Ци Лин от всей души проклинал тот день, когда решил уйти в глубокую медитацию. Мало того что бросил близкого друга один на один с врагами, обрекая того на гибель от чужих подлых козней, так ещё и собственный уровень духовных сил, похоже, дал сбой. Ну и какой прок в прорыве граней культивации, если прежде для него почти не существовало неразрешимых загадок, а теперь всё валится из рук?
Се И ухмыльнулся, без труда уловив в его тоне скрытое раздражение. Но шутки шутками — тот, кто сумел скрыть свой след от Звёздного диска, явно был не из простых. Переглянувшись, они мгновенно согнали с лиц улыбки, разом сделавшись серьёзными.
Гу Цинцзюэ сидел поджав ноги, подперев пухлые щёчки кулачками, и скучающим взглядом следил за взрослыми. Разговоры о делах быстро ему надоели: набор новых адептов его никак не касался. В конце концов, Шицзунь как ушёл в медитацию сразу после того, как принёс его на гору, так и не появлялся, так что сколько бы учеников ни набрали, младшего брата у него всё равно не прибавится.
— Старший брат, вы тут беседуйте, а я пойду поиграю с Третьим старшим братом, — карапуз ловко соскользнул со стола, с важным видом похлопал Се И по колену и всем своим видом продемонстрировал, что совсем не собирается мешать взрослым решать судьбы мира.
Ци Лин лишился дара речи.
— Глава секты Се... Гу Чжао... он и в детстве был таким?
Он-то полагал, что их связывает давняя и крепкая дружба, но был свято уверен: тот Гу Чжаомин, которого он знал, отнюдь не отличался подобным ребячеством. В детстве Гу Чжаомин, пусть и не казался недосягаемо-холодным, как в зрелые годы, молчаливостью отличался всегда. Даже если в юности его кто-то пытался дразнить на стороне, мальчишка лишь сохранял невозмутимую мину, а вернувшись в секту, сразу шёл к старшим братьям, чтобы те за него отомстили. Что же до капризов, кокетства и детских ужимок... Ци Лин, пожалуй, отродясь за ним такого не замечал.
Кхм, разумеется, в детстве Гу Чжаомин колотил его вовсе не за это! Маленьким детям свойственно вздорить, и лишь балованные отпрыски знатных родов устраивают из этого трагедию.
— Твой Третий старший брат сейчас в медитации. Поиграешь с ним, когда он выйдет, а пока ступай ко Второму, — Се И ласково взъерошил мягкие волосы малыша и проводил взглядом его подпрыгивающую фигурку. Едва ребёнок выбежал, глава секты с теплотой и ностальгией повернулся к Ци Лину: — Цинцзюэ с малых лет строго следил за своими манерами. Подобные вольности он позволял себе только с нами, старшими братьями.
Ци Лин надолго замолк, а затем переспросил с нескрываемым изумлением:
— Хочешь сказать, для него я — чужой человек?
— В представлении Цинцзюэ глава павильона — это отец того самого Ци Лина, — мягко улыбнулся Се И.
Ци Лин окончательно онемел.
«Что ж, прекрасно. Вы настолько близки... настолько, что эта ваша близость и довела его до жизни такой».
Глава павильона Ци с каменным лицом хотел было возразить, но вовремя прикусил язык. Последние десять лет все они жили в беспросветном аду. Если он сорвётся и выскажет всё, что думает, Бог весть, во что превратится разум этих безумцев, едва успевших оправиться от горя.
— Вот уж воистину: плачут небеса, рыдает земля. Ну ничего, Гу Чжаомин, мы с тобой ещё сочтёмся, — юноша постучал костяшками пальцев по столешнице и проследил взглядом за удаляющимся малюткой. В его голосе проскользнули ледяные нотки: — Глава секты Се, вернёмся к делу.
«Раз уж Гу Чжаомин вернулся к жизни, о нём можно больше не волноваться, — рассудил бесстрастный Бессмертный почтенный Небесной Сферы. — Куда важнее разобраться с той девицей, что невесть как оказалась в Тереме Небесных Тайн».
***
Горные пики утопали в густых мягких облаках. В секте Сюаньтянь приближалось великое событие, происходившее лишь раз в тридцать лет, — испытание для новых учеников. Со всех концов света — из Восточного моря, Южных пустошей, Северных земель и Западных регионов — стекались заклинатели, желавшие испытать удачу. А уж знатные кланы Центральных земель и подавно не могли упустить такой шанс: задолго до начала вступительных испытаний они спешили отобрать самых одарённых юношей и девушек из своего рода и отправить их на гору.
Секта Сюаньтянь хранила наследие десятков тысяч лет, и её узы со знатнейшими домами Центральных земель переплелись настолько тесно, что разъединить их было невозможно. Большинству прибывших отпрысков было к кому обратиться за покровительством среди старейшин, отчего в обители стало куда люднее и оживлённее, чем обычно.
Зал Наказаний специально выделил нескольких адептов, чтобы те провели для юношей и девушек экскурсию по окрестностям. Те, кому посчастливилось прибыть раньше времени, с огромной вероятностью вскоре станут их младшими братьями и сёстрами по обучению, так что заранее познакомить их с устройством секты не помешает.
Бай Сусу кротко шествовала за учеником Зала Наказаний, внимая его наставлениям о том, что без особой надобности приближаться к Главному пику строго воспрещено. В её мягком, исполненном нежности взгляде заиграли едва заметные искорки. Впрочем, запрет на посещение Главного пика — дело будущего. Главное, что сегодня она уже здесь.
Ей было досконально известно: совсем скоро здесь грянет грандиозная битва. Глава секты Сюаньтянь, Се И, столкнётся в жестокой схватке с Повелителем демонов, коего незачем занесло в эти края, и оба они получат тяжелейшие увечья. Впоследствии все дела секты перейдут в руки Бессмертного почтенного Открывающейся Луны, а Се И потратит целиком три столетия на то, чтобы оправиться от ран.
Ранение, перед которым окажется бессилен сам Бессмертный почтенный Открывающейся Луны... Если ей удастся исцелить главу секты, отношение к ней в Сюаньтянь кардинально изменится! Её не станут держать за рядовую ученицу — быть может, сам глава или один из Бессмертных почтенных возьмёт её в личные преемники!
«Ах, как было бы замечательно, скрестить с Повелителем демонов клинки Почтенный мечник Таинственного Отстранения! — вздохнула про себя девица. — Но мечник, увы, пребывает в глубокой медитации. Чтобы подступиться к нему, придётся действовать через главу Се».
Секта Сюаньтянь возвышалась над всеми Центральными землями как могущественнейшая из обителей, а Почтенный мечник Таинственного Отстранения признавался сильнейшим заклинателем во всех трёх мирах. Не было среди бессмертных никого, кто не восхищался бы сокрушительной мощью мечников-культиваторов. Если Бай Сусу желает взойти на самую вершину, то остаться в Сюаньтянь — наикратчайший путь.
Девушка в белоснежном одеянии одарила окружающих кроткой, безмятежной улыбкой, отчего адепт Зала Наказаний, разъяснявший устав, невольно понизил голос, стараясь звучать как можно мягче.
***
Тем временем на вершине горы Гу Цинцзюэ без тени сожаления покинул главный чертог и отправился на поиски Второго старшего брата. Однако, едва добежав вприпрыжку до самого подножия, карапуз вдруг замер.
«Постойте-ка... Второй же старший брат живёт в боковом павильоне у вершины! Мне нужно было просто свернуть за угол, какого черта я примчался вниз?»
Малыш растерянно похлопал глазами и уселся у тропинки, принявшись механически ощипывать стебли травы. Сколько он ни ломал голову, так и не смог вспомнить, зачем преодолел весь этот путь.
Неужели он ещё такой кроха, а у него уже проявились признаки старческого маразма?
Неподалёку, укрывшись за стволом старого дерева и полностью подавив своё присутствие, стоял статный, красивый юноша с иссиня-чёрными волосами и ало-красными глазами. Увидев крошечного ребёнка, вылитого Шицзуня, словно отлитого по той же форме, он оцепенел.
Невероятно похож... Неужели после смерти Учителя осталась плоть от его плоти?
«Нет, не может быть! В те годы рядом с Учителем не было ни души, кроме меня. Разве мог он в том ужасном положении думать о любви и оставить после себя дитя?»
Инь Минчжу горько усмехнулся. Но стоило ему порываться уйти, как разум заполнили картины, которые он годами не смел воскрешать в памяти: безумный, преисполненный низменной похоти мучитель и бледный, изнывающий от боли юноша, бьющийся в его объятиях без надежды на спасение.
Что, если... что, если этот ребёнок появился на свет не по воле Учителя, а вопреки ей?!
Повелитель Царства демонов, скрытый в тени раскидистых ветвей, не отрывал взгляда от карапуза, сидевшего на корточках. Мучительная боль, зародившись в самом сердце, хлынула по жилам, растревожив каждую клеточку тела. Он не смел вышагнуть из тени, но и заставить себя уйти был не в силах, а потому так и стоял за деревом, с мазохистским упорством позволяя давно погребённым воспоминаниям терзать его израненную душу.
Все вокруг считали, будто Бессмертный почтенный Ясного Сияния поступил невероятно жестоко и подло, когда лишил культивации и выбросил в Мир демонов ученика, которого сам же выпестовал. Но лишь годы спустя Инь Минчжу осознал: если другие и пострадали без вины, то сам он получил ровно то, чего заслуживал!
Разве могла потеря духовных сил и изгнание из секты сравниться с теми страданиями, через которые прошёл Учитель?
Духовная энергия и демоническая скверна — силы абсолютно противоположные. Инь Минчжу принадлежал к расе демонов. Пока в нём спала древняя кровь, он ещё мог поглощать духовную энергию небес и земли, но едва кровь пробудилась, прежняя культивация превратилась для него в непрерывную пытку.
Даже если бы Шицзунь не уничтожил его духовное ядро, ему всё равно пришлось бы разрушить прежнюю культивацию, чтобы продолжить путь.
Даже находясь в таком ужасном положении, Учитель запечатал его воспоминания, чтобы уберечь от угрызений совести! А что сделал он сам? Когда Учителя оговорили и подставили под проклятия всего света, он не просто отвернулся от него — он лично подлил масла в огонь, доведя ситуацию до катастрофы!
Любимец небес в одно мгновение рухнул с облаков в грязь. Движимая жгучей ненавистью, демоническая кровь в его жилах возопила и окончательно пробудилась, после чего его культивация стала возрастать небывалыми темпами, превзойдя даже то, чего он достиг в Мире бессмертных. Преодолев тысячи лишений, он взобрался на престол Повелителя Царства демонов и поднял войну. Сколько же людей тогда зловеще шепталось за спиной Учителя, каламбуря, что на всякого злодея найдётся свой палач!
А затем... Схватка на горе Уван. Душа Учителя рассеялась без остатка, печать в море сознания Инь Минчжу рухнула, и его с головой накрыла всепоглощающая, удушающая волна раскаяния.
Учитель, спасший его из зловонной выгребной ямы! Учитель, терпеливо учивший его первым заклинаниям! Учитель, который боялся, что его любимого ученика обидят, и заваливал артефактами! И этот самый Учитель при его непосредственном участии навеки исчез из этого мира!
Кроме Учителя, все до единого в этой истории были виновны! Но почему же грешники продолжают коптить небо, а Учитель, снесший все мучения в одиночку, погиб, развеявшись прахом?!
Демон, заточенный под горой Уван, повинен в неслыханных злодеяниях, но и они сами не имеют права зваться невиновными. Не будь их слепой надменности и глупости, Шицзунь остался бы жив!
Инь Минчжу сжал кулаки так, что на руках вздулись синие жилы, а ногти вопиюще впились в ладони до крови. Однако он словно не чувствовал боли, продолжая молча смотреть на крошечного, ладно скроенного карапуза, боясь проронить хоть каплю своего присутствия.
Он совершил слишком много непростительных ошибок. Старшие шибо знали, что во всём произошедшем лежит и его вина, а потому в секте Сюаньтянь его никто не ждал. Каждый раз он приходил сюда тайком, не тревожа ничью обитель, лишь сидел немного на пике Южного Великолепия и молча уходил. Но сегодня ноги сами привели его к Главному пику. Быть может, то был знак свыше... или голос крови?
«Неудивительно, что старшие шибо так тщательно прятали этого ребёнка! — мелькнуло в голове у Инь Минчжу. — Прошло уже десять лет со дня гибели Учителя, а малышу на вид не дать больше четырёх-пяти лет... Неужели в нём взяла верх моя демоническая кровь?»
Инь Минчжу вновь погрузился в пучину самобичевания.
Тем временем Гу Цинцзюэ чутко уловил, что за деревом кто-то есть. Помявшись и с любопытством склонив голову набок, он прождал пару мгновений, но незнакомец так и не показался. Догадливый малыш быстро отряхнул испачканные в земле ладошки, на цыпочках подкрался ближе и, сделав строгую миночку, внезапно выскочил из-за ствола:
— Ты кто такой?! Что здесь забыл, почему прячешься?!
Инь Минчжу от неожиданности отшатнулся. Рассудок твердил, что нужно немедленно бежать, но тело словно приросло к месту. Лишь когда карапуз с удивлением спросил, не немой ли он часом, Повелитель демонов с трудом выдавил сиплым голосом:
— Я... твой отец...
Ныне он взошёл на престол Царства демонов и обладал достаточным могуществом, чтобы вырастить дитя Учителя в окружении роскоши и защиты. Если бы он ничего не знал — другое дело, но раз уж тайна раскрылась, он не допустит, чтобы его ребёнок оставался чужим среди чужих.
Мужчина с иссиня-чёрными волосами и ало-красными глазами опустился на корточки. Вглядываясь в чистые, детские глазёнки, он изо всех сил попытался придать своему облику как можно больше мягкости:
— Я твой отец.
Гу Цинцзюэ насторожился и незаметно активировал в рукаве талисман передачи звука, посылая сигнал бедствия Старшему брату. Вспомнив недавний разговор взрослых, малютка с подозрением спросил:
— Тебя зовут Гу Чжаомин?
«Хоть дядька и ничего такой, симпатичный, но мы с ним вообще не похожи! Неужели очередной проходимец?»
Постойте-ка... А почему у него глаза красные?! Неужели демоны прорвались прямо в секту?!
Испуганный карапуз отскочил на пару шагов назад, мысленно отругав себя за глупость и неосторожность. Пусть он и был гением без палочки, но тело-то оставалось детским! Если этот... этот демон отважился в одиночку заявиться в секту Сюаньтянь, значит, сил у него невпроворот. Да его, Цинцзюэ, хотя бы трижды сложи — этот монстр его одним мизинцем зашибёт!
«Старший брат! Помоги, спаси-и-и! Q_Q»
Услышав знакомое до боли имя, Инь Минчжу ощутил, как сердце пронзила невыносимая мука. Заметив страх на лице крохи, он наконец сообразил, что забыл убрать демонический облик. Мужчина поспешно изменил алый цвет глаз на глубокий чёрный и ласково проговорил:
— Прости меня... Я твой второй отец...
«Это дитя Учителя. Наш с Учителем ребёнок».
Однако договорить он не успел: подоспевший Ци Лин молниеносно подхватил малыша на руки и отнёс в сторону. А вслед за ним появился и глава секты Се. Услышав через талисман связи каждое вымолвленное слово, Се И был бел как полотно, а взгляд его сжался в две ледяные иглы. Уставившись на непрошеного гостя из Царства демонов, он процедил сквозь зубы слова, капающие ядовитым холодом:
— Ах ты... негодяй, предавший своего Учителя и предков!!!
http://bllate.org/book/37416/4743481
Готово:
