Взбежав на самый верхний ярус Башни Хранения Писаний, они заметили, что дверь одной из келий слегка приоткрыта. Линь Гуюань ворвался внутрь. Комната оказалась просторной и величественной, залитой ярким светом. Прямо напротив входа высился огромный белый экран. На его белоснежной поверхности размашистыми мазками туши была начертана Сутра Сердца, а посредине красовался исполинский иероглиф «Чань» — летящий, дерзкий, исполненный безудержной силы.
По обе стороны в пять ярусов тянулись ряды неугасимых лампад. Ослепительное пламя рождало тонкие струйки сизого дыма, заливая келью ровным, почти дневным светом.
В самой глубине комнаты стоял длинный стол из темного дерева, на котором ровно посередине высилась курильница. Линь Гуюань, едва переступив порог, принялся оглядываться в поисках таинственного незнакомца, но Се Ли прищурился и негромко скомандовал:
— Не отвлекайся на него. Поверни курильницу: один оборот влево, пол-оборота вправо. В стене откроется тайник, там лежит «Мантра Бодхи»!
Линь Гуюань лишь подивился осведомленности своего спутника. Время не ждало, медлить нельзя было ни секунды. Юноша рванулся к столу и осторожно взялся за курильницу. Как и говорил Се Ли, она была намертво припаяна к дереву. Гуюань крутанул ее влево, затем вернул на пол-оборота вправо — раздался тихий скрежет, а следом из-за стены донесся глухой стук сработавших шестеренок.
В тот же миг снаружи поплыл тихий перезвон — тонкий, хрустальный, словно тысячи ветряных колокольчиков разом затрепетали под карнизами пагод. Звук нарастал, поднимался все выше, отражаясь от стен, а следом за ним над Башней Хранения Писаний взвился басовитый гул колоколов. Тяжелые удары звенели прямо в ушах, причиняя почти физическую боль. Линь Гуюань поспешно направил внутреннюю силу на защиту разума, но ци в его меридианах взбунтовалась, заставляя кровь прилить к лицу. Зажав уши ладонями, он крикнул Се Ли:
— Твой шифр верный?!
На его глазах прямо в центре иероглифа «Чань» отъехала в сторону небольшая дверца.
— Все правильно! — обрадованно воскликнул Се Ли. — Хватай скорее!
Сжав зубы и подавив дурноту, Линь Гуюань просунул руку в нишу и вытащил обтянутую шелком шкатулку. На крышке аккуратными иероглифами было выведено: «Мантра Бодхи монастыря Шаолинь».
Он приоткрыл ларец — внутри действительно покоилась тонкая старинная тетрадь с пожелтевшими от времени, хрупкими страницами. Облегченно улыбнувшись, Гуюань сунул манускрипт за пазуху и обернулся:
— Есть!
Се Ли согласно кивнул и махнул рукой:
— Бежим! Из-за этой шкатулки сработал какой-то механизм. Скоро здесь будет вся стража монастыря!
Над горой Шаоши не утихал яростный набат. Но стоило Линь Гуюаню броситься к выходу, как прямо с потолочной балки бесшумно скользнула тень. Незнакомец метил когтями прямо в грудь юноши.
— Проваливать вздумали? — прошипел он зловеще. — Книгу оставьте!
Перед ними стоял тот самый невозмутимый человек в блеклых одеждах. Его лицо скрывала тяжелая железная полумаска в форме бабочки, сквозь прорези которой виднелась лишь мертвенно-бледная кожа.
Линь Гуюань резко отпрянул. Оттолкнувшись от белой ширмы, он крутанулся в воздухе и перелетел противнику за спину. Вступать в бой не хотелось — юноша рванул к выходу, а Се Ли, уловив момент, нанес рубящий удар ладонью в шею врага. Тот среагировал мгновенно: с тихим свистом рассекаемого воздуха он плавно отлетел на десяток шагов назад. При этом его торс оставался абсолютно неподвижным, даже огоньки лампад не колыхнулись от его стремительного движения. Издав дикий крик, мужчина раскинул руки, словно крылья, и одним прыжком преодолел три чжана, мягко опустившись у самых дверей и преградив беглецам путь.
Линь Гуюань обнажил меч. Клинок замелькал в воздухе, нанося стремительные удары по жизненно важным точкам на груди и животе противника. Однако тот двигался невероятно странно, словно бестелесный призрак — плавно скользил между лезвием и вновь норовил дотянуться до груди юноши, где была спрятана книга.
Но Се Ли не собирался уступать. Он сорвался с места, точно черный вихрь, перехватил чужую руку и весело усмехнулся:
— «Призрачный Шаг Обращения в Бабочку»! Какая изящная техника!
Услышав, что его секретную технику разгадали, человек в маске на миг замешкался. Се Ли оскалился еще шире:
— Давненько не виделись, Правый Посланник Цуй из Зала Зелёного Дерева! Ой, прости, теперь ведь ты Левый Защитник Цуй из Зала Кармического Пламени. Ну и как тебе новая служба у Оуяна Сяори? Сытно ли кормит предателей?
— Откуда тебе... — Собеседник опешил. Он во все глаза уставился на незваных гостей. — Кто вы такие? Из нашего культа?!
— Покойникам лишние знания ни к чему, — все так же ласково улыбнулся Се Ли и резко выбросил вперед ладонь.
Этот удар разительно отличался от его привычного, сокрушительного стиля: движение было мягким, вкрадчивым, почти неуловимым. Растерянный Цуй, все еще пытавшийся разгадать тайну их личности, запоздал с защитой. Не имея возможности уклониться, он с хриплым выдохом встретил удар собственной ладонью.
Их ладони соприкоснулись. Мощнейший всплеск истинной ци, подобный сходу лавины, заставил обоих отступить на шаг. Цуй уже приготовился атаковать снова, но вдруг резко отдернул руку и уставился на собственную ладонь. На его бледном лице отразился дикий, первобытный ужас.
— Ты... это ты!.. — заикаясь, выдохнул он.
Се Ли переглянулся с Линь Гуюанем. Они атаковали одновременно, действуя слаженно, как единый механизм: пока один связывал врага боем, второй наносил сокрушительные удары. Взмахнув мечом, Гуюань дал волю всей ярости, которую копил против демонических прихвостней. Несмотря на феноменальную скорость противника, под натиском Се Ли тот быстро начал сдавать позиции. На его блеклом халате одна за другой расцветали кровавые раны от лезвия.
Странно, но после того рукопожатия с Се Ли движения Цуя сделались тяжелыми и неловкими. Он то и дело испуганно косился на свою ладонь, покачиваясь при ходьбе. Теперь его хваленый «Призрачный Шаг Обращения в Бабочку» больше напоминал судорожные метания бабочки, запутавшейся в паутине.
Подловив момент, когда враг открылся, Линь Гуюань мгновенно перехватил рукоять и резким восходящим движением вонзил острие глубоко под ключицу Цуя. Тот, заскрежетав зубами от боли, отшатнулся назад, прижимая ладонь к раненому плечу. В его глазах полыхнула безумная ярость. Взмахнув правой рукой, он выпустил из широкого рукава облако тончайших игл, нацеленных прямо в глаза юноше!
Линь Гуюань вскинул клинок для защиты. Свет сотен лампад слепил глаза, мешая разглядеть почти невидимые снаряды. Действуя по наитию, он сделал широкий замах. Раздался тихий звон металла о металл, но в тот же миг рядом раздался тревожный крик:
— Берегись!
Се Ли рванулся вперед и с силой оттолкнул юношу в сторону. Линь Гуюань устоял на ногах, а когда обернулся, то увидел, что у ног Се Ли валяется несколько крошечных серебряных игл. Сам он стоял, плотно сжав губы и слегка нахмурившись, явно превозмогая сильную боль.
— Ты ранен?! — воскликнул испуганный Гуюань, подбегая к нему.
В его голосе звучала неподдельная тревога. Се Ли посмотрел на него, и его суровый взгляд смягчился.
— Ерунда, — выдохнул он, слегка расслабив плечи. — Но на иглах яд. Мне нужно время, чтобы подавить его. Займись им.
— Хорошо, — коротко ответил юноша.
Се Ли зажал рану на плече, и его лицо вновь превратилось в ледяную маску:
— Бей его не щадя. Не дай уйти этой продажной твари.
Линь Гуюань коротко кивнул и бросился в атаку. Слыша, как эти двое распоряжаются его судьбой, точно он уже труп, Левый Защитник Цуй взбесился. Ослепленный яростью, он выхватил из-за пазухи тончайшую, словно паутина, серебряную нить. Резко натянув ее между пальцами, он с диким воплем устремился навстречу юноше. Линь Гуюань даже не взглянул на его странное оружие. Взмыв в воздух, он начал новую смертоносную связку.
Избиение было в разгаре. Краем глаза Гуюань заметил, что у сидящего в стороне Се Ли на шее проступили синие вены — яд действовал быстро, и дело было плохо. Непонятное, отчаянное желание защитить этого человека захлестнуло душу юноши. Сгруппировавшись, он направил всю силу ци в запястье и камнем рухнул на врага.
Цуй попытался перехватить лезвие серебряной нитью и потянуть на себя. Металл со скрежетом скользнул по стали, но Линь Гуюань использовал натяжение как опору: взмыв еще выше, он описал в воздухе полукруг. Два молниеносных выпада пронзили колени противника, а затем еще три удара с хирургической точностью поразили важнейшие точки на его теле — шэньфэн на груди и обе цюйчи на сгибах рук. Мягко приземлившись, юноша убрал меч. Лишь через несколько мгновений из пяти незаметных ран фонтанами брызнула темная кровь.
Этот прием школы Куньлунь назывался «Великие снега, закрывшие горы». Суть его крылась в запредельной скорости: атака шла исключительно по акупунктурным точкам, и жертва ощущала лишь леденящий холод, не чувствуя боли. Однако через мгновение перекрытые меридианы полностью парализовали течение внутренней ци. Эту технику куньлуньцы использовали специально против вертких врагов, чтобы мгновенно лишить их превосходства в скорости.
Подобный стиль ведения боя предназначался для схваток не на жизнь, а на смерть, и юноше прежде не доводилось применять его на практике. Однако безупречная выучка и точность движений не подвели: интуитивно перестроив рисунок боя, он почувствовал, как в его теле открылся новый источник силы, а меридианы наполнились жаром.
Поверженный Цуй скорчился на полу. От былой легкости не осталось и следа. Кое-как отбившись от последних ударов, он бессильно выронил серебряную нить, его плечи опустились, а в суставах раздался сухой, пугающий треск.
Линь Гуюань плохо разбирался в тайных техниках демонического культа, поэтому не спешил праздновать победу. Отойдя на пару шагов, он замер в оборонительной стойке, внимательно наблюдая за каждым движением врага.
Мужчина попытался насильно направить ци по разорванным каналам, но внезапно вскрикнул и рухнул на колени. Его губы мгновенно посинели, изо рта хлынул поток темной крови. Он несколько раз порывался подняться, но каждый раз с хрипом хватался за грудь и оседал обратно на пол, корчась от невыносимых судорог.
Убедившись, что противник полностью обезврежен, Линь Гуюань опустил меч, недоумевая, почему его атака подействовала так сокрушительно.
Из угла донесся издевательский хохот Се Ли. Поднявшись на ноги, он стряхнул невидимую пыль с одежды:
— Надо же! Выдержать удар моей «Длани Заливания Тоски Вином» и продержаться так долго — на это способен только великий Правый Посланник Цуй! Мое почтение!
Затем он повернулся к Линь Гуюаню и искренне восхитился:
— А твоя работа мечом, малец, просто великолепна.
Се Ли намеренно упорно называл его Посланником, а не Защитником, явно напоминая о старых долгах и предательстве. Линь Гуюань не хотел лезть в чужие разборки, но, глядя на угасающего на глазах Цуя, нахмурился и вопросительно взглянул на своего спутника.
— Да это так, безделушка собственного сочинения, — хмыкнул Се Ли, перехватив его взгляд. — Был в моей жизни период, когда я от тоски беспробудно пил и шатался по кабакам. С ума, как видишь, не сошел, но вот такую забавную технику изобрел.
— Штука уникальная: сам по себе удар кажется слабым, но стоит жертве попытаться задействовать внутреннюю силу, как яд этой техники начинает пожирать ее изнутри. К тому моменту, как противник понимает, в чем дело, его собственные потоки ци уже в клочья разрывают все меридианы. Тут даже великие бессмертные бессильны.
Се Ли горько усмехнулся:
— Хорошее ведь название, правда? Крепкое вино заливает тоску, но время идет, а рана на сердце лишь глубже.
Из горла умирающего вырвался хрип. Давясь кровью, он со страхом прошептал:
— Ты... Да кто же ты такой?!
— Кто я? — тихо переспросил Се Ли, и его взгляд на мгновение подернулся дымкой. — Я и сам уже позабыл свое имя. Как же мне назвать его тебе?
Но уже в следующую секунду в его глазах вспыхнула безжалостная, леденящая душу решимость:
— Все, что вы задолжали Залу Зелёного Дерева, Цанхай-цзюню и Главе Культа Лэну... Каждый долг, каждую каплю пролитой крови, начиная с этого дня, я заберу назад. До последнего медяка.
http://bllate.org/book/36942/5031252
Готово:
