Когда Юнь Цзыцзи поспел к месту событий, Чжань Цянь уже натянул тетиву до предела. Ослеплённый яростью, он весь так и дышал жаждой убийства, полностью утратив самообладание.
В порыве отчаяния Цзыцзи выкрикнул его детское имя — то самое тайное, ласковое прозвище, которое мало кто знал и которое хранило в себе самые светлые воспоминания их далёкого детства.
Подействовало мгновенно.
Вспышка безумия угасла. Взгляд разноцветных глаз Чжань Цяня очистился от кровожадной мглы и вдруг просиял:
— Как... как ты меня сейчас назвал?
Юнь Цзыцзи растерянно промолчал. Накрыв ладонью его пальцы, сжимавшие стрелу, он тихо попросил:
— Сначала опусти лук.
Чжань Цянь, беспрекословно повинуясь, тут же разжал пальцы.
Тяжелое боевое оружие навалилось всей своей массой на ладони Юнь Цзыцзи. Руки резко потянуло вниз, он едва не потерял равновесие. Заметив это, Чжань Цянь мгновенно перехватил лук. Он совсем забыл, что Цзыцзи сейчас не под силу удержать даже обычный клинок, куда уж там тяжелое боевое оружие.
Подоспевший гвардеец поспешно принял лук из рук императора.
Цзыцзи взглянул на свои покрасневшие ладони, и сердце его сжалось от горькой обиды при мысли о том, насколько беспомощным он стал. Впрочем, минутная слабость улетучилась без следа: он не собирался предаваться жалости к себе на глазах у толпы.
Чжань Цянь бережно взял его за руку, вглядываясь в лицо с тревогой:
— Не потянул запястье?
— Всё в порядке, — мягко улыбнулся Юнь Цзыцзи. Скользнув взглядом по Янь Луню, который в ужасе распластался на земле посреди охотничьих угодий, он негромко произнёс: — Казнить канцлера без вины — значит посеять смуту в умах подданных.
— Если он выживет, то принесет еще немало бед, — глухо отозвался Чжань Цянь.
Юнь Цзыцзи оглядел бледных как полотно придворных и склонился к самому уху императора:
— Янь Лунь заслуживает смерти, но не сегодня. Ваше Величество мудр и рассудителен, и лишь из-за меня поддался гневу. Если из-за этого пострадает все государство, на мне ляжет несмываемый грех.
Эти слова окончательно отрезвили Чжань Цяня. Цзыцзи прав. Убей он Янь Луня сейчас, вдовствующая императрица Янь тут же поднимет мятеж, и вся выгода достанется Чжань Яо.
— Хорошо, я сделаю так, как ты велишь, — согласился он, сжимая ладонь Юнь Цзыцзи, и уже собирался отдать приказ отпустить пленника.
В этот момент тяжелые ворота охотничьих угодий с грохотом распахнулись. Внутрь на белом скакуне ворвался всадник с длинным копьем наперевес. Несколькими точными ударами он опрокинул наземь пленных воинов Сиди, бесчинствовавших над Янь Лунем.
Скованные путами тяжелых цепей, дикари не могли толком уклониться. Всадник не стал затягивать бой: подхватив полуживого от страха канцлера, он закинул его в седло и резко развернул коня к выходу.
— Это Ци-ван?! — раздался испуганный выкрик из толпы придворных.
Глаза Чжань Цяня опасно сузились:
— Надо же, мой дорогой августейший брат пожаловал.
Это был Чжань Яо. Тот самый бывший наследный принц, ради спасения которого Чжань Цянь в шестилетнем возрасте отправился заложником в Сиди. Истинный, чистокровный наследник династии Бэйвэй, любимый сын покойного императора, ради чьего триумфа отец когда-то вымостил безупречную дорогу к трону.
Чжань Яо спешился и подтащил Янь Луня к ногам императора. Канцлер являл собой жалкое зрелище: перепачканный грязью, трясущийся от страха, источающий невыносимое зловоние.
Заметив присутствие Юнь Цзыцзи, Чжань Яо деликатно оставил вонючего старика в десяти шагах, а сам приблизился и отвесил Чжань Цяню небрежный поклон:
— Какое же преступление совершил канцлер Янь, раз Ваше Величество решило покарать его лично?
Чжань Яо был статен и красив благородной, холёной красотой человека, не знавшего невзгод. В отличие от Чжань Цяня, он не провёл десять мучительных лет в плену у варваров, и каждый его жест дышал врождённым величием истинного принца.
Рядом с ним разноцветные глаза Чжань Цяня казались окружающим каким-то уродливым клеймом. Они словно кричали о том, что нынешний правитель несёт в себе чужую кровь, в то время как Чжань Яо виделся всем истинным избранником неба для Бэйвэй.
— Он посмел оскорбить Государственного супруга, — холодно процедил Чжань Цянь. — Я лишь слегка проучил его. Но раз уж брат лично явился на выручку, так и быть, я дарую этому ничтожеству жизнь.
Выслушав его, Чжань Яо повернулся к Юнь Цзыцзи и церемонно поклонился:
— В таком случае позвольте мне принести извинения Государственному супругу от лица дядюшки Яня.
На первый взгляд манеры его были безупречны, однако обращение "дядюшка" недвусмысленно давало понять: он ставит семейные узы выше придворного этикета.
Если бы Чжань Цянь продолжил упорствовать, это выглядело бы недостойно правителя. К тому же формально Янь Лунь сегодня закон не преступал — его нападки на Юнь Цзыцзи опирались на указ полугодовой давности, который когда-то утвердил сам император.
Юнь Цзыцзи безмятежно улыбнулся:
— О, Его Высочество слишком великодушен. Канцлер Янь просто допустил досадную оплошность, рассердив Государя. Уверен, под вашим чутким руководством он быстро осознает свои заблуждения.
"Какая разница, прав ли Чжань Цянь, — думал он. — В любом случае виноват будет только Янь Лунь!"
Чжань Цянь с изумлением и восторгом посмотрел на Цзыцзи.
"Он ведь защищает меня!"
Тем временем на губах Чжань Яо заиграла вежливая, но холодная улыбка:
— Я непременно поговорю с дядюшкой, дабы он впредь не доставлял хлопот Вашему Величеству.
— Премного благодарен, — отозвался Юнь Цзыцзи.
Его улыбка была ещё более фальшивой, чем у принца, но изысканная красота юноши завораживала настолько, что никто из присутствующих не мог отвести глаз. Придворным казалось, что даже заслужить столь пренебрежительное внимание Государственного супруга — величайшая удача.
Чжань Яо на мгновение залюбовался им и пришёл в себя лишь тогда, когда Чжань Цянь решительно заслонил собой супруга.
— Когда же мой державный брат вернулся в столицу? — осведомился император. — До меня не доходило никаких вестей.
— Я узнал о недуге матушки и скакал всю ночь, прибыв лишь под утро, — спокойно ответил Чжань Яо. — Не успел подать прошение, прошу простить мою поспешность.
— Пустяки. Раз матушка нездорова, тебе лучше немедля отправиться к ней и позаботиться о её покое.
Чжань Цянь с довольным видом взял Юнь Цзыцзи за руку и, повернувшись к притихшей толпе чиновников, зычно спросил:
— Где Шаоцин Юнь?
Юнь Фэйхань, вовсю наслаждавшийся зрелищем, никак не ожидал, что позовут именно его. Он выступил вперед и преклонил колено:
— Верный слуга здесь.
— Повелеваю тебе заново расследовать дело о нападении на Государственного супруга на границе.
Присутствующие так и замерли в немом потрясении.
Даже Юнь Фэйхань опешил.
"Неужто этот пес наконец-то взялся за ум?"
— Помнится, полгода назад ты подавал прошение, утверждая, будто на границе завёлся предатель, выдавший наши планы врагу, из-за чего Государственный супруг попал в засаду воинов Сиди и получил тяжелые раны, — Чжань Цянь крепче сжал тонкие пальцы мужа. — Обрушение моста, заговорщики в тылу — раскопай всё до мельчайших подробностей. Я дарую тебе чрезвычайные полномочия. Отныне любой в Бэйвэй, будь то знатный вельможа или последний простолюдин, окажется в твоей власти, едва лишь всплывёт его связь с этим делом.
— Смиренно благодарю за высочайшую милость! — Юнь Фэйхань совершил глубокий поклон и, бросив взгляд на брата, твёрдо произнёс: — Обещаю Вашему Величеству вернуть честное имя Государственному супругу.
Юнь Цзыцзи не верил своим ушам. Решение императора было невероятно рискованным. Трагедия на границе потянула за собой слишком многое: смену главнокомандующего, передел влияния в армии и перестановки на ключевых постах в совете. Задень одну ниточку — и посыплется весь карточный домик.
С момента восхождения Чжань Цяня на престол прошло всего полгода, его власть ещё не окрепла. Любой здравомыслящий правитель на его месте постарался бы замять это дело ради собственного спокойствия, а не раздувать угли старого пожара. Чувства переполняли душу Цзыцзи: к глубокой признательности примешивался жгучий страх за безрассудного императора.
Среди придворных наверняка нашлись бы те, кто захотел бы оспорить указ, но стоило им бросить взгляд на Янь Луня, всё ещё копошившегося в грязи, как все возражения застревали у них в глотках. Этот наглядный пример убедил каждого: нынешний монарх безумен и не остановится ни перед чем. А рассчитывать на спасительное вмешательство Ци-вана мог далеко не каждый. Чиновники предпочли благоразумно промолчать.
То, что повеление прозвучало прямо перед Чжань Яо, наносило сокрушительный удар по престижу клана вдовствующей императрицы Янь. Принц помрачнел.
Но Чжань Цяню не было до этого дела. Он бережно сжимал руку Юнь Цзыцзи, глядя на него со всей нежностью, на какую был способен:
— Утренняя суматоха утомила нас. Пожалуй, пора вернуться во дворец и разделить с Государственным супругом обед. Ступайте.
Стоило императорскому кортежу скрыться из виду, как наиболее дальновидные сановники поспешили окружить Юнь Фэйханя с поздравлениями. Чрезвычайные полномочия, пусть и выданные лишь для одного расследования, давали огромную власть. К тому же все присутствующие воочию убедились, каково истинное отношение государя к своему супругу. Отныне никто не сомневался: род Юнь стремительно взлетит к вершинам могущества, и времена, когда любой мелкий чинуша мог безнаказанно строчить на них доносы, ушли безвозвратно.
Чжань Яо долго молча смотрел на Юнь Фэйханя, окруженного заискивающей толпой. Лишь когда тот вскинул голову и встретился с ним взглядом, принц поспешно отвернулся, скрывая мимолетное замешательство. Приказав слугам позаботиться о поверженном канцлере, он покинул охотничьи угодья и направился во Дворец Вечного Спокойствия.
Вести о случившемся на охоте уже успели долететь до ушей вдовствующей императрицы. Однако зрелище вернувшегося Янь Луня повергло госпожу Янь в истинное изумление.
— Ваше Величество! Этот приблудный щенок перешёл все границы! Он просто измывается над нами! — завывал канцлер, размазывая по лицу слезы вперемешку с грязью.
В покоях Дворца Вечного Спокойствия собрались лишь преданные люди, а потому никто не решился упрекнуть Янь Луня в столь дерзких и оскорбительных словах в адрес царствующего монарха. Лишь Чжань Яо брезгливо поморщился. Зажав нос пальцами, он подозвал слуг:
— Уведите канцлера, пусть хорошенько его отмоют. Воняет невыносимо, так недолго и Зал Материнского Спокойствия осквернить.
Слыша подобные упреки, Янь Лунь зарыдал еще горше.
Едва за вонючим стариком закрылась дверь, принц велел служанкам бросить в курильницы побольше благовоний, чтобы перебить стойкий едкий запах.
— Твоего дядю столь жестоко унизили, а ты думаешь лишь о запахе? — с укором произнесла госпожа Янь.
— Неужто матушке этот смрад пришелся по душе? — хладнокровно парировал Чжань Яо.
Вдовствующая императрица лишилась дара речи.
— То, что я лично вытащил его из той ямы, уже великая милость, проявленная лишь из уважения к вашей крови, — принц неторопливо опустился в кресло. — К тому же, какие речи ваш дражайший брат вел сегодня перед троном? Поделом ему, за подобные глупости и впрямь не грех угодить на растерзание зверям.
— Ты смеешь выгораживать этого ублюдка?! — вспыхнула гневом вдовствующая императрица. — Он отнял у тебя престол!
— Он мой единокровный брат, матушка, — мягко возразил Чжань Яо. — Если он ублюдок, то кто же тогда я сам?
От такой дерзости у госпожи Янь потемнело в глазах. Тетушка Юэинь поспешно принялась растирать ей грудь, умоляюще шепча:
— Ваше Высочество, пощадите чувства матушки, замолчите.
Видя, что императрица действительно близка к беспамятству, Чжань Яо поумерил пыл:
— Он ничего у меня не отнимал. В завещании покойного отца четко сказано, кому суждено унаследовать престол.
Кое-как переведя дух, госпожа Янь процедила:
— Твой отец пошел на это лишь из безысходности! Дикари Сиди стоят у ворот, двенадцать городов Сичжоу до сих пор во власти врага, а ты никогда не держал в руках меча. Покойный император временно возложил корону на этого инородца, чтобы тот проливал кровь за твое будущее. Неужели ты думаешь, что великая Бэйвэй навсегда останется в руках этого чужака с волчьими глазами? Да предки династии Чжань перевернутся в своих усыпальницах!
Чжань Яо неторопливо отпил чаю и с легкой усмешкой заметил:
— Вы хотите, чтобы он таскал для нас каштаны из огня, рискуя головой? Он не глуп, матушка, и не станет вечно плясать под вашу дудку.
Лицо вдовствующей императрицы сделалось суровым:
— Сегодня он открыто объявил нам войну. Нацелился на армию Янь Ин... Думает, я позволю лишить наш род силы? Нет, этому не бывать.
Она принялась лихорадочно перебирать четки:
— Раньше Чжань Цянь был послушным орудием. Но стоило этому мальчишке из рода Юнь переступить порог дворца, как его словно подменили. Юнь Цзыцзи... Покойный император сослал его на ложе этого дикаря лишь потому, что знал: тот не испытывает влечения к мужчинам. Этот брак должен был стать несмываемым позором для всей семьи Юнь! Но теперь... Откуда в нем эта страсть? Не иначе как этот лис одурманил его чарами!
— Сыновья дома Юнь на редкость хороши собой, а Цзыцзи и вовсе одарен редкой, почти неземной красотой, — возразил Чжань Яо. — Нет ничего удивительного в том, что, проводя с ним дни и ночи, император потерял голову. К чему искать скрытый умысел там, где правит обычная страсть?
Вдовствующая императрица снова закатила глаза от негодования. Тетушка Юэинь лишь безнадежно вздохнула:
— Ваше Высочество, умоляю, потише...
Принц замолчал, уставившись в свою чашку.
Спустя некоторое время госпожа Янь обрела былую твердость. На ее губах появилась торжествующая усмешка:
— Раз уж наш юный правитель оказался столь падок на красивое личико, мы дадим ему то, чего он желает. Юэинь, отправляйся к Янь Южоу. Покойный император прочил ее в императрицы. Пусть девица еще не примерила корону, ей самое время войти во дворец и обучиться тонкостям придворного этикета. Посмотрим, станет ли Чжань Цянь преклоняться перед безродным юнцом, когда рядом окажется истинная благородная красавица.
Юэинь склонилась в поклоне и поспешила исполнить волю хозяйки. Чжань Яо лишь молча покачал головой, пряча за легкой полуулыбкой глубокое сомнение.
http://bllate.org/book/37113/4820256
Готово:
