Когда пыль и дым немного улеглись, сквозь плотную завесу снова пробились солнечные лучи. Однако внизу сражение только разгоралось. Разбойники из Укрепления Чёрного Дракона мало чем отличались от своего вожака: это были отчаянные головорезы, не ведающие страха и не дорожащие собственной жизнью. Именно сейчас их свирепость проявилась во всей полноте — ради победы они готовы были пойти на любую подлость.
Пока на земле кипел бой, Цзюнь Чжаньжань наблюдал за происходящим с высоты. Когда секундой ранее сверху рухнул огромный валун, у него имелся способ спастись. Пусть ноги не слушались, руки сохраняли былую силу. Опираясь на них, он собирался соскользнуть с кресла прямо к подножию дерева и избежать удара. Он выверил каждое движение и не испытывал ни капли страха, но чужие руки оказались быстрее. Наньгун Цанао стремительной тенью возник рядом, подхватил его, оттолкнулся от летящего камня и с легкостью взмыл на ветку.
— В этом не было никакой необходимости, — произнес Чжаньжань, когда маршал опустил его в развилку между массивными сучьями. — Спасать себе жизнь я пока способен сам.
Наньгун Цанао стоял на соседней ветви. Порыв ветра шевелил густую листву и развевал черные полы его халата, на которых еще осели крупицы пыли.
— То, что ты не можешь ходить — факт, — донесся сзади бархатистый, едва заметно насмешливый голос. — Или чужая помощь до такой степени задевает твою гордость?
Цзюнь Чжаньжань лишь небрежно расправил широкие рукава:
— Раз уж взялся помогать, доводи дело до конца. Позже придется спускать меня обратно.
— Можно подумать, я собирался бросить тебя на дереве, — усмехнулся Наньгун Цанао.
Сидящий перед ним мужчина держал спину безукоризненно прямо. Во время недавней суматохи его собранные в узел волосы слегка растрепались, спутанные пряди упали на плечи, невольно вызывая в памяти события недавней ночи...
Последнее предупреждение Цзюнь Чжаньжаня до сих пор звучало в ушах маршала. Тот взгляд — сквозь туманную пелену, со скрытой в глубине затаенной стужей — трудно было связать с его нынешним невозмутимым видом. То была не обычная надменность или холодность, а леденящая решимость человека, познавшего предельное разочарование и гневающегося от всей души.
Эта стужа редко вырывалась наружу, но когда проявлялась, способна была выморозить душу до самого дна.
Какую же тайну скрывает Хозяин Туманного терема? Действительно ли он лишился ног еще в детстве? Сколько лет он использует серебряные иглы, чтобы подавлять плотские желания, и ради чего идет на столь жестокое истязание собственного тела?
Что может заставить мужчину прибегнуть к таким крайностям? Разве что смертельная рана, нанесенная любовью, и полное отчаяние... Но какая женщина способна довести до подобного человека масштаба Цзюнь Чжаньжаня?
Сомнения и догадки роем кружились в голове Наньгун Цанао. За годы службы он распутал не один десяток сложных дел, видел тысячи разных судеб, но загадка Цзюнь Чжаньжаня казалась совершенно иной.
То было лишь чутье, не поддающееся логике. Однако маршал искренне надеялся, что этот человек не окажется замешан в чем-то чудовищном. Становиться его врагом Наньгун Цанао категорически не хотел. С такими людьми и дружбу водить непросто, а уж в качестве противника он и вовсе смертельно опасен.
Даже когда разбойники оскорбляли его, называя калекой, Цзюнь Чжаньжань и бровью не повел, продолжая всё так же сдержанно восседать среди ветвей. Казалось, ему совершенно все равно, что о нем говорят... хотя в любой миг под этой маской мог вспыхнуть испепеляющий гнев, и угадать его истинные мысли не представлялось возможным.
— Ча Ли, ублюдок! Твой дедушка здесь! Принимай подарок! — громовой рык Сяо Ху, подобный тигриному рыку, донесся снизу.
Парные летающие кольца в его руках загудели, рассекая воздух, и со свистом устремились прямо в череп главе разбойников. Попади такой снаряд в цель — от головы не осталось бы и мокрого места.
Однако Ча Ли вовсе не был простым противником. Понимая, что принять такой удар на блок не выйдет, он метнул саблю навстречу кольцу.
Сталь столкнулась со сталью с оглушительным звоном. Пользуясь отдачей, Ча Ли отскочил на несколько шагов назад, но не учел одного: его уже поджидал другой противник.
Холодное лезвие меча Ло Цяня уже уперлось ему в кадык.
— Если жизнь дорога, прикажи своим людям сложить оружие!
Застигнутый врасплох, Ча Ли скрипнул зубами от бессильной ярости, но возразить было нечего.
— Братва, ша! Сложили клинки! — рявкнул он во все горло.
Увидев, что вожак схвачен, головорезы из Укрепления Чёрного Дракона неохотно опустили оружие.
Схватка стихла. Хотя бандиты подготовились заранее и устроили засаду, они не могли тягаться с объединенными силами Туманного терема и Союза Воющего Ястреба. Поимка Ча Ли лишь ускорила неизбежный финал.
Окинув взглядом затихшее поле боя, Наньгун Цанао взмахнул широким рукавом:
— Связать всех разбойников. Разберемся с ними позже.
Славным росчерком черного шелка маршал вместе со своей ношей легко слетел с дерева. Ло Цянь, увидав, что Хозяин в полной безопасности, поспешно бросился навстречу. Он поднял перевернутое кресло-коляску, осторожно подобрал мягкую подушку и заботливо сбил с нее пыль.
— Господин! — Ло Цянь протянул руки, намереваясь принять Цзюнь Чжаньжаня, но Наньгун Цанао шагнул мимо него и сам бережно усадил господина в кресло.
Сяо Ху, наблюдавший за этим сбоку, лишь застыл с глуповатым видом. Ему невольно показалось, что за какую-то одну ночь отношения этих двоих стали странно близкими.
Тайные стражи Ночные ястребы принялись скручивать пленных. Покрутив головой, Цзюнь Чжаньжань заметил, что среди разбойников нет ни Шу Яня, ни Вэнь Жуфэна. Заметил этот взгляд и Наньгун Цанао.
— Есть ли у тебя возражения, если мои люди заберут этих головорезов с собой? — поинтересовался он.
— Одной заботой меньше, — равнодушно отозвался Цзюнь Чжаньжань, в чьем голосе промелькнула едва уловимая ирония. — Это твоя работа. С чего бы мне возражать? Не тащить же их к себе в Туманный терем? В моих покоях нет места для такой оравы.
При этом лицо его оставалось совершенно непроницаемым.
— В таком случае решено, — Наньгун Цанао отозвал нескольких искусных бойцов из отряда. — Отделите группу, пусть конвоируют Ча Ли и остальных в штаб Союза Воющего Ястреба.
Связанный по рукам и ногам Ча Ли продолжал сыпать проклятиями и изрыгать брань:
— С каких это пор Союз Воющего Ястреба сует свой нос куда не просят?! Я пришел за Цзюнь Чжаньжанем! Наньгун Цанао, какое тебе и твоим псам дело до наших счетов?!
— Куда не просят? — маршал обернулся к нему с улыбкой, от которой у окружающих мороз пошел по коже. — Ча Ли, неужели ты и впрямь полагал, будто темные делишки Укрепления Чёрного Дракона шиты-крыто? Думал, никто ничего не знает и не расследует?
Главарь бандитов мгновенно изменился в лице:
— Откуда ты...
— Я планировал выкроить время и навестить твою берлогу чуть позже, но ты сам явился с повинной, — с холодным смешком Наньгун Цанао шаг за шагом приблизился к нему. Нависнув над пленником, он накрыл его своей массивной тенью. — Твоя новоявленная любимая фаворитка... уж не та ли самая молодая барышня, что бесследно исчезла в деле об истреблении клана Ли?
Удача явно изменила Ча Ли: Ястребиный маршал давно дергал за ниточки вокруг его шайки.
Поняв, что отпираться бессмысленно, разбойник зажмурился и стиснул зубы. Однако Наньгун Цанао ещё не закончил:
— И еще кое-что: откуда тебе стало известно, что Хозяин Туманного терема поедет именно этой дорогой?
Маршал прекрасно помнил брошенные ранее слова:
— Ты ведь сам хвастался, будто получил весточку и поджидал его тут не один день...
Глаза Наньгун Цанао блеснули опасным, пронизывающим светом. Он наклонился ближе, и когда Ча Ли распахнул глаза, то столкнулся с его ледяным взглядом.
— Я... я ничего такого не говорил! — задергался бандит.
— Не говорил, значит? — переспросил маршал и, распрямив плечи, мгновенно сбросил с лица даже подобие улыбки. — Инь Цзю. Покажи ему свое мастерство.
Из строя Ночных ястребов выступил тощий, высокий боец.
— Слушаюсь, маршал, — елейно расплылся он в ухмылке.
При этой ухмылке его крючковатый нос стал похож на клюв хищной птицы, готовый в любой миг вырвать кусок живого мяса. Иссохшая кожа на щеках собралась глубокими складками, а глаза оставались совершенно мертвыми.
— Так вот ты какой, Ловец душ Инь Цзю, — заговорил Цзюнь Чжаньжань с интересом человека, приготовившегося смотреть увлекательное представление.
Услышав это имя, Ча Ли нервно дернул щекой. Страх ледяной волной захлестнул его: о палаче из Союза Воющего Ястреба ходили жуткие легенды. Поговаривали, что любой, кто попадал в руки Инь Цзю, выходил оттуда либо законченным безумцем, либо искалеченным обрубком. Этот истязатель находил извращенное удовольствие в изощренных пытках.
Становиться калекой или терять рассудок главарь разбойников вовсе не желал. Едва Инь Цзю потащил его в сторону, Ча Ли заверещал, не дожидаясь первых истязаний:
— Меня известили! Мне прислали весть!
— Кто? Когда? — навис над ним Наньгун Цанао.
— Позавчера! — торопливо заговорил бандит. — Позавчера к воротам моего укрепления прилетела стрела с запиской! В ней говорилось, что Хозяин Туманного терема будет проезжать через мои владения...
Вспомнив об этом, Ча Ли глухо и злорадно оскалился:
— Хе-хе... Думается мне, такую стрелу получил не я один! Хозяин терема Цзюнь редко покидает свои покои, да только врагов у него — пруд пруди!
Он откровенно пытался задеть Цзюнь Чжаньжаня, желая посмотреть, как отреагирует на это калека.
— Убивать людишек я не люблю, — спокойно заговорил человек в кресле, будто и не заметил выпада. На его губах заиграла едва заметная, почти нежная улыбка. — Но если кто-то сам жаждет смерти... я могу указать ему короткую дорогу. Лишить человека жизни — дело нехитрое.
С этими словами он неторопливо разжал ладонь.
Его рука была совершенно пуста. Все присутствующие, включая бойцов Союза Воющего Ястреба, затаив дыхание вытянули шеи, но увидели лишь безукоризненно чистую, бледную ладонь. И в то же мгновение стоявший рядом с Ча Ли верный помощник с глухим стуком рухнул навзничь.
Прямо по центру его лба, между бровей, проступила крошечная алая капля крови.
Рана возникла словно изнутри — будто невидимая рука вонзила в его череп прозрачное, невесомое жало.
Он был мертв. Сражен тайным оружием Цзюнь Чжаньжаня. И хотя никто не уловил самого движения, ни у кого не возникло сомнений, чьих это рук дело.
Несравненная Призрачная Рука — разит незримо.
— Браво! — Наньгун Цанао медленно похлопал в ладоши.
Его подчиненные из Союза Воющего Ястреба впервые своими глазами наблюдали применение легендарной техники Туманного терема. Переглянувшись, они прониклись невольным почтением к другу своего маршала: этот калека обладал действительно ужасающим мастерством.
Лицо Ча Ли пошло заходиться пятнами — от мертвенно-бледного до багрового. С такими навыками противника ему нечего было и думать о том, чтобы утащить его в горы. Сжав зубы до треска, разбойник окончательно замолк.
Наньгун Цанао же небрежно бросил:
— Инь Цзю, оторви ему руку. Меньше хлопот будет в дороге.
Маршал произнес это с такой легкостью, будто речь шла о пустяке. Ча Ли взвился было, собираясь оказать сопротивление, но Инь Цзю уже с готовностью откликнулся.
Хруст!
Кровь брызнула на пять шагов вокруг.
Инь Цзю обошелся без клинка — он с мясом выдрал руку Ча Ли голыми руками.
— Маршал, я не уточнил, какую именно руку вы имели в виду, — с довольным видом проскрипел палач, удерживая окровавленную конечность. — Может, заодно и вторую отхватить?
С таким же тоном торговцы на мясном рынке осведомляются у покупателя, какую свиную ножку ему вырезать.
Ча Ли забился в диком вопле. Сяо Ху, прижимая ладонь к ране, поморщился и плюнул на землю:
— Так тебе и надо, тварь! Будешь знать, как порочить имя нашего Хозяина!
Напоминание Сяо Ху заставило Цзюнь Чжаньжаня вскинуть взор. Встретившись с лукавым взглядом Наньгун Цанао, он не стал произносить лишних слов благодарности, а лишь едва заметно кивнул. Затем повернулся к своим людям:
— Наведите порядок. Мы отправляемся дальше.
По его приказу перевернувшийся экипаж вернули в прежнее положение, разбросанные вещи собрали и уложили на места. Однако из-за недавнего обвала несколько лошадей получили ушибы и испугались, отчего скорость движения заметно упала.
Сумерки сгущались. Каким бы топорным и надменным ни казался Ча Ли, его слова оказались чистой правдой. В последующие дни на пути Цзюнь Чжаньжаня то и дело возникали новые отряды: одни явились за его живописью, другие — свести старые счеты.
За многие годы Хозяин Туманного терема отказал не одному десятку искателей знаменитых свитков. И если одни смирялись и уходили ни с чем, то другие затаивали лютую обиду.
Кто бы ни стоял за утечкой сведений о его передвижениях, его враги уцепились за эту возможность. Из-за постоянных стычек продвижение сильно замедлилось. Вот и теперь Цзюнь Чжаньжань оказался заперт в экипаже плечом к плечу с Наньгун Цанао.
— Скольким же душам ты успел насолить? — шутливый шепот маршала прозвучал у самого уха Цзюнь Чжаньжаня. Просторным этот экипаж назвать было нельзя, так что теснота ощущалась особенно остро.
— Не считал, — отрезал тот. — Ты сам-то ведешь учет преступникам, которых отправил за решетку?
— Пятьсот шестьдесят один человек, — без колебаний выложил Наньгун Цанао.
Цзюнь Чжаньжань на миг лишился дара речи и лишь тихо вздохнул:
— Твоя взяла.
Экипаж застрял в узком каменном ущелье между двух крутых скал. Снаружи доносился отвратительный, скрежещущий шорох — тысячи крошечных лапок карабкались по крыше и стенкам повозки. Несколько угольно-черных ядовитых пауков уже скользнули в щель дверного проема, но Наньгун Цанао смахнул их резким взмахом ладони, выплеснув яростный порыв внутренней энергии.
Они уже подбирались к подножию Горы Свернувшегося Феникса, когда во второй половине дня пути их снова перерезала беда. На сей раз врагом оказались не люди, а полчища смертоносных тварей.
А началось всё тем самым вечером...
http://bllate.org/book/37339/4961453
Готово:
