Пока в глубине здания Цзин Шэнь и Цзяо Цзо вполголоса обсуждали свои планы, снаружи оперативники во главе с Цзянь У не смели сделать и шага. Шутка ли — предупреждающая сигнализация ревела не замолкая. А это значило, что перед ними далеко не мелкая нечисть. Свидание с настолько могущественным демоном не сулило ничего хорошего: одно неверное движение — и они спровоцируют локальный апокалипсис.
Хорошо еще, если этот дух родом из здешних гор. Столкнуться с морским чудовищем — вот где истинная беда. Не так давно они имели дело с тысячелетним цзяо-луном. Как его ни убеждали не соваться в море, упрямец и слушать не желал — рвался по руслу реки прямо в океан. В итоге оперативники, отчаявшись договориться, вызвали вертолет и вылили на буяна цистерну настоящей морской воды.
Ушат ледяной соленой влаги мгновенно привел чешуйчатого в чувство. Черт возьми, дело было даже не в отвратительном вкусе! От того количества мусора и химикатов, что плавали в прибрежных водах, дракон едва не лишился рассудка.
Теперь этот некогда грозный владыка вод до сих пор сидит на побережье и горько плачет.
Пропали его великое море и величественный Хрустальный дворец. Говорят, после того как он разок опустился на дно современного океана, бедолага теперь каждый день выходит к приливу и рыдает навзрыд.
Сейчас он лихорадочно ищет любые способы заработать побольше человеческих денег, чтобы запустить проект по очистке океана.
Впрочем, горные демоны доставляли не меньше хлопот. Землетрясения, оползни, внезапные бури — от них можно ждать чего угодно. Поэтому в Управлении по делам аномальных существ при встрече с новоявленными духами предпочитали действовать лаской и уговорами. И лишь если переговоры заходили в тупик, пускали в ход кулаки — в крайнем случае всегда можно было позвать подмогу.
Но вообще-то сигнализация в Управлении молчала с момента основания КНР. Даже когда тот злополучный дракон явился миру, сирены не издали ни звука. Из этого следовал лишь один вывод: нынешний гость куда опаснее чешуйчатого упрямца, и действовать придется исключительно хитростью.
Цзяо Цзо кивнул, соглашаясь со стратегией Цзин Шэня. Тот был абсолютно прав: сейчас они жили в эпоху коллективного производства и развитого общества. Куда выгоднее наладить контакт с верхушкой человеческой власти, чем вечно прятаться. Раз уж им все равно предстоит обустраиваться среди людей, лучше сразу выложить карты на стол, избегая лишних недомолвок.
Глядишь, и для зоопарка Лоло удастся выбить какие-нибудь льготы. Цзяо Цзо уже успел изучить человеческие законы и знал, что многие виды животных здесь находятся под строжайшей охраной государства первого или второго класса. Под эту категорию подпадали даже обычные воробьи.
Чтобы просто привезти зверя в вольер, требовалось оформить гору бумаг, получить лицензии и пройти кучу проверок. Сплошная головная боль.
Но если представить их деятельность как великую услугу обществу, бюрократические шестеренки завертятся куда быстрее. Сотрудничество с государственными ведомствами к тому же решит проблему с документами для лесных жителей, когда те решат спуститься с гор.
Нынешние времена сильно отличались от былых. Раньше достаточно было раздобыть дорожную грамоту, чтобы кочевать по стране. Захотел — взлетел, захотел — растворился в воздухе.
А сейчас? Повсюду висели камеры, у каждого встречного требовали удостоверение личности. Без паспорта в этом мире нельзя сделать и шага. К тому же у людей появилось весьма грозное оружие. Цзяо Цзо не знал его истинной разрушительной силы, но проверять на собственной шкуре не горел желанием. Демоны пришли сюда зарабатывать человеческие деньги и покупать человеческие товары, а не устраивать войну. Так что визит незваных гостей пришелся как нельзя кстати — отличная возможность расставить все точки на «i».
Цзяло подошел ближе, а крошечный золотой человечек, уцепившись за его ногу, с опаской косился на Цзин Шэня и Цзяо Цзо. Стоило Цзяо Цзо бросить на него мимолетный взгляд, как малыш поспешно спрятался за лодыжку юноши, а сияние, исходившее от его тела, послушно угасло.
Снаружи Цзянь У пристально вглядывался в барьер. Склонный к импульсивным поступкам Сюй Цинь не выдержал:
— Может, мне постучать?
Цзянь У посмотрел на него со вздохом:
— И куда ты собрался стучать? Здесь все заблокировано мощнейшей магией. Если они сами не захотят, мы туда ни в жизнь не проберемся.
Пока Цзянь У раздумывал, стоит ли подать какой-то знак, изнутри донеслось спокойное:
— Входите.
Голос прозвучал негромко, но его отчетливо услышал каждый оперативник. Силовой барьер перед ними медленно разошелся, образовав проход. Цзянь У жестом приказал подчиненным оставаться на месте и осторожно двинулся вперед.
Оказавшись внутри, командир застыл в легком замешательстве. Лицо хозяина показалось ему до странности знакомым.
Цзин Шэнь приподнял бровь и едва заметно кивнул в знак приветствия. Надо же, старые знакомые.
Цзянь У никак не ожидал встретить здесь главу корпорации Цзин. Рядом с ним стоял юноша, удивительно похожий на изящную нефритовую статуэтку. Его безупречная кожа светилась изнутри, а правильные, благородные черты лица приковывали взгляд. Юноша молча рассматривал вошедших с неприкрытым детским любопытством. Стоявший поодаль мужчина выглядел не менее величественно — высокий, стройный, словно стебель молодого зеленого бамбука. Облаченный в традиционные одежды, с небрежно перехваченными на затылке длинными волосами, он мягко улыбался гостям.
Цзянь У перевел взгляд дальше и мгновенно посерьезнел. Позади необычной троицы парили полупрозрачные, бледно-белые силуэты. Души детей уже очнулись. Их последние воспоминания обрывались на моменте похищения, но теперь они помнили лишь то, как красивый и очень добрый старший брат мягко коснулся их лиц, после чего они почувствовали невероятную легкость.
Цзянь У не знал, что именно здесь произошло, но обстановка требовала предельной собранности. Он представился официальным тоном:
— Управление по делам аномальных существ, Цзянь У. Позвольте узнать, что здесь стряслось?
Пришло время вмешаться Цзин Шэню. Он шагнул вперед:
— Давненько не виделись. Позволь мне представить присутствующих.
Он тепло посмотрел на юношу:
— Это Цзяло. А это, — Цзин Шэнь указал на статного внешне мужчину, — господин Цзяо Цзо. Позови своих людей, нам нужно серьезно поговорить.
Цзяо Цзо одобрительно кивнул и легким взмахом рукава сотворил из воздуха изящный чайный гарнитур. Цзяло послушно сел за стол. Перед этим дядя Цзяо шепнул ему, чтобы он пока помалкивал и не мешал взрослым вести переговоры.
Спорить с этим юноша не собирался — он устроился поудобнее и уткнулся в экран телефона. Заметив это, души детей начали стягиваться к нему. Цзяло не стал их прогонять, а просто включил мультфильм и положил смартфон на стол так, чтобы всем было видно.
Цзяо Цзо нахмурился. Цзянь У уже приготовился выслушать строгую нотацию в адрес избалованного юнца, но вместо этого мужчина достал огромную, сияющую мягким светом ночную жемчужину и подвесил ее в воздухе над столом.
— Не порть зрение в темноте, — заботливо произнес он.
Цзяло послушно кивнул. Цзянь У поджал губы и обернулся к выходу:
— Заходите.
Снаружи изнывали от любопытства остальные оперативники. Услышав приказ командира, они гурьбой повалили внутрь.
Цзяо Цзо сидел во главе стола.
— Присаживайтесь, — скомандовал он.
Пришедшие застыли, не веря собственным глазам. Посреди темного пустыря стояла роскошная резная мебель, над которой парила гигантская жемчужина, заливая все вокруг ровным светом. Прекрасный юноша в окружении призраков беззаботно смотрел мультики. А рядом с ними стоял... Погодите-ка. Неужели это сам Цзин Шэнь, действующий глава могущественной корпорации Цзин?!
Картина выглядела крайне необычно.
Однако оперативники Управления, привыкшие к разного рода чертовщине, быстро взяли себя в руки и чинно расселись по местам. Когда все устроились, Цзяо Цзо удовлетворенно кивнул:
— Вы хотели знать, что здесь произошло? Что ж, я вам покажу.
Он мазнул пальцами в воздухе, и перед собравшимися соткался силуэт огромной паучихи, которую он едва не раздавил пару минут назад. Цзяо Цзо сделал широкий жест рукой, и в воздухе, словно на киноэкране, начали разворачиваться чужие воспоминания. Все лишнее и личное он безжалостно стер, оставив лишь ключевые фрагменты преступных планов.
По мере просмотра лица сотрудников Управления сменялись от недоумения к ярости и глухому гневу. Когда проекция растаяла, в кругу воцарилась тяжелая тишина.
Цзянь У первым нарушил молчание. Теперь ему стало предельно ясно, что виновница поймана и обезврежена именно силами этого загадочного старшего демона. Он уважительно обратился к Цзяо Цзо:
— Благодарю вас за содействие, уважаемый предшественник. Мы не оставим это дело просто так. Все материалы будут немедленно переданы высшему руководству, и мы лично проследим, чтобы все причастные понесли заслуженное наказание.
Цзяо Цзо благосклонно кивнул. В разговор вступил Цзин Шэнь:
— В конце концов, это ваша прямая обязанность.
Он плавно перевел тему на условия сделки, компенсации и официальный статус Цзяло и Цзяо Цзо в мире людей.
Их происхождение рано или поздно все равно пришлось бы зарегистрировать, так почему бы не уладить все формальности прямо сейчас, избавив себя от бумажной волокиты в будущем? Заодно следовало задокументировать создание зоопарка. Цзяо Цзо твердо вознамерился возвести его в кратчайшие сроки, и помощь Управления в сокрытии столь масштабного строительства была бы очень кстати.
Пока Цзин Шэнь и Цзянь У вели ожесточенные переговоры, остальные оперативники украдкой разглядывали Цзяо Цзо и Цзяло.
Точнее, все их внимание было приковано к старшему демону. Настоящая легенда! Справиться с такой тварью за считаные минуты, да еще и упокоить души замученных детей — на подобное способны единицы.
***
«Да он же самый настоящий, могущественный владыка!»
***
Цзяло тем временем увлеченно следил за приключениями пятилетнего мальчишки на экране. Маленький золотой человечек, чье сияние теперь едва теплилось под темными одеждами, внезапно зашевелился и тихонько вскарабкался к нему на колени. Цзяло удивленно опустил взгляд. Малыш ласково улыбнулся ему, и в его золотистых глазах отразилась глубокая, почти детская привязанность.
Сидевший рядом с Цзянь У мастер Чэньань резко вдохнул и замер. Он осторожно потянул командира за рукав. Тот, увлеченный спором с Цзин Шэнем, недовольно отмахнулся, но монах настаивал:
— Посмотри на ребенка.
Цзин Шэнь слегка поправил манжеты, наблюдая за ними с едва заметной усмешкой. Цзянь У неохотно повернулся и уставился на странного малыша в темном императорском одеянии. Почувствовав чужой взгляд, ребенок поднял голову. Его золотые глаза ярко вспыхнули в темноте ночи.
— Это... это же очеловечившаяся Маленькая Драконья Жила?! — выдохнул ошеломленный Цзянь У, и голос его заметно дрогнул.
Малыш холодно посмотрел на него, и на его лбу на мгновение проступили очертания крошечного золотого дракона. Атмосфера вокруг мгновенно потяжелела, начав давить на плечи присутствующих. Почувствовав неладное, Цзяло мягко погладил кроху по голове, и тот сразу же присмирел, послушно уткнувшись обратно в экран телефона.
Цзин Шэнь мысленно улыбнулся. Его догадка подтвердилась — это действительно была та самая Драконья жила, которую пытались осквернить ритуалом. Очистив души детей и развеяв скопившуюся веками злобу, Цзяло спас источник силы этой земли. А поскольку чистая аура юноши пришлась духу по душе, тот интуитивно потянулся к своему спасителю.
Цзянь У устало потер виски. Внезапный порыв ветра заставил его поежиться.
Он бросил короткий взгляд на Цзин Шэня. Ситуация складывалась непростая. Пусть Цзяо Цзо и обладал сокрушительной мощью, у него, по крайней мере, была очевидная слабость — этот юный демон, увлеченно смотрящий мультики. Тот казался натурой чистой и незлобивой, к тому же преследовал вполне понятные, мирные цели. Это не могло не радовать.
А теперь, когда в их руках оказалась сама Драконья жила, у Управления просто не осталось выбора.
Благополучие Драконьей жилы напрямую влияло на величие и процветание всей страны. Это был самый мощный защитный барьер государства. Само по себе исчезновение жилы не привело бы к моментальной катастрофе, но ее осквернение неизбежно повлекло бы за собой череду ужасных бедствий и увядание государственной судьбы.
Оперативники и не надеялись застать дух жилы целым и невредимым, полагая, что ритуал окончательно уничтожил его. А он не просто выжил — он обрел плоть.
Цзянь У тяжело вздохнул и посмотрел на Цзин Шэня:
— Хорошо. Я передам твои условия руководству. Стройте свой зоопарк, мы обеспечим полное прикрытие и уладим все вопросы с бумагами.
Цзин Шэнь удовлетворенно кивнул.
— В таком случае, господа, вам пора. По любым возникающим вопросам можете обращаться напрямую в штаб-квартиру корпорации Цзин в Морском городе.
Цзянь У с горечью посмотрел на этого дельца. Настоящий хищник из мира капитала — не упустил ни единой возможности! Выбил деньги, получил статус, обеспечил прикрытие...
— У тебя вообще осталась хоть капля совести? — в сердцах бросил он Цзин Шэню.
Цзяло на секунду оторвался от экрана и философски заметил:
— Только дети выбирают что-то одно. Я забираю все.
Цзянь У сокрушенно замолчал. Требования Цзин Шэня были жесткими, но и предложенные им взамен гарантии безопасности и сотрудничества перевешивали любые сомнения. Управление получало союз с могущественными силами, способными уберечь регион от глобальных потрясений.
Он поднялся с места и отвесил глубокий, уважительный поклон:
— От лица всей страны я благодарю вас за спасение этих душ и Драконьей жилы.
Цзяо Цзо лениво отмахнулся:
— Эта земля — и наш дом тоже. Обойдемся без лишних церемоний.
Цзянь У замялся. И впрямь, пусть они и демоны, но родились и выросли под этим небом. Он кивнул и уже собрался уводить отряд, как Цзяо Цзо окликнул его:
— Погоди.
Командир обернулся. В его ладонь приземлился небольшой полупрозрачный камень.
— Здесь запечатаны все воспоминания той паучихи, — пояснил Цзяо Цзо. — Просто направь внутрь немного духовной энергии, и все увидишь.
Цзянь У бережно сжал артефакт:
— Премного благодарен, старший.
Оперативники из филиала Морского города, Сяонянь и Цяньцянь, прибывшие сюда скорее для массовки, с облегчением вздохнули. Цзянь У подошел к их скромным электрическим скутерам и покачал головой:
— Дело закрыто. Завтра ждите подкрепление из Императорской столицы. А насчет этого транспорта... В общем, пишите рапорт в бухгалтерию. Главный офис выделит средства на переоснащение вашего филиала. Пора бы уже обновить оборудование.
Сяонянь и Цяньцянь едва не запрыгали от радости. Кому охота в преддверии зимних холодов разъезжать на хлипких электросамокатах? Новое финансирование означало, что у них наконец-то появятся служебные машины!
***
«Спасибо вам, великий старший! Обязательно зажгу в вашу честь лучшие благовония на Новый год!» — мысленно пообещала Цяньцянь, украдкой оглянувшись на барьер.
***
Оперативники из Императорской столицы тем временем уже потянулись к телефонам, чтобы забронировать номера в местных гостиницах — уехать сегодня им явно не светило.
Как только незваные гости скрылись из виду, Цзяо Цзо убрал чайный гарнитур и жемчужину. Он с теплотой посмотрел на Цзин Шэня. За последние несколько дней его уважение к этому смертному выросло многократно. Умный, хваткий парень — не зря Лоло спас его тогда.
Мультфильм подошел к концу. Цзяло выключил экран и посмотрел на души ребятишек, замерших в ожидании. Опустившись перед ними на корточки, он тихо произнес:
— Ну что, мне пора проводить вас.
Двое или трое детей послушно кивнули, но остальные замотали головами. Это были те, кто погиб много десятилетий назад. Они не хотели уходить, так и не повидав изменившийся мир.
Цзяло сокрушенно вздохнул. Старший из мертвых ребятишек робко произнес:
— Братец, мы можем помогать тебе с работой! Мы просто очень хотим увидеть мир, где больше нет войны.
Они были замурованы в качестве «детских столпов» в самые смутные, кровавые времена. В их памяти родная земля осталась истерзанной и разоренной. Но сегодня, посмотрев яркие картинки в телефоне и послушав разговоры взрослых, они поняли, что мир изменился. Страна стала мирной, процветающей и сильной. Им отчаянно хотелось хотя бы краем глаза взглянуть на эту новую жизнь.
Четверо призраков смотрели на Цзяло с мольбой в глазах. Они знали, что просят о слишком многом, но не могли совладать с этим желанием.
Юноша растерянно посмотрел на дядю Цзяо. Драться или очищать души он умел, но как поступать в таких случаях — не имел ни малейшего представления.
Цзяо Цзо ласково взъерошил ему волосы. Его Лоло всегда отличался мягкостью и добротой. Он ласково улыбнулся:
— Пусть остаются. Я запечатаю их в подходящие сосуды. Все равно я планировал построить здесь вольеры, так что рабочие руки нам не повредят. Будут помогать следить за порядком в зоопарке.
Глаза Цзяло радостно вспыхнули:
— Я знал, что ты у меня самый лучший, дядя Цзяо!
— Ну разумеется, — рассмеялся тот. — Кого же мне еще баловать, как не моего маленького Лоло?
Для тех же детей, кто выбрал перерождение, пришло время прощаться. Цзяло нежно коснулся головы каждого из них:
— Пусть ваша следующая жизнь будет счастливой и безмятежной. Пусть у вас будут любящие родители, крепкое здоровье и долгий, полный радости путь.
Он сложил пальцы в сложную печать. Пространство перед ними поплыло, и в воздухе медленно распахнулись тяжелые, окутанные туманом Врата Поднебесной — проход в загробный мир.
Из клубов серого дыма, поспешно оправляя на ходу одежды, выскочили Хэй и Бай Учаны. От неожиданного призыва они даже перепутали штаны, натянув их кое-как. Ощутив исходившую от Цзяло и Цзяо Цзо древнюю, подавляющую ауру, Черный Учан поспешно склонил голову в глубоком поклоне:
— Приветствуем великих владык. По какому делу призвали?
Цзяло с любопытством оглядел их с ног до головы:
— А где же ваши знаменитые высокие шапки?
Белый Учан расплылся в вежливой улыбке:
— Времена меняются, почтенный. Сейчас мы стараемся соответствовать эпохе.
Цзяло понимающе кивнул и указал на притихших сирот:
— Прошу вас, заберите этих детей и позаботьтесь об их скорейшем и благополучном перерождении.
Черный Учан послушно склонил голову, а Белый бережно пересчитал души. Малыши несмело потянулись к проводникам. Цзяло тепло помахал им на прощание. Проводники не стали задерживаться и без лишних слов увели призраков за собой.
Тяжелые створки начали медленно сходиться.
— Врата Бэйиня не открывались уже целую вечность, — тихо проговорил Белый Учан.
— Тот, кто способен сотворить подобное, явно вхож в покои самого Дицзюня, — строго отозвался Черный Учан, поправив одежду. — Великий император давно спит глубоким сном, так что нам лучше не совать нос в чужие дела.
Белый лишь шутливо надул губы — ему просто было любопытно, не более того. К тому же спутник этого юноши наводил на него неподдельный ужас.
Как только врата окончательно закрылись, ночное небо над пустырем озарилось мягким сиянием. Мириады золотых искр — чистейший золотой свет заслуг — медленно опустились вниз. Крошечные крупицы достались Цзяо Цзо и Цзин Шэню, но основной поток целиком впитался в тело Цзяло.
Юноша удивленно замер, прислушиваясь к странному, едва различимому шепоту в своей голове.
Цзяо Цзо лишь усмехнулся. Небесный закон расщедрился на награду? Негусто.
Словно отвечая на его негласный упрек, земля в самом центре пустыря с глухим рокотом содрогнулась. Из разверзнувшейся трещины показался острый шпиль старинной крыши.
Цзяо Цзо среагировал мгновенно — подхватив Цзяло и Цзин Шэня, он в один прыжок перенес их на безопасное расстояние. Земля ходила ходуном, осыпаясь комьями сухой глины, пока из ее глубин величественно вырастало великолепное деревянное здание в традиционном стиле.
Цзяло вдруг отчетливо ощутил, что это строение неразрывно связано с его собственной душой. Он мог управлять каждой деталью этого места силой одной лишь мысли.
— Дядя Цзяо, — удивленно выдохнул он, — тот голос в моей голове... Он спросил, чего я хочу больше всего на свете. Я ответил, что мечтаю построить лучший зоопарк. И тогда он согласился и даровал мне это здание. Я прямо чувствую его!
Цзяо Цзо с легким сожалением покачал головой — он-то планировал возвести все своими руками. Но раз уж само Небо преподнесло такой щедрый подарок, глупо было отказываться.
Он ласково потрепал юношу по плечу:
— Раз оно твое, значит, так тому и быть. Владей на здоровье.
Цзяло радостно закивал. Ему открылось знание, что этот голос принадлежал самому Небесному Дао. Древний закон уходил в глубокую спячку, и в знак благодарности за спасение Драконьей жилы он обещал сделать так, чтобы все чудеса этого зоопарка воспринимались людьми как нечто само собой разумеющееся.
До полного завершения строительства требовалось подождать до рассвета. К утру деревянные павильоны окончательно осядут, а души оставшихся ребят обретут свои новые обители внутри вольеров. Им оставалось лишь вернуться сюда завтра и оценить масштабы проделанной работы.
Цзяло с восторгом смотрел на изогнутые карнизы крыш, сияющие в предрассветных сумерках. Его собственный зоопарк наконец-то был готов распахнуть свои двери для первых посетителей!
http://bllate.org/book/37090/5018883
Готово:
