Поворотный момент наступил после подачи блюд.
Лицо Ло Сынэня вмиг просияло. Он в упор уставился на изысканное угощение, и, казалось, вожделение вот-вот брызнет у него из глаз.
Однако Гу Юэ не было, поэтому он не смел самостоятельно брать палочки и мог лишь до боли сжимать рукава, беспрестанно сглатывая слюну.
Сидевшие за столами люди были один другого проницательнее — с первого же взгляда заметив перемену в настроении Ло Сынэня, они невольно оживились.
Вот только отношение Гу Юэ минувшую минуту назад выглядело предельно отчетливо, демонстрируя очевидное благоволение, так что пока никто не решался на какие-то лишние вольности.
Но Гу Юэ отсутствовал слишком долго.
Настолько долго, что самообладание присутствующих начало давать трещину.
Цзян Фэн заговорил первым:
— Как тебя зовут?
Ло Сынэнь не ожидал, что кто-то с ним заговорит. Вздрогнув от неожиданности, он с легкой растерянностью ответил:
— Я... я... Можете звать меня Няньнянь.
— О, Няньнянь...
Цзян Фэн и сам не предполагал, что тот окажется столь несговорчивым — впрочем, нет, напротив, таким податливым. Его сердце охватило странное волнение, и он улыбнулся:
— У меня тут есть пара блюд, которые я не ем. Не мог бы ты мне помочь?
Ло Сынэнь тут же поднял голову, и хотя его глаза уже были прикованы к столу Цзян Фэна, устами он всё еще слабо отнекивался:
— Разве так можно?
— Вот как... — Цзян Фэн с наипускным сожалением вздохнул. — Тогда придется просто выбросить.
Ло Сынэнь лишь для приличия ломался, а услышав, что собеседник и впрямь передумал уговаривать, страшно испугался:
— Постойте!
Цзян Фэн сжал левую руку в кулак, прикрывая им улыбку у рта.
— Расточительство... расточительство — это плохо, — Ло Сынэнь густо покраснел и от неловкости зачастил глазами. — Лучше я тебе помогу.
С этими словами он и впрямь подсел к столу Цзян Фэна и, жалобно вытянув шею, запрокинул лицо:
— Какое ты не ешь?
Лицо Цзян Фэна оказалось слишком близко, неся с собой мощный удар по чувствам. Он почувствовал, как у него перехватило дыхание, и улыбка слегка смазалась.
Отрожав горящими мочками ушей, он отвел взгляд в пол и невпопад бросил:
— Наверное, то, что посередине.
Посередине стояли свежеобжаренные овощи. Ло Сынэнь с сожалением покосился на лежавшую рядом говядину и забрал пиалу с овощами.
Но в тот же миг сбоку протянулась тарелка с говядиной, и другой человек с усердным заискиванием посмотрел на него:
— Я это не ем, помоги мне тоже.
Ло Сынэнь неописуемо обрадовался и просиял:
— С радостью!
Парень вмиг покраснел до корней волос.
Словно хлопушка, поджегшая фитиль, со всех сторон затрещали протягиваемые воодушевленно тарелки. Ло Сынэнь даже не успевал их принимать, совершенно потеряв голову от суеты.
Цзян Фэн крепко ухватил его за пиалу и облизал пересохшие губы:
— Ешь прямо здесь.
Ло Сынэнь опешил:
— Но...
— Посмотри, тут столько еды, тебе всё равно всё разом не унести. Лучше поешь здесь, — вполне серьезно произнес Цзян Фэн. — Ты же вызвался нам помочь, верно?
Ло Сынэнь поддался на уговоры.
Куда важнее было то, что он действительно голодал слишком долго. Вчера он прождал Гу Юэ весь вечер в надежде выпросить хоть ложечку еды, но так ничего и не добился, а сегодня чуть свет снова встал, чтобы наводить марафет и причесываться...
Он был готов умереть с голоду!
Рассуждать здраво уже не получалось: зажав палочками кусок мяса, Ло Сынэнь торопливо заталкивал его в рот.
Безумно вкусно!
Угощения для банкета и без того готовились с величайшим искусством, а уж учитывая, как долго Ло Сынэнь голодал, от первого же кусочка у него едва не навернулись на глаза слезы умиления.
Видя это, остальные принялись наперебой подкладывать ему еду, и сами не заметив как, окружили Ло Сынэня со всех сторон.
Сначала ничего странного не происходило, но то ли намеренно, то ли случайно кто-то протянул руку и лег ему на пояс.
Ло Сынэнь всем телом заледенел и резко выпрямился.
Эта рука не убралась, а напротив — дерзко сжалась чуть сильнее.
Под прикрытием толпы этот жест казался незаметным. Цзян Фэн тоже ничего не заметил, а заметив, что Ло Сынэнь опустил палочки, озадаченно спросил:
— Больше не будешь?
Ло Сынэнь машинально глянул на главное место за столом.
Гу Юэ ушел так давно и до сих пор не вернулся.
С опозданием до него дошло, что сейчас он сидит в окружении толпы незнакомцев.
Ло Сынэня охватила легкая паника. Не зная, как поступить, но инстинктивно понимая, что оставаться здесь нельзя, он вскочил и броси2лса бежать.
Добравшись до внешнего коридора, он только тогда вспомнил, что Гу Юэ велел ему послушно ждать на месте.
Банкетный зал снаружи примыкал к небольшому саду, а через крытую галерею соединялся с другими дверями.
Поразмыслив так и эдак, Ло Сынэнь свернул в галерею, решив подождать здесь.
Миновав банкетный зал, взору открылся весь сад целиком.
Стояла весна, и сад пестрел всевозможными цветами — большими и маленькими, собранными в пышные букеты. Особое внимание привлекало персиковое дерево в самом центре, чье цветение было в самом разгар и отличалось необычайной яркостью.
Вместе с тем Ло Сынэнь заметил под деревом человеческий силуэт.
Фигура того человека — стройная, статная и элегантная — принадлежала, к несчастью, Сяо Чэню.
Возможно, из-за того, что в банкетном зале он съел слишком много, живот сильно раздуло и он неприятно, тупо ныл.
Ло Сынэнь помассировал живот.
Пользуясь тем, что собеседник не видит, он задержал взгляд на этой спине чуть дольше положенного.
Кто бы мог подумать, что Сяо Чэнь без предупреждения повернется.
Их взгляды встретились, преодолев едва ли не половину сада.
Ло Сынэнь испуганно дернулся, резко опустил ресницы и, скосив глаза, собрался уходить.
— Стоять, — произнес Сяо Чэнь.
Ло Сынэнь замер на месте, но оборачиваться не стал.
Сяо Чэнь молчал несколько секунд.
Вскоре он заговорил:
— Пройдись со мной.
То ли из-за того, что в саду клубилось чересчур много влаги, голос Сяо Чэня тоже казался слегка сыроватым.
Сердечко Ло Сынэня чуть дрогнуло.
Он не мог разобрать, откуда берется это чувство, ощущая лишь беспокойство и смятенность. Опустив голову, он произнес:
— Господин Сяо, в прошлый раз я выразился предельно ясно...
Периферическим зрением он заметил, что Сяо Чэнь сдвинулся с места и приближается к нему.
Охваченный еще большей паникой, Ло Сынэнь поспешно повысил голос:
— Нам больше нельзя видеться!
Не успело замереть эхо слов, как Сяо Чэнь уже настиг его.
Стоило Ло Сынэню отступить всего на полшага назад, как его запястье перехватили.
Хватка оказалась крепкой, заставив его выдохнуть глухой стон от боли.
Дрожа, он поднял ресницы и встретился взглядом с чуть помрачневшими глазами Сяо Чэня.
— Разве я давал тебе обещание?
На лице Сяо Чэня не отражалось никаких эмоций, а голос звучал легко, словно заигрывание или соблазнение.
— Кажется, нет? Верно?
Ло Сынэнь в паре начал выдергивать руку обратно, но поняв, что вырваться не удается, был вынужден возвысить голос:
— Господин Сяо, отпустите меня!
Сяо Чэнь не разжал пальцев. Молча разглядывая его, он внезапно усмехнулся:
— Ты так громко кричишь — хочешь, чтобы все в доме вышли посмотреть?
Эти слова отрезвили Ло Сынэня. Он торопливо зажал рот ладонью и со страхом покосился на банкетный зал.
Сяо Чэнь тут же продолжил:
— Мы просто прогуляемся, это не сложно, и никто ничего не увидит.
— ...
На лице Ло Сынэня промельчало колебание — очевидно, уговоры подействовали.
Но в следующую секунду он с силой покачал головой и твердо произнес:
— Нет, господин Сяо, так нельзя.
Запястье нестерпило болело, в желудке тоже кололо, и Ло Сынэня била мелкая дрожь.
Он не умел отказывать людям, а в особенности — Сяо Чэню.
Но отказаться было необходимо.
— Господин Сяо, пусть вы презираете меня, но у меня есть свои принципы.
Сяо Чэнь кивнул:
— О, твои принципы.
Мгновение спустя он рассмеялся:
— Выходит, твои принципы не позволяют тебе составить компанию мне, зато позволяют другим мужчинам, да?
— Что...
— Только что даже не уворачивался, когда тебя лапали, а теперь что притворяешься передо мной? — уголки губ Сяо Чэня тронула насмешливая улыбка. — Ломаешься? Или тебе и впрямь нравится, когда тебя трогают другие?
Лицо Ло Сынэня переменилось. Он невольно попятился, но Сяо Чэнь притянул его за талию.
Расположение этой руки точно совпадало с тем местом, к которому в банкетном зале прикасался кто-то чужой.
Ладонь излучала обжигающее тепло, от которого Ло Сынэнь вздрогнул.
— Я не... Это они только что...
— Почему не увернулся?
Сяо Чэнь прервал его, задавая прямой и отчетливый вопрос:
— Ты же у нас такой знаток правил, такой принципиальный. Почему же ты не увернулся?
— Я...
Вопросы Сяо Чэня запутывали его всё сильнее. Постепенно Ло Сынэнь и сам начал впадать в сомнения, невольно думая, что полная вина за случившееся лежит на нем самом.
Не желая продолжать эту тягомотину, он отвернулся и выдавил:
— Я виноват, в следующий раз такого не повторится.
Сяо Чэнь пристально смотрел на него и тихо рассмеялся.
Под этим взглядом Ло Сынэнь чувствовал себя ужасно скованно и, не выдержав, спросил:
— Чего вы смеетесь?
Сяо Чэнь вздохнул:
— Няньнянь, твои извинения и впрямь гроша ломаного не стоят.
— ...
— Что бы ни случилось, какую бы ошибку ты ни совершил, ты неизменно опускаешься на колени и плача просишь прощения, — в голосе Сяо Чэня звучал сарказм. — И сейчас всё то же самое.
У Ло Сынэня защипало в глазах, на миг охватив горькой обидой. Он привык сносить обиды, но когда подобные ранящие слова слетали с уст Сяо Чэня, ему всё равно становилось больно.
Настолько больно, что затаившаяся в глубине души доля бунтарства вновь тихонько подняла голову.
Он тихонько произнес:
— Господин Сяо, я больше не ваш линну, и это вас не касается.
— Ты прав.
— Тогда —
— Однако, если Гу Юэ узнает об этом... — Сяо Чэнь оборвал его. — Что он подумает?
Слова застряли у Ло Сынэня в горле, разом лишив возможности говорить.
Все возражения рассыпались в прах. Не смея больше произнести ни звука, он смягчил голос:
— Не говорите ему.
Зря он только что наотмашь отрезал со зла, дав волю собственным капризам, — Ло Сынэнь горько пожалел об этом.
Разве стоило оно того, чтобы спорить?
Он ведь уже сдался, но то ли ему мерещилось, то ли выражение лица Сяо Чэня сделалось еще более каменным.
Исполненный тревоги до самого дна души, Ло Сынэнь в ответ крепко сжал его руку:
— Это я виноват, мне не следовало пререкаться... Не сердитесь.
Однако от этого лицо Сяо Чэня не стало приветливее, а взгляд сделался еще холоднее.
Выждав несколько долгих секунд, он тихо усмехнулся:
— Ты умоляешь меня?
Хотя тон звучал странно, это всё же лучше зловещего молчания.
Ло Сынэнь торопливо закивал:
— Умоляю вас.
Сяо Чэнь поинтересовался:
— И чем же ты собираешься меня умолять?
Ло Сынэнь никогда прежде не задумывался над подобным вопросом и ошеломленно замер.
http://bllate.org/book/37070/4614081
Готово:
