Раздался яростный рык. Стоило леопарду сделать шаг вперед, как прямо перед его лапами в землю вонзилось несколько стрел.
Острые наконечники вспороли шкуру. Запах крови мгновенно заполнил арену, но раны лишь сильнее разъярили хищника.
Припав к земле, он поводил налитыми кровью глазами, пока его взгляд не остановился на черном самостреле в руках Сюэ Яня.
Оглушительно взвыв, леопард рванулся прямо на юношу, словно признав в нем своего главного врага.
— А-а-а!
Толпа в панике бросилась врассыпную. У Сюэ Яня от ужаса подкосились ноги; охранники подхватили его под руки и буквально поволокли прочь.
Пэй Сювэнь прятался за спинами телохранителей Сюэ Яня, надеясь, что толпа защитит его от когтей зверя. Кто же знал, что обезумевший хищник выберет именно их своей мишенью? Леопард мчался напролом, сметая всё на своём пути, и Пэй Сювэню не оставалось ничего другого, кроме как сломя голову бежать следом за Сюэ Янем.
— Пэй Сювэнь! Твою мать, лучше бы тебе не попадаться мне под руку! — надрывался Сюэ Янь, удирая со скоростью затравленного пса.
Зловонная пасть хищника то и дело щелкала у самого его уха. Если бы не верные стражи, заслонявшие его своими телами, от заносчивого барчука давно бы остались одни ошметки.
Пэй Сювэнь и сам готов был взвыть от бессилия — он ума не мог приложить, где допустил ошибку.
«Я же ясно велел слугам лишь слегка ослабить цепь! — в панике думал он. — Чтобы леопард в ярости сорвался и набросился на Сяо Минъюаня. Если бы тому перекусили ноги или оторвали руки, проклятый спор решился бы сам собой. Кому сдался калека? Лишившись старшего внука, дом государственного гуна Сяо перенёс бы все надежды на второго молодого господина Сяо Минъюя. Ради этого деду пришлось бы повысить статус моей тетушки, наложницы Пэй. Мой кузен унаследовал бы титул, тетушка стала бы законной супругой, и я остался бы в шоколаде... Но какого черта этот проклятый зверь сумел полностью сорваться с привязи?! И почему он преследует именно нас?!»
***
— Ха-ха-ха! Так им и надо, ублюдкам! — расхохотался наблюдавший издалека Сюань Цзинь, так и сияя от злорадства при виде удирающих недотеп.
Сюань Ян крепко прижимал к себе маленького Сюань Хэна, надежно закрывая ребенка широкой спиной.
— Сбавь тон, не время зубоскалить, — не разделяя его веселья, Сюань Ян настороженно огляделся по сторонам. — Здесь что-то не так.
Сюань Цзинь мгновенно посерьезнел. Короткий взмах его руки — и из толпы без лишнего шума вынырнули несколько рослых, плечистых мужчин, вставших живым щитом.
Ситуация действительно выглядела скверно. Игорный дом «Тысяча золотых» держал при себе немало наемников — без надежной охраны никто не рискнул бы устроить Подземный амфитеатр звериных боев в самом сердце столицы. Однако сейчас, если не считать пары беспорядочных залпов из луков, никто из местных бойцов даже не попытался убить обезумевшего хищника.
— Уходим. Тихо и без паники, — процедил сквозь зубы Сюань Цзинь.
Сегодня они взяли с собой своего драгоценного племянника — малейшая царапина на царственном ребенке обернулась бы катастрофой.
***
Зверь захлебывался бешеным рыком. То ли оттого, что жертва раз за разом ускользала, то ли от невыносимой боли в истерзанном стрелами теле, хищник внезапно сменил цель и бросился туда, где толпились люди. Несколько стремительных прыжков — и он преодолел разделявшие их тридцать метров.
— Да чтоб тебя! Какого хрена оно прет прямо на нас?! — выругался Сюань Цзинь.
Сплюнув под ноги, он вместо отступления рванулся навстречу зверю, подхватил тяжелый деревянный стол и со всей силы швырнул его в леопарда.
Раздался оглушительный треск. Столешница разлетелась в щепки, придавив зверя к полу. Однако уже секунду спустя леопард, пошатываясь, снова поднялся на лапы.
Хищник тяжело, хрипло дышал. Из его пасти текла розоватая слюна, а мутные, налитые кровью глаза горели первобытным безумием. Теперь он выглядел еще страшнее, вызывая у каждого невольную дрожь.
Сюань Ян заметил, что брат снова готовится к прыжку, и резко крикнул:
— Назад! Зверь под кайфом, его чем-то опоили!
Прежде чем слова долетели до цели, леопард ударил лапой. Сюань Цзинь успел выставить блок и покатился по полу, гася инерцию, но мощный толчок едва не переломал ему кости — левая половина тела мгновенно онемела от сокрушительного удара.
Сюань Цзинь стиснул зубы. В голове промелькнула паническая мысль:
«Конец. Еще один такой удар, и я здесь и останусь»
Однако зверь не собирался добивать раненого. Стеклянный, безумный взгляд леопарда сместился в сторону, и он, пошатываясь, прыгнул к Сюань Яну.
— Брат, берегись! — взвыл Сюань Цзинь.
Сюань Ян успел среагировать вовремя. Подхватив племянника, он резко ушел с траектории атаки. Но когда обезумевший хищник развернулся и снова уставился на него в упор, Сюань Яну пришлось признать горькую правду: кто-то досконально изучил их маршрут. И этот зверь, и одурманивающее снадобье предназначались именно для них троих.
«Но как эта тварь находит нас в толпе? — лихорадочно соображал он. — Запах? Или что-то еще?»
Он быстро передал притихшего ребенка верному телохранителю:
— Хэн-эр, закрой глазки и ничего не бойся. Дядя сейчас разберется с этой кошкой и вернется к тебе.
— Хэн-эр не боится, — прерывистым от волнения шепотом отозвался мальчик, изо всех сил стараясь ободрить дядю. — Будь осторожен, второй дядя.
Сюань Ян коротко оскалился — от этой улыбки старый шрам на его лице уродливо натянулся, сделав выражение лица по-настоящему свирепым:
— Подумаешь, облезлая кошка!
Неважно, на кого именно натравили зверя. Решение оставалось прежним: свернуть твари шею, выпустить кишки — и уберечь Сюань Хэна от беды. Единственное, о чем беспокоился князь, так это о том, что кровавая бойня может напугать ребенка.
Леопард взревел и без малейших колебаний прыгнул в сторону Сюань Хэна.
— Тварь, назад! — взревел Сюань Ян.
Он бросился наперерез, перехватывая хищника в воздухе. Завязалась отчаянная, не на жизнь, а на смерть, схватка человека со зверем. Князь молотил кулаками наотмашь, не жалея сил и не думая о собственной безопасности.
Телохранитель быстро отступал назад, прижимая Сюань Хэна к груди. Зрители давно разбежались; лишь пара раненых бедолаг, лишенных возможности бежать, жалась по углам за поваленными ширмами и столами, вздрагивая от каждого шороха, точно напуганные птицы.
Сюань Хэн до крови закусил губу и крепко сжал кулачки. Видя, как отчаянно сражаются его израненные дяди, он так и не заставил себя закрыть глаза.
— Твою ж мать! Чем его обкололи?! Почему эта тварь вообще не чувствует ударов?! — ругался Сюань Цзинь, силясь подняться на ноги и ковыляя на помощь брату, который уже едва сдерживал напор взбесившегося зверя.
Вдруг воздух со свистом рассекла стрела. Она глубоко вонзилась прямо в мускулистую шею хищника. Леопард на миг замер, и Сюань Ян, едва увернувшийся от смертоносных когтей, смог наконец перевести дыхание.
Первым же делом он бросился взглядом к Сюань Хэну, стоявшему всего в десяти шагах. Князь попытался подняться, но колени подогнулись, и он едва не рухнул на доски.
Хрипя и захлебываясь кровавой пеной, леопард снова поднялся. Повернув голову, он вновь уставился на Сюань Хэна стеклянным, полным ярости взглядом.
Сюань Ян стиснул кулаки и, шатаясь, двинулся вперед, готовый заслонить ребенка собой. И тут перед разъяренным хищником стремительной тенью выросла фигура юноши.
Князь опешил.
Это был старший внук дома Сяо! В его левой руке был зажат дарованный императором драгоценный лук. Неужели ту, прошлую стрелу выпустил именно этот мальчишка?!
Сяо Минъюань замер всего в пяти шагах от хищника. Его правая рука неестественно висела вдоль тела. Он прищурился, и его темный, холодный взгляд впился в морду зверя.
Леопард шумно втянул воздух. Стеклянные красные глаза по-прежнему ничего не выражали, но инстинкт зверя почуял смертельную опасность — лапы леопарда сами собой подались назад на пару шагов.
Но уже в следующее мгновение он яростно зарычал, напружинил лапы и припал к земле, готовясь к смертоносному броску.
«Не чувствует боли? — Сяо Минъюань едва заметно нахмурился. — И совершенно не боится смерти. До чего же похоже на тварей из моего прошлого мира...»
В его глазах мелькнула холодная, беспощадная решимость. Выронив из пальцев драгоценный лук, юноша сам ринулся на зверя, опережая его бросок.
Леопард взревел. Черная тень скользнула под окровавленным брюхом хищника, уклоняясь от удара, а затем юноша вихрем взлетел зверю на спину. Сяо Минъюань мертвой хваткой вцепился левой рукой в ухо леопарда, а правой, превозмогая боль, рванул торчащую из его шеи стрелу.
С влажным хрустом острый стальной наконечник вошел глубоко в глазницу, пробивая череп и вонзаясь прямо в мозг. По старой привычке Сяо Минъюань резко провернул стрелу, превращая мозг зверя в месиво. Лишь убедившись, что внутри нет и следа какого-либо энергетического ядра, он соскользнул с обмякшей туши на залитый кровью пол.
Тяжело дыша, он обвел взглядом зал и посмотрел в угол арены.
— Кузен... Братец, пощади! Пожалуйста, не убивай меня! Я не хотел, клянусь, это вышло случайно!.. — запричитал забившийся под лавку Пэй Сювэнь.
Вид Сяо Минъюаня — с лицом, забрызганным чужой кровью, с зажатой в руке окровавленной золоченой стрелой, в пропитанных кровью одеждах — вселял в него первобытный ужас. Перед ним стоял не человек, а настоящий выходец из преисподней.
«Знай я заранее, какой он монстр, — с содроганием думал Пэй Сювэнь, — лучше бы я пошел против воли всего дома государственного гуна Нина, чем согласился помочь Сюэ Яню!»
Сяо Минъюань скользнул равнодушным взглядом по кузену, а затем посмотрел на лежащего без сознания Сюэ Яня. Тот все еще сжимал в руке самострел; его нога была вывернута под неестественным углом — очевидно, удачливостью Пэй Сювэня этот барчук не отличался.
Заметив, как слабо вздрогнули веки Сюэ Яня, Сяо Минъюань прищурился и мягко обратился к кузену:
— Что ты, дорогой кузен, за что мне сердиться на тебя? Если бы не твоя своевременная помощь, мне бы вряд ли представился случай поквитаться за свое недавнее падение в воду. Я должен хорошенько тебя отблагодарить.
Пэй Сювэнь мелко задрожал, испугавшись, что кузен раскрыл его замысел, и затаил дыхание. Лишь когда Сяо Минъюань отвернулся, он смог сделать судорожный выдох.
Сюань Хэн подошел к юноше, который был едва ли на голову выше его самого, и почтительно поклонился:
— Благодарю вас за спасение жизни, господин Сяо.
Сяо Минъюань остановился и опустил взгляд. Его внимание привлекла изящная золотая подвеска с белым нефритом — оберег-замок долголетия, висевший на шее мальчика.
Чистейший, теплый на ощупь нефрит цвета бараньего жира был обрамлен тончайшей золотой вязью с тиснением в виде императорских драконов. Работа была невероятно искусной, выдающей благородное происхождение владельца.
В императорской семье было не так много детей подобного возраста.
«Разработать столь изощренный план, хладнокровно использовать дикого зверя и подставить под удар половину столичной знати... — мысленно усмехнулся Сяо Минъюань. — Выходит, и меня, и этого придурка Сюэ Яня попросту использовали в чужой игре»
— Пустяки. Рад, что ты не пострадал, — мягко ответил Сяо Минъюань. Мальчик показался ему на удивление смышленым и вежливым. — Дерьмо дело, держись чуть поодаль, от меня несет кровью.
Сюань Хэн поднял голову и нерешительно достал из-за пазухи тонкий шелковый платок. Он хотел протянуть его юноше, но заметил, что правая рука Сяо Минъюаня неподвижно висит вдоль тела. Закусив губу, мальчик сделал шаг вперед.
— Господин Сяо, простите мою вольность, — тихо произнес он.
И под удивленным взглядом юноши бережно прижал платок к его щеке, стирая багровые потеки.
На детском лице отражалось лишь сосредоточенное внимание — ни тени страха или брезгливости.
Сяо Минъюань с любопытством наблюдал за ним. Это было странное, новое для него чувство.
Мальчик не пролил ни единой слезинки, едва не угодив в пасть к хищнику, а теперь спокойно стоял рядом с покрытым кровью чужаком и заботливо вытирал ему лицо. Отважный, на редкость воспитанный ребенок с миловидным, белым личиком — Сяо Минъюань поймал себя на мысли, что этот малыш вызывает у него искреннюю симпатию.
— Спасибо, — Сяо Минъюань слегка наклонил голову, чтобы ребенку было удобнее тянуться, и выпрямился лишь после того, как тот убрал платок.
Сюань Хэн перевел взгляд на безжизненно висящую руку юноши. Окровавленная стрела выпала из его пальцев на пол, и с разбитых костяшек все еще срывались тяжелые алые капли.
— Твоя рука...
— Ерунда, — безучастно отозвался Сяо Минъюань. — Перенапряг мышцы, когда натягивал тетиву. А кровь не моя, леопарда.
Сюань Хэн посмотрел на оброненный лук, тускло поблескивавший на полу.
— Нравится? — поинтересовался Сяо Минъюань и, не дожидаясь ответа, небрежно добавил: — Мне он пока без надобности. Если хочешь, подержи его у себя несколько лет.
Дарованный императором лук — вещь священная, и делать ее ставкой в азартной игре было верхом дерзости. Если же ценность перейдет в руки этого царственного ребенка, никто не посмеет задавать лишних вопросов. А уж как Сюэ Янь будет оправдываться перед Государственным гуном Нином за потерю семейной реликвии... Что ж, Сяо Минъюаня чужие проблемы не волновали.
— Хэн-эр! Ты цел?! — Сюань Цзинь, припадая на раненую ногу, под руку вел бледного Сюань Яна.
— Дяди, я невредим! Как ваши раны? Очень болит? — мальчик бросился к ним навстречу, преданно заглядывая в лица.
— Пустяки, до свадьбы заживет, — поморщился от боли Сюань Цзинь. Обернувшись к Сяо Минъюаню, он восхищенно хлопнул его по плечу: — Ну и силища у тебя, парень! Из какого ты теста... Эй, погоди! Парень, ты чего валишься?! Я же до тебя почти не дотронулся!
Сюань Цзинь растерянно захлопал глазами, глядя на юношу, который без чувств повалился прямо на его племянника, и виновато забормотал:
— Клянусь, я его даже не толкнул!
http://bllate.org/book/36973/4699304
Готово:
