Обглоданные кости с лохмотьями плоти торчали вдоль границы Бэйвэй и Сиди, словно частокол высохших деревьев.
Кровь свернулась в бурую межу, расколовшую поле боя надвое. На одном её краю застыло вернувшееся вспять войско Сиди; на другом, в глухом одиночестве, высился мужчина с разноцветными глазами.
Он с головы до ног омылся кровью. Панцирь с чеканным золотым драконом превратился в изрубленные лохмотья, спутанные пряди падали на лоб, полускрывая чудовищный взгляд. Левый глаз мужчины горел багрянцем — цветом уроженцев Сиди, правый же отливал чистой чёрной глазурью, как у истинного сына Бэйвэй.
Довольно было одного взгляда, чтобы каждый увидел в нём чудовище. Но злая насмешка судьбы заключалась в том, что именно этот «монстр» правил державой Бэйвэй. Звали его Чжань Цянь.
Всего час назад Чжань Цянь, лично возглавивший поход, наголову сокрушил полчища Сиди.
Долгие годы изнурительной войны истощили степное царство до основания; правящий дом уже отправил гонцов, чтобы те во весь опор доставили на передовую грамоту о капитуляции.
Исход был предрешён, и клинкам надлежало остыть в ножнах.
Однако на самом излёте битвы войско Бэйвэй, будто повинуясь немому знаку, слаженно отхлынуло назад, точно морской отлив. Ратники покинули поле брани, оставив своего государя в одиночку встречать обезумевших от крови врагов.
Главный военачальник Сиди, Хуянь Лай, воочию наблюдал это предательство — грандиозное в своей дикой нелепости.
Оправившись от изумления, он глумливо расхохотался, и в голосе его прозвучала ядовитая жалость:
— Чжань Цянь! А ведь держава, за которую ты проливаешь кровь, не слишком-то тебя чествует!
Он замер, остекленев разноцветным взором. Нахмурившись, Чжань Цянь обвёл поле невидящим взглядом: впереди стояла вражеская рать, позади простирались рубежи Бэйвэй — земли, которые он десять лет вырывал из вражьих когтей ценой собственной крови.
Теперь границы были восстановлены, а он, законный император, оказался брошен за ненадобностью, словно сломанный лук после удачной охоты, — брошен умирать среди гниющих костей.
Воеводы и советники, которым он безраздельно доверял; побратимы, с кем делил последний кусок и спал у одного костра; родной брат, вкушавший в сытой столице плоды чужих побед, — все они уподобились колкому песку пограничной пустоши. Пронеслись мимо, хлестнув по лицу, изодрали плоть в кровь и оставили на поругание, превратив всю его жизнь в дурную шутку.
Исход войны был предрешён, но свиток о сдаче всё ещё не прибыл в ставку. Сколько доблестных мужей Хуянь Лая сложили головы от меча Чжань Цяня! Военачальник не мог упустить такой шанс. Снять голову с правителя Бэйвэй — значит смыть позор поражения и уйти непобеждённым.
Около тысячи уцелевших воинов Сиди перешагнули кровавую черту и взяли Чжань Цяня в кольцо. Израненные, изнурённые, они были остатками разбитой в прах армии, но брали числом. Простая схватка на измор, непрерывные накаты свежих сил — и брошенный всеми государь рухнет от истощения.
Они накатывали волна за волной — и один за другим падали замертво под ударами его серебряного копья.
Хуянь Лай не ожидал в загнанном звере столь свирепой воли. Сжав самострел, он прокричал сквозь лязг железа:
— Да вернись ты хоть трижды живым в свою столицу, разве бэйвэйцы примут тебя?! Видя изо дня в день эти бельмá, они видят лишь чудовище, сгодившееся для бойни! Неужто ты веришь, что они когда-нибудь падут ниц перед уродом по доброй воле?! Жалкий, до чего же жалкий червь! Взойти на престол — и быть брошенным всеми до единого подданными! Такой позор не знала ни одна летопись!
Пальцы Чжань Цяня на древке копья мелко задрожали. Из разномастных глаз по бледным щекам потекли кровавые ручьи, уподобив его выходцу из преисподней. Сидийские воины холодели от ужаса при виде этого взгляда, но жажда крови пересиливала — и клинки продолжали терзать его плоть.
Внезапно глухой, частый перестук копыт взрезал тишину пустоши, накатывая грозным гулом!
Хуянь Лай вздрогнул. Решив, что войско Бэйвэй одумалось и спешит выручать государя, он осадил коня, готовый повернуть назад. Но из-за ущелья вырвался отряд... едва ли насчитывавший две сотни всадников.
Все они были закованы в серебро, сжимали пики, и ярость их духа сотрясала высь, а на ветру грозно реял стяг с вышитым именем «Юнь»!
— Клан Юнь... — не веря собственным глазам, пробормотал Хуянь Лай.
Армию семьи Юнь сгноили в столичных распрях три года назад, распустив по ветру. Но до того как погибнуть, это войско внушало племенам Сиди суеверный ужас.
Хуянь Лаю почудилось, будто он бредит в кошмарном сне. Но во главе отряда, прямо под штандартом, скакал всадник с каплей киновари меж бровей. Клинок в его руке слепил ледяной сталью; волосы взлетали в тугом узле, а на плечах висело лишь простое холщовое платье. По сравнению с прежним юным полководцем, чья слава гремела под небесами, он иссох и казался хрупким, словно тростинка, но в движениях сквозила прежняя неумолимая мощь — и сердце военачальника Сиди глухо заколотилось о рёбра.
Юнь Цзыцзи, чьи меридианы были изувечены несколько лет назад, запертый в глухих покоях дворца, — как мог он явиться сюда, точно разгневанный бог войны?!
— Прочь с дороги! — разорвал грохот боя яростный окрик.
Сотни стрел со свистом сорвались с лож многозарядных арбалетов клана Юнь. Юнь Цзыцзи взмахнул мечом, врубаясь в гущу врагов и прорубая себе дорогу кровью, и точным ударом сапога сбил клинок, уже метивший Чжань Цяню под левую лопатку.
Сквозь мутную пелену кровавых слёз Чжань Цянь различил его силуэт. Белые одежды на глазах темнели от чужих брызг. Тонкая рука прорвалась сквозь частокол стали, коснулась его и крепко подхватила под поясницу, не давая рухнуть на землю.
Заслоняя императора плечом, Юнь Цзыцзи коротким выпадом пронзил горло нападавшему сидийцу.
Он разил без жалости, каждым ударом обрывая чужую жизнь. В считанные вздохи перед ним полегло больше десятка врагов; отшвыривая мертвецов ногами, он сбивал наземь коней сидийской конницы.
Чжань Цянь смотрел на него с дикой, щемящей надеждой. В юности Юнь Цзыцзи был острейшим мечом на северных заставах Бэйвэй. Но затем на поле брани ему перебили меридианы: немощь подточила его тело настолько, что он не мог поднять клинка. И всё же прежний император продолжал страшиться его имени в войсках. Умирая, покойный правитель оставил завещание: забрать юношу во дворец и наречь его государственным супругом Чжань Цяня.
На словах звучало пышно — «супруг монарха», но на деле это было лишь унизительным уделом бесправного наложника.
Оказавшись в четырёх стенах с позорным титулом, он навсегда лишился права брать в руки оружие, а род Юнь неумолимо покатился к гибели.
Но сегодня... сегодня он снова сражался так, будто не знал равных под луной.
Неужели его раны затянулись? Неужели тело окрепло?
Они были женаты три года. С того дня, как Юнь Цзыцзи вошёл во дворец, его сослали в безвестные покои дальнего двора.
В какие именно?
Чжань Цянь не помнил даже названия тех палат.
Даже Холодный дворец не был столь забыт владыкой.
Все эти три года он не ведал, в каком углу томится его супруг. Не спрашивал, тепло ли ему зимой, не мучают ли старые увечья, не думал о том, жив ли тот вообще.
И теперь, когда вся Бэйвэй отвернулась от него, единственным, кто пришёл на выручку, оказался брошенный и забытый Юнь Цзыцзи.
Врагов было слишком много. Горстка воинов Юнь захлебнулась в бесчисленной орде.
— Уходи! — крикнул Юнь Цзыцзи, толкая Чжань Цяня к единственной бреши в кольце. — Я задержу их!
Он не выдержал и торопливо добавил:
— Чжань Цянь, не возвращайся в столицу! Чжань Яо захватил престол и объявил себя императором. В Бэйвэй каждый жаждет твоей смерти. Прежний владыка возвёл тебя на трон лишь для того, чтобы расчистить дорогу Чжань Яо!
Чжань Цяню не было дела до предателей. Стиснув ладонь Юнь Цзыцзи, он отбил выпад копья и непреклонно бросил:
— Если уходить, то вдвоём!
Во взгляде Юнь Цзыцзи промелькнуло изумление, вслед за которым разлилась щемящая нежность:
— Я уже не уйду.
— Что значит «не уйду»?! — Чжань Цянь не разжимал мёртвой хватки. — Юнь Цзыцзи, ты единственный, кто остался со мной! Я не оставлю тебя здесь!
Он вспорол брюхо сидийскому пехотинцу. Брызнувшая кровь залила лицо. Заслонив юношу спиной, император глухо прохрипел:
— Я увезу тебя в Чжунцин. Попрошу клан Хуай дать войско, и мы вырежем всех мятежников до единого! Цзыцзи, какую бы яму нам ни вырыли, я всё исправлю! Верь мне!
— Чжань Цянь... я верю, — Юнь Цзыцзи смотрел прямо ему в глаза, и на иссохших губах забрезжила тень улыбки. Лицо его стремительно серело, отчего алая родинка меж бровей казалась ярче пролитой крови.
Горлом у него внезапно хлынула кровь. Юноша торопливо, словно мимоходом, утёр подбородок рукавом, но Чжань Цянь уже подхватил его обмякшее тело:
— Что с тобой?!
В этот самый миг с лука Хуянь Лая сорвалась стрела.
Увидев, как оперённая смерть со свистом рассекает воздух, Юнь Цзыцзи собрал последние крохи сил и оттолкнул Чжань Цяня в сторону.
Железный наконечник насквозь пробил его собственное сердце.
— Молодой господин! — в беспамятстве закричали воины Юнь, с яростным отчаянием врубаясь во врага.
Белые одежды залило кровью. Подкосившись, Юнь Цзыцзи упал прямо в объятия Чжань Цяня.
Кровавые слёзы неудержимым потоком хлынули из разномастных глаз. Теряя рассудок от ужаса, император прижимал его к себе:
— Зачем?.. Зачем ты закрыл меня?!
Кровь пенилась на губах юноши. С трудом ворочая языком, он прошептал:
— Завет рода Юнь... хранить верность государю... защищать державу.
Эти слова едва не разорвали душу Чжань Цяня на куски. Взойдя на престол, он сам из страха перед чужим величием бросил род Юнь в темницы и сослал на каторгу! И вот теперь младший сын этой семьи исполнил наказ отцов ценой собственной жизни, приняв смертельное остриё за него.
Сгорая от вины и боли, Чжань Цянь задыхался в слепом раскаянии:
— Это я... я виновен перед тобой!.. Перед всем твоим домом!..
Юнь Цзыцзи судорожно закашлялся. Его тело и прежде едва держало душу; чтобы прискакать сюда, ему пришлось принять снадобье — без него он бы даже в седло не взобрался. Зелье на краткий срок исцелило разбитые меридианы, но платой за эту силу была жизнь.
— Отдать эти жалкие остатки за тебя... не напрасно, — выдохнул он.
Ослабевшие пальцы коснулись щеки Чжань Цяня, стирая кровавые слёзы:
— Ваше Величество, не плачьте... Ваши глаза прекрасны, как самоцветы. Слёзы им совсем не к лицу.
Когда им было по пять лет, при первой встрече Юнь Цзыцзи назвал его глаза драгоценными камнями.
Каждый смертный бежал от этого взгляда в ужасе и отвращении, и лишь маленький Цзыцзи искренне восхищался их сиянием.
А Чжань Цянь забыл. Со временем он заполучил всё — власть, величие, корону, — но забыл о той единственной чистой доброте, согревавшей его в дни, когда он был никем.
Хитроумные механизмы клана Юнь унесли сотни вражеских жизней, но перевес был сокрушительным. Вскоре все до единого воины серебряного отряда пали. Даже рухнув на колени в дорожную пыль, знаменосец не выпустил флагшток: стяг с вышитым именем «Юнь» так и остался стоять над полем боя, не склонившись, подобно нерушимой доблести их рода.
Дрожащей рукой Юнь Цзыцзи вложил в ладонь Чжань Цяня капсулу «Огня на ладони»:
— Поле брани — мой вечный приют... Оставь меня. Беги... спасайся.
Взгляд его угасал, кровь толчками покидала пробитую грудь. Напоследок он едва заметно улыбнулся — светло и отрешённо, словно цветок удумбары, распустившийся на дне бездны:
— Наша жизнь... была лишь взаимной обузой. Матушка говорила... супруги, меж которыми не было любви, никогда не встретятся в грядущей жизни... Ваше Величество, теперь мы оба свободны.
Веки опустились. Он больше не слышал безумных, хриплых мольб Чжань Цяня. Среди пепелища и звона клинков угасла последняя искра его дыхания.
Лишь «Огонь на ладони» в руке императора обжигал кожу неистовым жаром.
Во главе конницы Хуянь Лай подошёл вплотную.
Бережно, боясь потревожить, Чжань Цянь прижал к груди безжизненное тело супруга. Свободной рукой он нащупал шнур и сдёрнул чеку «Огня на ладони».
Пронзительный визг вспорол небосвод. Хуянь Лай настороженно вскинул голову, но в вышине не прогремел взрыв. Военачальник уже счёл это жалкой уловкой, как вдруг в сумрачном небе зажглись мириады огненных искр. Сплошной огненный ливень с гулом рухнул на землю.
— Назад! Бегите! — взревел Хуянь Лай, но было поздно.
Пылающие искры ударили по живым и мёртвым. Соприкасаясь с телами, огонь жадно вгрызался в плоть, находя в ней лучшую пищу, и мгновенно пожирал всё до костей. Над границей зазвенели нечеловеческие вопли сгорающих заживо людей.
«Огонь на ладони», что оставил ему Цзыцзи, был смертоносным оружием взаимного уничтожения.
Юнь Цзыцзи надеялся, что этот адский вихрь подарит государю шанс вырваться из капкана, но не знал, что Чжань Цяню больше не нужна была жизнь.
Среди бушующего пламени император крепче сжал остывающее тело, бережно прижимая чужую голову к своему плечу. Их сердца коснулись друг друга.
Истерзанная, залитая кровью ладонь обхватила торчащее из груди оперение стрелы. Чжань Цянь склонился к неподвижному лицу и тихо, с безграничной нежностью прошептал:
— Такой грешник, как я, не заслужил избавления. Цзыцзи... если нам суждено родиться вновь, я ни за что не предам тебя.
Сжав древко роковой стрелы, он с силой вогнал её остриё глубже, пронзая собственное сердце.
В ревущем море огня смешалась их кровь, а сердца навек сковала единая железная стрела.
http://bllate.org/book/37113/4699379
Готово:
