Семья Чжао прекрасно понимала, что без вторых сына и невестки, которые пахали на них, как волы, их дальнейшая жизнь станет куда тяжелее.
Приближался сезон осеннего сбора урожая.
Посевы на полях требовали самого тщательного ухода: нужно было вносить удобрения, поливать, пропалывать сорняки и внимательно следить за тем, чтобы не заводились вредители.
Эта работа была бесконечной, мелкой и изнурительной.
Но и это еще не все.
Курам и уткам в хозяйстве тоже требовался корм — раньше эту обязанность выполнял Юань-гэр, а стиркой и готовкой целиком и полностью занималась Лин Цуйнян.
С самого раннего утра.
Госпожа Чжао принялась распределять обязанности: всю семью она отправила работать в поле, а сама осталась дома присматривать за детьми, за одно решив нарвать травы, покормить птицу и перестирать белье.
Однако старшее семейство уже давно привыкло к родительскому фаворитизму, и Чжао Пиншунь остался недоволен: — На таком огромном поле втроем вовек не управиться.
Жена Чжао Пиншуня, Тянь Сяовань, тоже машинально подала голос: — Линь-гэр вечно привязан ко мне, к тому же в будущем я стану матерью ученого-сюцая, с какой стати мне целыми днями горбатиться в поле?
Госпожа Чжао сама вовсе не горела желанием работать, а потому вновь принялась бить себя в грудь и голосить.
Чжао Фу почувствовал, как у него от раздражения заскирдовало на душе: — Хватит. Пусть жена старшего останется дома по хозяйству, а мы пойдем в поле ухаживать за посевами, нельзя затягивать с жатвой.
И без того разделение семьи уже стало предметом насмешек для всей деревни, а если они устроят еще какой-нибудь скандал, не на потеху ли чужакам это пойдет?
Госпожа Чжао не смела больше шуметь и плакать, но на сердце у нее стало еще тоскливее и злее.
Атмосфера в доме мгновенно накалилась.
Однако никому из них и в голову не приходило пойти и вернуть Чжао Пинъаня с женой — каждый таил в себе злость и ждал, когда семейство Чжао Пинъаня хлебнет лиха по полной, а потом приползет к ним, кланяясь в ноги на каждом шагу, и перед лицом всей деревни на коленях во дворе станет умолять о прощении, лишь тогда...
Члены семьи Чжао дружно представили, как вторые супруги сейчас мучаются, а то и вовсе находятся на грани отчаяния, и от этого сравнения половина тяжести на их душах тут же рассеялась.
Стоит потерпеть еще немного.
Тогда те двое снова смогут продолжить пахать на них, как прежде.
***
У подножия горы.
Вернувшись домой, Чжао Пинъань наказал Лин Цуйнян в ближайшее время быть осторожнее: в доме Чжао неспокойно, и кто знает, в какой момент Госпожа Чжао забредет сюда тайком учинить скандал.
Услышав это, Лин Цуйнян лишь холодно усмехнулась: — Ишь чего губу раскатала.
Она вовсе не собиралась терпеть побои и унижения в тряпочку.
Чжао Пинъань, заметив это, с нежной жалостью обнял ее: — Если что, я закрою матушку собой, пусть все претензии предъявляет мне.
Супруги вновь тихо заговорили о планах на будущее.
Примерно через полчаса.
Пришла Лю Эрмэй, ведя за руку дочку.
Лин Цуйнян поспешно засуетилась: — Эрмэй, и Сяомэй, проходите скорее, садитесь, мы как раз вас ждали.
Маленькая Лю Сяомэй робела и боялась, тесно прижавшись к Лю Эрмэй.
Лю Эрмэй велела дочке поздороваться, а сама тихо пояснила: — А это Юань-гэр. Он, как и наша вторая девочка, очень разумный и послушный ребенок.
Лю Эрмэй робко подняла голову.
В деревне ее тоже то и дело третировали и притесняли сверстники, и она краем уха слышала, что в семье Чжао есть мальчик по имени Юань-гэр, над которым издевались точно так же.
Она понятия не имела, что такое Звезда Бедствий.
Она видела лишь, что сидящий перед ней мальчик обладает мягкими белыми волосами, а его кожа бела до того, что казалось, будто она светится изнутри. Девочка не испугалась — ей лишь показалось, что он красивее всех детей в деревне вместе взятых, и она отчего-то почувствовала себя ничтожной, понурив голову.
Бай Юань ощутил царившие в душе маленькой девочки комплексацию и тревогу.
Порой ему было трудно постичь всю сложность и изменчивость человеческих чувств, но он никак не мог оставаться равнодушным к существу столь хрупкому и в то же время, подобно ему самому, сталкивающемуся с несправедливостью и травлей.
Поразмыслив немного, он обратился к Системе: — Человеческие детеныши что любят?
Информационные потоки Системы заискрились, мгновенно выудив из недр памяти огромный массив данных и сведя их воедино: [Дети из бедных деревенских семей больше всего любят сладости и мясо].
Сладости?
Бай Юань никогда их не видел и не пробовал.
Зато мясо... В котел как раз было поставлено тушиться вкуснейшее мясо с квашеной капустой.
Бай Юань подошел и спросительно произнес: — Будешь рыбу?
Первой реакцией малышки было сглатывание слюны. Не успела Лю Эрмэй и слова сказать, как Лин Цуйнян с улыбкой проговорила: — Сегодня, боюсь, сварить тебе яичный заварной крем не получится.
Чжао Пинъань вынес из кухни кастрюлю со словами: — Попробуйте, это мы специально для вас оставили.
Густой, необыкновенный аромат заполнил всю комнату.
Лю Эрмэй невольно сглотнула слюну: ее организм, так долго не видевший мяса, совершенно не умел сопротивляться подобным физиологическим инстинктам и жажде белковой пищи.
Однако, задавив этот порыв усилием воли, она первым делом испуганно и встревожено воскликнула: — Вы что, рискнули полезть в реку за рыбой?
Чжао Пинъань и Лин Цуйнян явно не могли позволить себе купить рыбу.
Значит, эту рыбу Чжао Пинъань добыл на свой страх и риск в ближайшей реке. Но даже те деревенские жители, кто прекрасно плавал, не осмеливались каждый день лазать в воду за рыбой, что уж говорить о Чжао Пинъане, чьи навыки плавания оставляли желать лучшего.
— Мы не лазали в реку, — с трогательной улыбкой ответила Лин Цуйнян: — Разве мы могли рисковать? Иначе что бы стало с Юань-гэром?
Услышав это, Лю Эрмэй наконец успокоилась.
Она не стала допытываться, откуда именно взялась рыба — в деревне люди даже самыми урожайными местами свиной травы у подножия горы не спешили делиться с остальными.
Подобная деликатность Лю Эрмэй тронула Лин Цуйнян до глубины души, ей даже стало немного неловко, и она принялась усердно подкладывать гостям еды: — Ешьте побольше, подкрепитесь.
У Лю Эрмэй слегка защипало в глазах, и она кивнула.
Маленькая Лю Сяомэй впервые в жизни отведала рыбы, да еще и такого изумительного цвета, аромата и вкуса — казалось, язык проглотишь. Глаза ее сияли: — Вкусно!
Лю Эрмэй испытала одновременно жалость, горечь и укор совести.
Глаза Чжао Пинъаня и Лин Цуйнян тоже покраснели. Бай Юань стоял рядом, впитывая эти эмоции, и молчал.
Когда с едой было покончено.
Лю Эрмэй задумалась и произнесла: — Это блюдо, пожалуй, вкуснее любого угощения в трактирах в уездном городке. Может, вам попробовать продать рецепт?
Что же до идеи самим открыть торговую лавку.
Лю Эрмэй отлично понимала: у простых людей даже стартового капитала нет, так какое же тут может быть дело, не говоря уже о... таком необычном человеке, как Юань-гэр.
Стоит им только разбогатеть на торговле.
Деревенские тут же умрут от зависти, а уж если семейство Чжао учинит грандиозный скандал, то в случае какой-нибудь будущей засухи или наводнения все шишки снова посыплются на головы Юань-гэра.
И это не говоря о конкуренции и зависти со стороны чужаков.
Если посторонние люди действительно вздумают обижать Чжао Пинъаня и Лин Цуйнян, деревня едва ли станет их защищать...
Так не проще ли просто продать рецепт?
Услышав это, Чжао Пинъань и Лин Цуйнян переглянулись: — Ты тоже считаешь, что это возможно?
Они и сами подумывали о чем-то подобном, но никак не могли решиться — в конце концов, лишившись возможности погонять их волами, семейство Чжао наверняка нуждалось в деньгах еще сильнее прежнего, и кто знает, не заявятся ли они с дебошем.
Например, станут клеветать, что те давным-давно завладели этим рецептом и только и ждали разделения семьи, чтобы сбыть его на стороне, лишь бы не делиться выгодой с родней.
Шло время.
Хотя деревня по-прежнему старалась держаться от Юань-гэра подальше, никто больше не пытался использовать его как повод для расправы или причинить ему вред.
Но стоило им выручить деньги за рецепт.
Супруги опасались, что у кого-нибудь в деревне загорятся глаза и они снова устроят смуту.
В конце концов, чтобы выйти в мир, им приходилось проходить через дорогу у деревенских ворот, и принести купленные вещи домой незаметно не было никакой возможности.
Что же до переезда.
Подобной мысли супруги пока даже не смели допустить.
Выслушав их сомнения, Лю Эрмэй умолкла: — Видимо, я рассуждала слишком просто.
Ей стало жутко стыдно.
Лин Цуйнян придвинулась ближе: — Ничего страшного, ты ведь просто желала нам добра.
Когда Лю Эрмэй, ведя за руку дочку, ушла,
Бай Юань наконец подал голос: — Почему вы их боитесь?
Супруги замерли.
Стоявший перед ними ребенок слегка запрокинул голову, и в его белых глазах читалось легкое недоумение.
Муж с женой не знали, как ему это объяснить.
Однако ребенок, казалось, додумался до всего сам.
Оказывается... он всё еще недостаточно силен.
Именно поэтому супруги боятся семью Чжао, боятся деревенских и страшатся любой внешней опасности.
Бай Юань помнил, что через некоторое время в этих краях начнется страшное наводнение.
А после кто-то из деревенских тайком донесет властям, и уездный начальник пришлет людей забрать его истинное воплощение, что и приведет к гибели всей семьи в страшном пожаре.
В его голове постепенно созревал небольшой план.
Наступила ночь.
Бай Юань медленно открыл глаза, слез со спального кана, толкнул дверь и вышел наружу.
Высоко в небе висела луна, деревня казалась укутанной в серебристую вуаль, и маленькая фигурка бесшумно проскользнула по грязевой дороге, минуя каждый двор и каждый дом, пока наконец не очутилась у ворот усадьбы семьи Чжао.
На всем пути не было слышно ни лая собак, ни стрекота цикад, словно весь мир погрузился в абсолютную тишину.
Бай Юань протянул руку.
Клубок крошечной черной энергии обратился в туманную дымку и поплыл ко всем деревенским домам, обо стороной лишь жилища Лю Эрмэй и Лю Сяомэй.
Настал час возмездия.
В тот момент, когда вся деревня погрузилась в сон, их внезапно затянуло в странное место, бурлящее черным туманом. Оттуда одна за другой стали вырисовываться искаженные, причудливые фигуры ёкаев, которые тут же растворялись в клубах мрака.
Селяне до смерти перепугались и, сбившись в кучу, дрожали от ужаса.
— Г-где это мы?
Кто-то не выдержал и закричал в голос: — Спасите! Помогите!
В следующее мгновение из черного тумана медленно выступила гигантская фигура. На ее лбу торчали странные рога, взгляд был мрачным и холодным, и она свысока взирала на этих ничтожных людишек.
Это жуткое зрелище отняло у сельчан дар речи: от ужаса они готовы были лишиться чувств.
Огромная тень легко взмахнула рукой, и все устрашающие лики вокруг мгновенно замолкли, словно подчиняясь воле хозяина.
Это величие заставило односельчан затрепетать еще сильнее.
Огромный монстр холодно окинул их взглядом, и его голос громыхнул раскатом грома: — Кто столкнул моего друга в озеро?
М-мой друг?
И... столкнул в озеро?
Все до единого селяне были потрясены и сбиты с толку.
Они — всего лишь простые смертные, как они могли столкнуть в озеро друга этого... Великого Владыки Ёкай? Они ведь до смерти боялись бы приблизиться к нему.
http://bllate.org/book/37247/4640010
Готово:
