростной схватки. На поляне безжизненно лежали тела монахов. У кого-то из груди торчала рукоять ножа, у других кожа на лицах и ладонях окрасилась в мертвенный сине-черный цвет — явный признак смертоносного яда. Кровь еще не успела свернуться.
Один из послушников все еще сжимал в закоченевших пальцах Пиротехнический Гром. Несчастный попал в ловушку и погиб прежде, чем успел выпустить в небо предупреждающий снаряд.
Худшие опасения подтвердились. Линь Гуюань почувствовал, как внутри все похолодело.
«Неужели мы опоздали?» — безмолвно спрашивал он Се Ли одними глазами.
Се Ли покачал головой. Внимательно осмотрев склон, он посерьезнел.
— Послушай меня, парень, — тихо, без тени привычного лукавства произнес он. — Прежде чем мы поднимемся к павильону, я должен сказать тебе кое-что очень важное. И поверь, мне сейчас не до шуток.
Здесь, в тени столетних сосен, царили сырость и прохлада. Шум водопада, разбивающегося о скалы, надежно заглушал их голоса. Линь Гуюань никогда не видел этого человека таким собранным.
— Говори, я слушаю, — кивнул он.
— Знаю, для тебя понятия добра и зла священны, — заговорил Се Ли. — И все же ты, презрев условности, помог мне пробраться в Шаолинь, чтобы выведать замыслы Хунляня. Даже когда тебя прижали к стене, ты не выдал меня. Твое слово твердо, как скала. Я ценю это. Отныне я твой должник, Линь Гуюань. И клянусь, когда-нибудь я верну этот долг.
Линь Гуюань отвел взгляд, стараясь казаться равнодушным.
— Не стоит благодарности. Мы заключили союз, а союзники должны помогать друг другу.
— Верно, — согласился Се Ли. — Я обещал помочь тебе найти Чжу Усиня и избавить нас от ядовитых паразитов. Сейчас, когда вокруг творится такое безумие, сделать это будет непросто... Но слово свое я сдержу. Даже если бы ты смолчал, я пошел бы на это ради собственного спасения.
Линь Гуюань почувствовал, как к щекам прилила кровь. Опустив голову, он лишь тихо хмыкнул в знак согласия.
— И еще одно, — жестко произнес Се Ли. — Хунляню нужна «Мантра Бодхи». И я клянусь: даже если мне придется вырезать всех на этой проклятой горе Шаоши, утопить склоны в крови и сжечь дотла этот вековой монастырь, я не позволю ему забрать свиток.
Линь Гуюань онемел. Издевательский тон, шуточки — все исчезло без следа. Се Ли выглядел пугающе решительным, от него веяло чистой, осязаемой жаждой крови. Линь Гуюань хотел было спросить с иронией, как тот собирается противостоять величайшим мастерам Поднебесной в одиночку, но слова застряли в горле.
Сглотнив, он тихо спросил:
— Ты так сильно его ненавидишь?
— Даже если я разорву его на куски и скормлю псам, это не утолит и сотой доли моей ненависти, — глухо отозвался Се Ли.
Он тяжело вздохнул, и в его глазах промелькнула тень былых потрясений — бесконечно усталая и горькая.
— Когда он практиковал Магию Кровавой Клятвы, я ждал, пока он сам загонит себя в могилу. Но если он потянет свои грязные руки к «Мантре Бодхи», я не стану стоять в стороне. Иначе не только ваши лицемерные праведники, но и мои собственные люди из Небесного зловещего указа отрекутся от меня.
Линь Гуюань на мгновение задумался. За то время, что они провели вместе, несмотря на вечные препирательства, между ними возникло странное доверие.
— Неужели Хунлянь настолько чудовищен? — спросил он.
http://bllate.org/book/36942/5018837
Готово:
