Вокруг тянулись жилые дома, и бар в углу улицы днем казалось совершенно незаметным — казалось, он оживал вместе с городом только с наступлением темноты. Соседние лавки были открыты, но тоже стояли без всякого внимания.
Чжоу Миньянь, казалось, заинтересовался теми магазинчиками, что принадлежали обычным людям, и издалека разглядывал выставленные на продажу товары. Чжань Цзинь ленился окликать стража, у которого вдруг пробудилось праздное любопытство, и, сверившись с Се Иньвэнем насчет границ участка, принялся разворачивать духовную сеть.
Чем ниже был духовный уровень одаренного, тем отчетливее ощущались колебания его духовной силы. Чжань Цзинь без труда определил местонахождение нескольких проводников и отвечавших за их охрану стражей, а вот тот страж, который уже успел отметиться в Башне, напротив, отсутствовал.
Се Иньвэнь не придавал этому особого значения:
— Просто схватим кого-нибудь и допросим, а если упреждающе откажутся говорить — можно прибегнуть и к незаконным методам.
— Каким еще незаконным методам?
— Напрямую заглянуть в их память. Конечно, это нарушает федеральный закон о правах человека, так что, если не умеешь делать это безупречно, лучше и не пробовать.
—... — Чжань Цзинь беспомощно вздохнул. — Ты переоцениваешь меня, я так не умею.
Се Иньвэнь велел Чжань Цзиню следить за сообщениями на терминале, а сам первым направился внутрь, чтобы взять стражей под контроль. Поскольку состояние находившихся там проводников оставалось неясным, возможно, позже Чжань Цзиню все же придется войти следом.
Перед входом Се Иньвэнь бросил взгляд на часы, прикинув, что присланные Белой Башней люди тоже должны прибыть с минуты на минуту.
Видя, как Се Иньвэнь без малейших усилий голыми руками переломил цепь на дверях заведения с вывеской «Закрыто на перерыв», Чжань Цзинь тяжело вздохнул.
Не успело и мгновение пройти, как Чжоу Миньянь вышел из соседней лавки, держа в руках пиалу с чем-то съестным.
— Сам купил? — Хотя сейчас виртуальная валюта на Звездной сети была универсальной, Чжань Цзинь все равно не ожидал, что Чжоу Миньянь пойдет делать покупки сам, да еще и купит...
Выражение лица Чжоу Миньяня так и сочилось отвращением, а его вечно надменная физиономия скривилась в комок:
— С виду вроде бы ничего, а внутрь насыпали гору какой-то неведомой приправы.
Чжань Цзинь изо всех сил сдержался, чтобы не рассмеяться: слишком чуткие пять чувств стражей и без того не позволяли им переносить слишком резкую пищу, а тут еще и двойной удар по вкусу и обонянию.
— Ты что, так отвык от еды обычных людей? Если хочешь, я могу помочь тебе скорректировать пороговое значение. — Судя по всему, перца там было немало, и одной лишь настройкой вкуса тут явно не обойдешься — придется подкручивать и осязание.
Чжоу Миньянь решительно отказался:
— Не нужно, забирай.
Забавляясь, Чжань Цзинь взял пиалу и уже собирался утешить стража, посоветовав ему купить что-нибудь другое, как вдруг раздался резкий звуковой сигнал тревожного сообщения на терминале.
Голос Се Иньвэня донесся издалека, судя по всему, он все еще находился в разгаре боя:
— У них есть проводник высокого ранга.
Проводникам высокого ранга легко скрывать свое присутствие от собратьев. Этот человек словно намеренно тянул время: он не появлялся и не вмешивался в противостояние Се Иньвэня со стражами, а просто пришел на помощь в тот момент, когда духовные силы стражей были близки к истощению, отразив их последнюю атаку.
У Се Иньвэня сердце ушло в пятки: если этот проводник объявился здесь уже после того, как местонахождение Чжань Цзиня было слито, это прямо доказывало, что кто-то из верхушки Федерации замешан в участившихся за последнее время похищениях одаренных.
Когда он велел Чжань Цзиню и Чжоу Миньяню подниматься наверх, проводник, по-видимому, уже скрылся. Еле уловимое ощущение давящей тяжести рассеялось без следа, и Се Иньвэнь наконец взял стражей под контроль, заставив их открыть дверь в конце коридора, где были заперты несколько недавно прошедших дифференциацию проводников.
Проводникам вкололи инъекции, ускоряющие процесс дифференциации и стимулирующие нервную систему, из-за чего они пребывали в полубессознательном состоянии, а их показатели были крайне нестабильны. К счастью, обнаружили их вовремя, и новый круг экспериментов противника еще не начался.
Чжань Цзинь, чья Духовная область отличалась особой чувствительностью, крайне тяжело переносил бессознательное духовное сопереживание этих проводников. Разумеется, они еще не умели использовать духовную силу для атак, но царившая в их душах атмосфера, близкая к отчаянию, просачивалась в его собственную Духовную область, так или иначе оказывая на него влияние.
Чжань Цзинь повернулся и спросил:
— Сколько еще добираться тем из Белой Башни?
Се Иньвэнь бросил взгляд на терминал:
— Они уже совершили пространственный прыжок сюда.
Стражи были неспособны ощутить состояние Духовной области проводника, но Чжань Цзинь видел всё так отчетливо, будто сам находился внутри духовного пейзажа каждого из них. Он попытался применить способ успокоения стражей и просунул духовные щупальца в их трещавшие по швам духовные барьеры. Его духовная сила, подобно циркулирующей крови, естественным образом разлилась между проводниками, раскинув над ними мягкую исцеляющую сеть.
Чжоу Миньянь лишь почувствовал, как температура в комнате постепенно повышается, а давящее чувство духоты понемногу рассеивается. Неподалеку приближались не скрываемые ни капли духовные колебания. Ведомый каким-то внутренним порывом, страж не стал произносить ни слова, разрушая царившую вокруг тишину, а вместо этого напомнил Чжань Цзиню по духовной связи:
— Это люди из Белой Башни.
Чжань Цзинь втянул духовные щупальца обратно, показывая, что понял.
Медицинский персонал Больницы Белой Башни на носилках погрузил потерявших сознание проводников на аэрокар. Проводник с серебристо-серыми короткими волосами, одетый в белую военную форму Военного ведомства, обсудил с Се Иньвэнем основные детали, а спустя добрых полминуты направился к Чжань Цзиню.
Его смазливое лицо, казалось, от рождения обладало способностью очаровывать. Словно при их первой встрече, Сяо Юй согнул глаза в лучики и поприветствовал Чжань Цзиня:
— Главный, давно не виделись.
Чжань Цзинь смотрел на чересчур жизнерадостного проводника и какое-то время не знал, что ответить.
Сяо Юй словно бы невзначай бросил взгляд на стоявшего за спиной Чжань Цзиня Чжоу Миньяня, а мгновение спустя вновь отвел глаза:
— Это тот самый страж Главного? Я слышал, вы двое уже зарегистрировали союз.
— Разве мы не знакомы? — с раздражением бросил Чжоу Миньянь. Сам он не понимал почему, но с самого первого взгляда на Сяо Юя при этой встрече этот казавшийся безответным проводник вызывал в нем беспричинное раздражение.
Сяо Юй замер на секунду, но тут же улыбнулся еще ярче:
— Правда? А я-то думал, полковник уже забыл старого напарника. — С этими словами он повернулся к Чжань Цзиню: — Мы уже давно не работаем вместе, Главный, вы не подумайте ничего лишнего.
Чжань Цзинь бросил взгляд на знаки различия на погонах Сяо Юя и перевел тему:
— Ты сможешь помочь тем раненым проводникам привести в порядок состояние их Духовных областей?
— Врачи и аппаратура на аэрокаре уже на месте, можете не переживать. — Сяо Юй подошел ближе, чтобы бегло оценить обстановку внутри, и, обернувшись, пояснил: — На это уйдет еще несколько часов, так что лечить, скорее всего, придется прямо в дороге.
Узнав, что аэрокар их группы все еще припаркован на окраине, Сяо Юй горячо пригласил Чжань Цзиня вернуться вместе с ними на попутном транспорте Белой Башни. Поразмыслив как следует, Чжань Цзинь все же отказался. Как ни хотелось ему проследить за состоянием пострадавших проводников, дальнейшее вмешательство было крайне невыгодно для сохранения его тайны.
Се Иньвэнь потратил немало времени, возвращая внешний вид магазина в прежнее состояние, и уже собирался окликнуть обоих, чтобы уходить. Однако, стоило ему выйти наружу, как он тут же увидел ответственного за задание сотрудника Белой Башни, увлеченно болтающего с Чжань Цзинем, и заброшенного всеми Чжоу Миньяня с крайне тяжелой аурой.
Се Иньвэнь:
—...Уходим.
Сяо Юй уже было хотел помахать Чжань Цзиню на прощание, но вдруг, словно что-то вспомнив, спросил:
— Главный ведь скоро тоже прибудет на нашу базу?
— Наверное? — Чжань Цзинь про себя всё понял. Раз Сяо Юй раньше был напарником Чжоу Миньяня по заданиям, значит, они неизбежно служили на одной и той же военной базе.
В ярких зрачках серебряноволосого проводника заплясало живое, неподдельное радостное сияние:
— Тогда до встречи!
Отношение Сяо Юя к Чжань Цзиню и впрямь напоминало восторженного фаната, преклоняющегося перед старшим товарищем. Не будь у него за душой столько подозрительных моментов, Чжань Цзинь почти наверняка потерял бы бдительность перед этим проводником, который внешне все еще казался сущим мальчишкой.
Увы, одно лишь прошлое партнерство Сяо Юя с Чжоу Миньянем доказывало, что тот вовсе не так наивен, как пытался показать.
В этом вопросе Чжань Цзинь в очередной раз пересмотрел собственные стандарты доверия.
Причиной, по которой он доверился Чжоу Миньяню, было то, что тот находился под контролем.
Под предлогом лечения Чжань Цзинь снова погрузился в духовный пейзаж Чжоу Миньяня. После того как в восстановлении памяти стража наметился прогресс, в самом центре пейзажа закономерно произошли изменения, однако эти перемены выглядели совсем не так, как представлял себе Чжань Цзинь.
Он ожидал увидеть в руинах обрушившейся пустоши знамение воспоминаний стража, но в итоге этот участок остался абсолютно таким же, как прежде, без малейших следов восстановления. Зато в том небольшом внутреннем дворике появился водоем, а на самой его вершине журчал маленький фонтан, чьи брызги издавали звонкий, приятный слух звук.
Чжань Цзинь подошел к краю бассейна — никакой живности внутри не наблюдалось, лишь прикосновение пальцев позволяло ощутить движение духовной силы.
Интуиция подсказывала Чжань Цзиню, что Чжоу Миньянь не лгал ему, но что-то от него всё же утаивал. У проводника шестое чувство по отношению к связанному с ним по духовной связи стражу обычно работает с пугающей точностью.
Чжоу Миньянь все еще дремал в глубинах своего пейзажа, но его духовное тело вдруг выбежало из пустоши. Вопреки своему хозяюшке, серая волчица выглядела невероятно бодрой и, ласково виляя хвостом, увязалась за Чжань Цзинем.
Чжань Цзинь, не вынеся того, что эта громадина льнет прямо к его ногам, торопливо выпустил из духовного пейзажа тряпичную куклу-кота, чтобы та отвлекла излишне прилипчивого крупного пса.
— А Юнь! — Фань Цин, как и всегда, заплетшая волосы в высокий хвост, помахала рукой, заметив спускающегося Чжань Цзиня. — Добрый день! Тоже идешь сегодня в тренировочный зал симуляторов?
— Угу. — Чжань Цзинь только что закончил ментальную настройку Чжоу Миньяня, и его духовные щупальца все еще находились в крайне активном состоянии, поэтому он решил ковать железо пока горячо и отправиться восполнить пробелы.
— Вы бы устраивали себе отдых хоть иногда, чего это вы и в будни пашете как проклятые? И впрямь стоите звания топовых одаренных всей Федерации. — Фань Цин вздохнула. — Я тут слышала про тот случай со Звездной тропой... До сих пор не уложусь в толк, о чем только думает эта компашка! Сами с тобой совладать не могут, так еще и норовят всякие коварные ловушки расставлять!
— Но А Юнь, может, тебе все-таки посидеть пока в Гильдии? Раньше никогда столько всего не происходило... — Говоря это, Фань Цин явно замялась, словно выискивая реакцию на лице Чжань Цзиня. — Хотя я и знаю, что ты безумно силен... но то ЧП на планете М, понимаешь, это же было так жутко...
Чжань Цзинь с первого слова понял: прежний братец вряд ли стал бы слушать подобное. С самого совершеннолетия Чжань Юнь походил на запрограммированную по собственному графику машину: имея камень на душе, он никому не говорил ни слова, и всё шло строго по намеченному им маршруту. Окончание Белой Башни, уход из Военного ведомства, вступление в Гильдию Прилива, расследование не поддающихся вмешательству Федерации дел и тайные поиски правды, которую он так жаждал узнать.
http://bllate.org/book/36944/4596402
Готово:
