Глава 13
Чжань Цянь не сомкнул глаз всю ночь. Его терзал один и тот же непрекращающийся кошмар. Стоило опустить веки, как перед взором раз за разом разыгрывалась страшная сцена: Юнь Цзыцзи вонзает себе клинок в горло.
В этих снах император был бессилен. Ему оставалось лишь лежать без сна, крепко прижимать к себе спящего юношу, утыкаться лицом в его шею и жадно вслушиваться в мерное дыхание. Только чужое живое тепло и этот тихий, сонный ритм могли разогнать удушливый мрак ночи.
На утреннем приеме придворные замерли в страхе. Под глазами государя залегли глубокие тени, а сам он источал столь тяжелую, давящую ауру, что в зале стало трудно дышать. Оперевшись локтем о подлокотник драконьего трона и прижав большой палец к виску, император безучастно слушал доклады.
Управление Отрезания Чернил под предлогом повторной проверки лекарского отбора перевернуло Палату лекарей вверх дном. Заодно они вытащили на свет божий всех чиновников из Трех ведомств и Шести министерств, замешанных во взятках.
Неопровержимые улики лежали прямо перед Чжань Цянем. Прослышав об этом, вельможи подняли невообразимый гвалт: одни истошно вопили о своей невиновности, другие спешили отречься от вчерашних союзников.
— Сказали все, что хотели?
Голос повелителя прозвучал тихо, устало, но в этой обманчивой мягкости таилась сокрушительная, леденящая мощь. Собрание мгновенно умолкло, придворные поспешно склонили головы.
— И кто же из моих любезных подданных только что жаловался на несправедливость?
Некоторые сановники, услышав вкрадчивое «любезные подданные», сочли это знаком монаршей милости и поспешили выйти вперед.
Один за другим они падали на колени. Чжань Цянь окинул их ледяным взором. Стоявший во главе господин Ли, помощник экзаменатора из Палаты цензоров, сколотил состояние на «подношениях» от нерадивых учеников и скупил десятки поместий по всей стране. Позади него ниц лежал господин Чжан из Военного министерства — в его усадьбе одна из стен была целиком выложена из золотых слитков без казенных клейм, утаенных после разгрома мятежников несколько лет назад. Рядом замер господин Ван из Министерства финансов, виртуозно отмывавший грязное золото всех ведомств через подставные книги учета... Клейма было негде ставить на каждом из них.
Среди тех, кто сейчас истошно молил о пощаде, не было ни одного невинного.
— К моему глубокому сожалению, я всего лишь смертный и едва ли способен рассудить ваши столь запутанные обиды, — Чжань Цянь зловеще улыбнулся, и его тон обдал присутствующих могильным холодом. — А потому прошу вас, любезные подданные, отправляйтесь прямиком к Владыке подземного мира. Ему и поведаете о своей чистоте.
— Ваше Величество?!
Присутствующих заколотило от ужаса. Прежде чем они успели опомниться, гвардейцы императорской стражи схватили осужденных и поволокли к выходу.
— Ваше Величество! Пощадите! Это навет! Навет!!!
Отчаянные вопли вскоре сменились глухими ударами и предсмертными хрипами, а затем в зале воцарилась гробовая тишина.
Оставшиеся в живых сановники украдкой трогали свои шеи, проверяя, крепко ли держатся их собственные головы.
— Кто-нибудь еще желает высказаться? — спросил Чжань Цянь.
Ответом ему было безмолвие.
Император пренебрежительно усмехнулся:
— Что ж, раз возражений нет, то и мои решения не должны вызвать у вас ропота.
Он небрежно взмахнул рукой. В зал ворвался новый отряд стражников. Обойдя Правого канцлера Янь Луня, они без лишних церемоний выволокли из толпы шестерых цензоров. Все они принадлежали к клану Янь и были верными учениками канцлера.
— Учитель, спасите! Учитель, пощадите!!!
Не смея перечить императору, обреченные цеплялись за подол халата Янь Луня, взывая к его защите.
Лицо Янь Луня потемнело от ярости. Подняв глаза, он натолкнулся на пристальный взгляд императора. Монарх-иноземец, которого они еще вчера считали неопытным юнцом, стремительно ускользал из-под их опеки.
Стиснув в руках яшмовую дощечку, канцлер шагнул вперед:
— Ваше Величество.
— Канцлер Янь желает заступиться? — Чжань Цянь смерил его оценивающим взглядом. — Или, быть может, вы хотите доказать их невиновность?
В голосе государя сквозила такая смертоносная решимость, что Янь Лунь мгновенно понял: скажи он хоть слово в защиту учеников, его самого поволокут на плаху вслед за ними.
Опустившись на колени, канцлер глухо произнес:
— Этот ничтожный слуга полагает, что виновные заслуживают строжайшей кары.
Услышав это, цензоры поняли, что их предали. Однако выдать своего покровителя они не посмели — жизни их близких оставались в руках канцлера.
Игнорируя исступленные крики отчаяния своих подопечных, Янь Лунь ровным голосом продолжил:
— Раз уж Ваше Величество столь сурово карает мздоимство, этот ничтожный слуга дерзает спросить: не следует ли столь же тщательно проверить происхождение тех двух сундуков с золотом, что вчера доставили Государственному супругу из поместья Юнь?
Взор Юнь Фэйханя мгновенно стал острым, как лезвие клинка:
— Докладываю Вашему Величеству! Семья дедушки Мужуна, приходящегося Государственному супругу родней по материнской линии, поколениями занималась торговлей. Уж два сундука золота они способны поднести без всякого ущерба для своего дела — недаром их зовут первыми богачами Цзяннани. Или, по мнению канцлера Яня, всякое богатство непременно нажито грабежом? Неужели достопочтенный старец настолько обделен кругозором?
— Будь это кто-то другой, у меня не возникло бы вопросов, — парировал Янь Лунь. — Но когда дело касается клана Юнь... Не благоволит ли Государственный супруг лично явиться в зал и объяснить почтенному собранию, отчего в свое время рухнул тот злосчастный мост на границе?
После того как двенадцать городов Сичжоу перешли под власть Сиди, бесчисленное множество мирных жителей оказались в плену, превратившись в бесправных рабов. Империя Бэйвэй годами искала способ спасти несчастных. Но даже при содействии тайных соглядатаев задача казалась невыполнимой: беглецов часто вырезали еще на пути к имперским заставам.
Тогда юный Юнь Цзыцзи отыскал затерянный среди скал речной рукав и велел возвести там скрытую переправу. Этот мост позволял эвакуировать пленных в обход вражеских постов прямо на земли Бэйвэй, где воины Сиди уже не смели открыто бесчинствовать.
Когда работы завершились, разведчики тайно вывели из городов Сичжоу первые две сотни беженцев. Спасительный переход должен был состояться под покровом глубокой ночи.
Однако в самый разгар переправы у реки внезапно выросла конница Сиди. Юнь Цзыцзи не растерялся: встав во главе горстки защитников, он сдерживал натиск врага, пока мирные люди спешно переходили реку. Как только все двести измученных пленников ступили на безопасный берег Бэйвэй, юноша приказал своим воинам отступать следом. На том берегу, под прикрытием имперских рубежей, враг не посмел бы их преследовать.
Сам он остался прикрывать отход. Но едва воины достигли середины моста, опоры с оглушительным треском переломились. Люди беспомощно посыпались в бушующие речные пороги. Сраженный ужасом и скорбью при виде гибнущего войска, Цзыцзи пропустил несколько жестоких ударов и, истекая кровью, тоже рухнул в ледяную стремнину.
Жизнью он был обязан лишь старшему брату, Юнь Фэйчи, который подоспел в самый последний миг и сумел вытащить его из бездны.
Но силы одного воина имели предел. Из всей тысячи преданных солдат выжить удалось лишь Цзыцзи — остальные навеки остались на дне бурной реки.
— Разве мог надежный мост рухнуть сам по себе, без казнокрадства и подлых ухищрений при строительстве? — вкрадчиво поинтересовался Янь Лунь. — В тех двух сундуках золота, что так щедро дарует клан Юнь, не течет ли кровь той тысячи утонувших солдат? Неужели у Государственного супруга не дрогнет сердце тратить эти подношения?
Чжань Цянь прищурился:
— Канцлер клонит к тому, что Государственный супруг присвоил казну переправы, обрекая мост на разрушение?
Янь Лунь склонился в притворно-почтительном поклоне:
— В приговоре о халатности, вынесенном много лет назад, Государственный супруг сам признал вину за крушение переправы. И этот вердикт, смею напомнить, вынесли именно Вы, Ваше Величество.
Коварный ход. Мог ли государь прилюдно отречься от собственного указа?
Сделай он это — уронил бы величие престола в глазах всей империи. Но если оставить приговор в силе, Юнь Цзыцзи навеки останется клейменым преступником, о которого любой подлец сможет безнаказанно вытирать ноги.
Заметив колебания двора, Янь Лунь поспешил подлить масла в огонь:
— К тому же, расправься Государственный супруг с преследователями чуть расторопнее, воины успели бы отступить до того, как перекрытия рухнули. Так что в случившемся виновен лишь он один. Подумаешь, прикончить горстку варваров Сиди... Обычное дело, но он отчего-то медлил и проявил малодушие.
— «Подумаешь, прикончить горстку варваров», — глухо повторил Чжань Цянь. — Раз уж канцлеру Яню это кажется столь простым делом, он, несомненно, и сам без труда с этим справится.
— Ваш слуга вовсе не то имел в виду... — Янь Лунь замялся. Он лишь пытался разжечь в подозрительном монархе ревность и недоверие к клану Юнь — излюбленный прием при дворе.
Чжань Цянь лишь ледяным взором смерил стоявшего перед ним старика.
Прошлой ночью его измучил кошмар, лишивший сна из страха, что дурное знамение коснется Цзыцзи. А теперь этот старый лис прямо на глазах у всех раздувал новое пламя, готовясь толкнуть его возлюбленного в бездну.
Если позволить этой змее и дальше плести интриги при дворе, Цзыцзи рано или поздно пострадает. Что, если они действительно доведут его до того рокового клинка у горла?..
В алых глазах императора вспыхнул зловещий багровый отсвет. От одной лишь мысли о потере Цзыцзи его разум затапливала первобытная ярость.
— Раз уж канцлер Янь пылает столь великим ратным пылом, как я смею препятствовать? Стража! Взять Янь Луня и волочь на императорские псарни, к военным лагерям Сиди!
Зал ахнул. Все знали, что на дальних охотничьих угодьях держали самых свирепых и озлобленных пленных из племен Сиди.
Двуликий монарх хищно оскалился:
— Ступайте, господа. Лично поглядим, сумеет ли наш доблестный старец перерезать этих варваров.
***
Солнце уже поднялось высоко, когда по мощеным дорожкам дворца, отчаянно задыхаясь, пронесся пожилой евнух, держа путь прямиком к дворцу Цзычэнь.
— Господин! Государственный супруг! — Чжан Баодэ ворвался в главный зал без всякого доклада, перепугав Юнь Цзыцзи, который мирно предавался утренней трапезе.
Юноша удивленно замер, зажав нефритовыми палочками сочную креветку.
— Что стряслось?
— Его Величество велел бросить канцлера Яня на растерзание пленным в загоны!
Цзыцзи ошеломленно приподнял брови. Пленники Сиди, содержавшиеся в загородном лагере, были отъявленными головорезами, опаснее диких зверей. Немощного Янь Луня там разорвут на куски в мгновение ока.
Отложив палочки, юноша поднялся и, омывая пальцы в чаше с водой, спросил:
— Из-за чего весь этот сыр-бор?
— Государь с самого утра был сам не свой. Он казнил несколько взяточников, а канцлер возьми да и помяни на совете... ту злосчастную переправу на границе. Император пришел в неописуемую ярость! Коли канцлер погибнет без суда, поползут грязные слухи, чести трона будет нанесен урон! Умоляю вас, вмешайтесь, упросите Его Величество сменить гнев на милость!
Янь Лунь, как ни крути, оставался верным сановником двух династий. Казнить его столь диким образом, без доказанной вины, значило прослыть тираном.
Накинув теплое дорожное одеяние, Цзыцзи поспешил к конюшням.
Тем временем на арене для охоты старого канцлера уже бесцеремонно столкнули в загон. Пленные кочевники Сиди — могучие, широкоплечие гиганты с расписанными черной краской телами и уродливыми шрамами на лицах — медленно брали его в кольцо. Их глаза горели звериной злобой. Старик казался им легкой добычей, загнанным в угол беззащитным зверьком.
Янь Лунь мгновенно растерял всю свою напускную спесь. Заливаясь слезами и соплями, он почувствовал, как по ногам разлилось тепло, — от ужаса канцлер обмочился прямо на глазах у невольников.
На смотровой галерее толпились бледные придворные, которых император согнал наблюдать за позором первого министра. На их лицах читалась дикая смесь злорадства и священного ужаса.
Над ними разнесся холодный голос Чжань Цяня:
— А я-то полагал, наш канцлер не ведает страха. Какое жалкое зрелище.
Никто не понимал причин безумия государя, и никто не смел вымолвить ни слова против. На галерею, дрожа всем телом, проскользнул молодой слуга и прошептал, что Вдовствующая императрица Янь требует аудиенции.
Император лишь презрительно фыркнул. Старая вдова занервничала — неудивительно, ведь Янь Лунь был ее самой преданной ищейкой, ключевой фигурой в игре, которую она вела ради возвышения Чжань Яо.
Конечно, теперь она лезла из кожи вон, пытаясь спасти своего прихвостня.
— Пусть катится вон.
— Слушаюсь! — пролепетал слуга, внутренне содрогаясь. Государь посмел так грубо прогнать собственную матушку!
Тем временем Чжань Цянь взял у оруженосца тяжелый боевой лук. Натянув тугую тетиву единым плавным движением, он наложил стрелу и прицелился точно в голову Янь Луня.
Он твердо вознамерился оборвать жизнь этого изменника — выскочки, посмевшего всенародно порочить честь Юнь Цзыцзи. Он сотрет в порошок любого, кто хоть на шаг приблизит его ночной кошмар к реальности. И пусть потомки зовут его тираном — плевать.
В то мгновение, когда пальцы готовы были выпустить тетиву, чья-то тонкая, но крепкая ладонь легла прямо на древко стрелы.
— Чжань Сяоцянь!
Подоспевший в самый последний миг Юнь Цзыцзи перехватил оружие, предотвращая расправу, которая могла бы ввергнуть весь двор в пучину бесконечного террора.
Багровое марево в глазах императора мгновенно рассеялось. Пораженный, он медленно повернул голову к юноше.
Ему ведь не послышалось?
Его Цзыцзи только что... назвал его по детскому имени!
http://bllate.org/book/37113/4801182
Готово:
