Чу Цы несколько растерянно хлопал глазами, однако баньчжу вовсе не казался шутящим.
Гу Лоуюэ отпил глоток чая, проглотил кусочек сладости и пояснил:
— Хотя Цзяннань и уступает Столице в оживленности, его главное достоинство — богатство. Все отрасли развиты чрезвычайно хорошо, а ежегодные налоговые сборы неизменно занимают первые места. Семья Чжоу еще несколько лет назад хотела занять свою нишу в Цзяннане и урвать кусок пирога, но разве тамошних богатых купцов так легко одолеть? Сначала семья Чжоу вбухала туда немало серебра, а результат оказался мизерным. Как по-творону, сколько волн сможет поднять одна лишь барышня Чжоу, отправившись туда?
Гу Лоуюэ бросил взгляд исподлобья и, заметив сосредоточенное и задумчивое выражение на лице Чу Цы, понял, что тот всё отлично уснул.
Впрочем, увлекшись чаепитием, он захотел высказаться чуть подробнее.
— Накопления цзяннаньских торговцев создавались десятилетиями — неужели их сможет пошатнуть какая-то девчонка лет десяти с небольшим? Конечно, если предположить невероятное: допустим, барышня Чжоу действительно поможет семье Чжоу пустить корни в районе Цзяннаня, то сколько ей тогда будет лет?
Семья Чжоу смогла забраться на нынешнюю вершину, и на поколении барышни Чжоу они уже на восьмом счете. Если начинать с нуля, даже с поддержкой семьи Чжоу, уйдет от силы десяток лет, а в худшем случае — несколько поколений.
Но скажи мне, что нужно сделать, если не хочется тратить столько времени, а закрепиться в Цзяннане хочется быстро?
Чу Цы умолк.
То, о чем баньчжу говорил ранее, было чистой правдой: если бы Чжоу Цинцин захотела воплотить этот грандиозный замысел в жизнь, без десятилетий подготовки ничего бы не вышло. А если действовать спустя рукава, то можно было и вовсе остаться у разбитого корыта. Если хочется быстро и надежно, путь существует лишь один...
— Заключить брак по расчету.
— Именно так, — Гу Лоуюэ улыбнулся и развел руками. — Только представь, какой я талантливый, раз всего несколькими фразами разрешил задачу семьи Чжоу да вдобавок помог им подыскать будущего зятя. Говорят, мужчины в Цзяннане по большей части исключительно талантливы, обходительны и учтивы, а некоторые даже боятся жен. Как думаешь, не случится ли у барышни Чжоу...
— Но баньчжу, почему в самом конце вы всё же приняли вещь на память от барышни Чжоу?
— Ты про это?
Гу Лоуюэ вытащил из-за пазухи заколку для волос, сплетенную из золотых и серебряных нитей, украшенную жемчужиной, сияющей в лунном свете мягким блеском. Ее покачивающиеся подвески были изготовлены из превосходных материалов, и с первого взгляда становилось ясно, что вещица стоит немалых денег.
Перед самым расставанием последней просьбой Чжоу Цинцин был обмен памятными вещицами с Гу Лоуюэ. Она преподнесла свою самую любимую заколку, а Гу Лоуюэ отдал ей платок, которым вытирал лицо.
— Раз уж люди расстаются, разве плохо оставить о себе какое-то воспоминание?
Гу Лоуюэ посмотрел на заколку в руке и вспомнил свое первое впечатление: даже несмотря на то, что ему доводилось повидать всевозможные изделия из золота и драгоценных камней, столь тонкая работа снова заставила его искренне восхититься.
— Баньчжу!
Проведя вместе достаточно времени, Чу Цы уже научился различать, когда баньчжу шутит, а когда говорит всерьез.
— Ладно, так и быть, расскажу тебе, — Гу Лоуюэ пожал плечами. — В моей комнате стоит большой сувенирный сундук, и он доверху набит вещами, которые дарили мне разные девушки. Всех их я помню поименно. А складываю я всё в одно место исключительно для того, чтобы в день, когда тайное станет явным, за мной закрепилась репутация легкомысленного ветрогона.
Чу Цы недоумевал:
— Зачем вам это?
— Затем, чтобы дать понять тем девушкам, что я — не лучший выбор для спутника жизни, и взять на себя побольше дурной славы.
Гу Лоуюэ давно предполагал, что подобный день настанет. В конце концов, в подобных историях всегда больше всего страдают девушки. Если бы вскрылось, что он прячет столько женских вещиц, Поднебесная наверняка предала бы его остракизму, обвиняя в том, что он губит жизни порядочных девиц и попирает их чистые сердца.
В глазах света тайная клятва в верности бродячему актеру из театрального круга обречена на осуждение и ругань. Если бы это позволило принять на себя чуточку больше поношения, возможно, дальнейшая судьба этих девушек не казалась бы столь мрачной.
Хотя Гу Лоуюэ и являлся частым гостем в местах развлечений, он твердо усвоил одну истину:
Цветы срывай, но не губи их!
Сначала он тоже подумывал отказываться от таких знаков внимания, но в конце концов понял, что от большинства из них отговориться невозможно. Раз так, лучше принять. К тому же вещицы, которые он отдавал в ответ, обычно представляли собой платки, отрезы шелка и прочие мелочи женского обихода.
При этих мыслях Гу Лоуюэ поневоле вспомнил об одном человеке. У остальных были обыкновенные платки, а этот отличился — прямо взял и подарил меч! Если бы не этот меч, для хранения не пришлось бы доставать тот огромный сундук.
Чу Цы совершенно не ожидал, что баньчжу способен на столь глубокие размышления, однако в его сердце всё еще оставался вопрос, который он давно хотел задать:
— Баньчжу, если в будущем вы встретите по-настоящему любимого человека, как вы поступите?
— Не встречу, — Гу Лоуюэ отвел вопрос без раздумий. — Я давно решил прожить жизнь в одиночестве.
Гу Лоуюэ посмотрел на луну. Его чувства было трудно назвать тоской или радостью, и он издал горький смешок: если подумать, его имя действительно удивительно точно отражает его судьбу.
Точно яркая луна в небесах: холодная, сияющая, но до боли одинокая.
Впрочем, я не боюсь никакого одиночества. В конце концов, такого периода бушующих персиковых цветов мне хватит, чтобы вспоминать о нем всю оставшуюся жизнь.
Чу Цы умолк и не сводил глаз с Гу Лоуюэ. Возможно, именно в этот момент он по-настоящему разглядел человека, стоявшего перед ним.
Гу Лоуюэ позволил ему рассматривать себя, ведь после столь странных слов любой наверняка бы удивился. Этот мальчишка еще не до конца повзрослел и не слишком разбирается в сердечных делах, но услышанного вполне хватит, чтобы всё хорошенько переварить.
Вероятно, любуясь луной чуть дольше обычного, Гу Лоуюэ слегка развернулся полубоком, чтобы получше рассмотреть самого Чу Цы.
Сладости были почти съедены, чай в чаахае подошел к концу, небо оставалось ясным и чистым, а на востоке постепенно забрезжил рассвет.
Лицо Чу Цы по-прежнему было замотано марлей, открывая лишь один глаз и несколько чуть вьющихся прядей волос. Раны зажили изрядно, и уже почти проступали черты лица — мальчишка рос весьма симпатичным.
— Баньчжу, почему вы так пристально на меня смотрите?
Гу Лоуюэ подался чуть ближе и внимательно пригляделся:
— Рана на голове уже должна была затянуться.
— Угу, почти.
Словно поддавшись какому-то наваждению, Гу Лоуюэ вдруг захотелось взглянуть на истинное лицо Чу Цы, и его рука сама собой потянулась к повязке.
— Баньчжу...
Гу Лоуюэ намеревался лишь немного приподнять бинты на голове Чу Цы, но он никак не ожидал, что эта белая полоса окажется столь хрупкой. Стоило лишь слегка потянуть, как она рассыпалась на куски, словно сбитые дождем лепестки, и осыпалась прямо на плечи юноши.
http://bllate.org/book/37129/4623609
Готово:
