Ван Ма инстинктивно повернул голову к перепутью. Этот странный звук услышал не только он — притихли и другие деревенские, отдыхавшие неподалеку.
Шум лагеря мгновенно сошел на нет. Все замерли, напряженно всматриваясь во тьму лесной развилки; те, кто был посообразительнее, уже сжимали в руках тяжелые деревянные дубины. Кого еще могло занести в их глушь в такую позднюю пору?
Зато сидевший на бревне старый Ли Фа так и встрепенулся. Сам не свой, он поднялся на ноги и уставился на дорогу.
Из темноты узкого, зажатого иссохшими стволами прохода медленно выплыли чьи-то очертания. Стоило Ли Фа разглядеть пришельцев, как у него защипало в носу.
— Даню! — воскликнул он, бесцеремонно отталкивая заслонившего дорогу сына, и торопливо шагнул навстречу. — Даню! И впрямь ты!
Старик торопливо утер глаза широким рукавом, едва сдерживая слезы. Он смотрел на друга и не верил собственным глазам. Он ведь думал... думал, что тот давно испустил дух.
Шмыгнув носом, Ли Фа подумал: «Жив, главное — жив! Пусть сейчас беспросветно, но пока дышишь — надежда есть. Будет жизнь, будет и случай на ноги подняться».
— Яо Даню? — зашептались в толпе. — Он же помирать собирался?
Деревенские тоже приметили нежданных гостей. Изумление смешивалось в их умах с глухим недоумением.
Все отлично помнили, в каком плачевном состоянии находился глава семейства Яо еще недавно. Тот едва дышал, готовый со дня на день испустить дух, да и у его родных сил не оставалось даже на то, чтобы ноги переставлять. Соседи мысленно уже похоронили бедолагу. И надо же, выкарабкался! Для изнуренных беженцев появление здорового Даню было сродни встрече с восставшим мертвецом.
— Или это он перед кончиной так приободрился? — засомневался кто-то.
Кое-кто из попутчиков нахмурился, почуяв неладное: если старик испустит дух прямо у них на глазах, это не просто принесет несчастье — придется ведь еще и могилу копать, возиться с покойником. Лишние хлопоты в пути никому не были нужны.
Будто почуяв эти недобрые взгляды, Яо Даню заговорил громко и уверенно. Голос его звучал на удивление бодро и чисто, без привычной хрипоты:
— А кто же еще?
Радушный прием старого друга тронул Даню до глубины души. Он крепко похлопал Ли Фа по плечу, подбадривая:
— Сдюжил я, старина! Сил теперь хоть отбавляй, все хвори как рукой сняло!
Еще перед тем, как покинуть туристическое агентство «Вансян», Яо Даню тайком отыскал Чжао Цина и его товарищей, прибывших из мира гибнущей цивилизации.
До этого он краем уха слышал, что эти чужеземцы владеют особым даром — мистической силой, умеют исцелять раны и прогонять недуги. Даню не особо смыслил в диковинных словах, но суть уловил сразу: раз лечат, значит, те же лекари, только не в пример искуснее обычных.
Сметливый крестьянин быстро сообразил, что к чему. У пришельцев из будущего не водилось ни гроша, обменять им было нечего, и жили они лишь благодаря милости хозяина туристического агентства «Вансян», Ю Минся. К тому же Даню сам видел, как легко эти трое затянули порез на руке проводника.
Такое мастерство обычному лекарю и не снилось!
Никто не ведал, сколько еще продлятся их скитания под палящим солнцем династии Нин и сколько дорожной пыли придется сглотать. Семья у Даню была большая: старики да малые дети, здоровьем никто не отличался. Верная супруга, подарившая ему троих детей, от вечных забот и лишений иссохла и постарела раньше срока.
Родные были для него всем миром. Заглянув в глаза смерти во время недавней лихорадки, Даню твердо уяснил: нет ничего ценнее здоровья.
Золото и серебро — дело наживное, а вот жизнь дается лишь раз. Умрешь — и богатство твое прахом пойдет.
Недолго думая, он отыскал троих гостей из разрушенного мира. Сбережения у Яо еще оставались, да и припасов, выменянных у Ю Минся, хватало с избытком. Даню без колебаний предложил чужеземцам щедрую плату звонкой монетой и едой за то, чтобы те осмотрели его близких.
Ему хотелось, чтобы перед дальней дорогой вся его семья набралась сил и окрепла.
Чжао Цин с товарищами отказываться не стали. В своем мире, еще до катастрофы, они приносили клятву спасать человеческие жизни, да и от предложенных припасов глупо было воротить нос. Для них это подношение оказалось спасительным кругом.
К счастью, истощение у Яо было не смертельным, обычной дорожной усталостью. Стоило Чжао Цину пропустить сквозь их тела мягкие потоки целительной энергии, как застарелая слабость отступила.
Процедура вернула семейству Яо былую бодрость. Глаза их прояснились, а в теле появилась непривычная легкость.
Сам Даню годами мучился от тяжести в плечах, а уж к непогоде суставы ломило так, что он порой и шагу ступить не мог. Теперь же ломота исчезла, уступив место приятному теплу. Крестьянин мысленно возблагодарил богов — серебро было потрачено не зря.
Он махнул сыновьям, показывая, где лучше приткнуть их груженую телегу.
— Ты точно ладно себя чуешь, Даню? — Ли Фа с сомнением заглянул другу в лицо, боясь, что тот просто напускает на себя бравый вид из упрямства.
— Живее всех живых, — твердо ответил Даню.
Он посмотрел на старого товарища, поджав губы. Рассказать о невероятных чудесах, случившихся с ними в таинственном прибежище, он пока не решался. Во-первых, Даню и сам еще толком не уложил в голове пережитое — начни выкладывать сейчас, Ли Фа точно примет его за умалишенного.
Во-вторых, вокруг так и шныряли любопытные взгляды. В их общине далеко не все желали семейству Яо добра. Людская зависть — страшная штука: иные горазды делить с тобой горести, но стоит тебе выбиться в люди, как они исходят желчью. Кто знает, на какую подлость решится завистник?
Рисковать благополучием и головами своих близких Даню не намеревался. Тайну следовало хранить пуще глаза. С этим откровением стоило повременить.
— Эй, воды бы вам... — Ли Фа, вспомнив о прежней засухе и бедах друга, поспешно обернулся к своему сыну: — Чего застыл, оболтус? Живо сюда!
Он что-то негромко приказал парню на ухо, веля принести бурдюк.
У самих запасы таяли на глазах, но Даню с родными, как казалось Ли Фа, сейчас нуждались в живительной влаге куда сильнее. В памяти еще стоял образ истощенных беженцев с запекшимися от жажды губами и ввалившимися щеками. Но, приглядевшись, Ли Фа осекся.
«Постойте... Что-то здесь не так».
Старик прищурился, силясь разглядеть лица гостей в сгущающихся сумерках. Ошибается он, что ли, от усталости?
Отчего-то семейство Яо выглядело на диво посвежевшим и крепким. На их фоне измученным, засыхающим от жажды доходягой казался как раз сам Ли Фа! Окинув их подозрительным взглядом, он лишь мотнул головой, списывая все на обман зрения. Должно быть, они просто воспрянули духом оттого, что глава семьи пошел на поправку.
Как бы то ни было, это к лучшему.
— Кто бы думал, что старик Яо выживет! — зашушукались вокруг.
— И не говори! Чудо, да и только!
— Говорят же: коли смерть мимо прошла, жди доброй доли. Повезло мужику!
Селяне обступили прибывших, наперебой качая головами и дивясь такому повороту.
Яо Даню чинно сложил руки в приветственном жесте, обращаясь к толпе:
— Премного благодарен за вашу доброту и заботу, односельчане!
Эти слова не были пустой вежливостью. Когда лихорадка валила его с ног, именно кусок хлеба да глоток воды, принесенные сердобольными соседями, удержали его душу в теле.
Любому приятно доброе слово. И пусть все понимали, что без взаимных поклонов не обходится ни одна встреча, на душе у людей стало чуточку теплее. В их безрадостной доле беженцев даже такое простое участие казалось глотком надежды.
Конечно, сейчас никто из столпившихся вокруг телег и представить не мог, что Даню вовсе не бросает слова на ветер. Пройдет время, и он сполна отплатит каждому, кто протянул его семье руку помощи в черные дни.
Поужинав еще до захода солнца, Яо устроились на ночлег поодаль от остальных. Приткнули телеги под раскидистыми сухими ветвями, распределили дозоры и улеглись спать.
Ночь текла мирно, пока спавший на голой земле старший сын, Яо Миншань, резко не сел, вскинув голову. Сквозь сон ему почудилась странная, едва уловимая дрожь под спиной.
Из всех Яо у него был самый чуткий слух. Сон мгновенно слетел с Миншаня, взгляд сделался цепким и сосредоточенным. Он протянул руку и чувствительно ткнул в бок младшего брата, Яо Минчуаня, который должен был караулить лагерь, но вместо этого сладко клевал носом. Спросонья тот лишь недовольно замычал, не понимая, чего от него хотят.
— Спишь, негодник? — Миншань в сердцах ощутимо ущипнул его за ухо. — На посту дрыхнешь! Коли беда нагрянет, так всех нас теплыми в постелях и прирежут!
Минчуань зашипел, хватаясь за пострадавшее ухо:
— Брат, братец, пусти! Проснулся я, проснулся! — Он обиженно надулся, пробурчав под нос: — Да ладно тебе, кругом же куча народу, что тут стрястись может?
Вместо ответа Миншань с угрюмым видом прижал его голову к сухой траве и прошипел над самым ухом:
— А ну притихни и слушай. Чуешь гул?
Поначалу младший решил, что это просто очередная придирка старшего, но уже через миг его лицо побелело. Земля под ухом отчетливо содрогалась. Такой частый, дробный стук не могли поднять двое или трое путников. Это был конский топот — скакала целая кавалькада.
Братья переглянулись во тьме, и в глазах каждого отразился страх. Без лишних слов они бесшумно поднялись и скользнули к отцу и спавшим на повозках женщинам.
Разбуженный Яо Даню с трудом разлепил веки. Дорога вымотала его: пускай чужеродное лечение и вернуло ему крепость суставов, преклонные года все равно брали свое — тягаться с молодыми в выносливости он не мог.
— Что, уже рассвело? — пробормотал старик, протирая глаза.
— Какое там рассвело! Беда идет! — сыновья наперебой, шепотом пересказали ему услышанное.
Даню так и подбросило. Сонливость как рукой сняло.
— Где мечи? — хрипло спросил он, нашаривая опору.
Уходя из агентства Ю Минся, они знатно снарядились: выменяли прочные железные клинки и диковинное оружие — самострелы-арбалеты. Прежде крестьяне о подобных приспособлениях и не слыхивали, но едва завидев, с какой легкостью стальные болты пробивают доски, Даню без лишних споров выложил деньги за четыре штуки.
Для стрельбы из арбалета не требовалось ни богатырской силы, ни долгих лет обучения — натянул тетиву, прицелился, нажал на спуск, и враг повержен. С таким оружием даже женщины могли постоять за себя. Теперь, с грозным стальным подспорьем под рукой, они чувствовали себя куда увереннее в лихолетье.
— Оружие к бою, — глухо скомандовал старик, всматриваясь во тьму Леса Усохших Деревьев.
Какого дьявола в эту глухомань несется целая орава всадников? Ведь здесь отродясь не проходило казенных трактов. На душе у Даню заскребли кошки. В такую пору на лесных тропах можно было встретить либо шайку лихих людей, промышлявших грабежом, либо чью-то погоню. И те, и другие не пощадили бы случайных свидетелей.
Пощады ждать не стоило: разбойники ли, каратели династии Нин — беженцев вырежут без раздумий, просто чтобы не оставлять следов.
Семья Яо действовала слаженно и бесшумно. Растолкав женщин, сыновья вооружились клинками и скользнули будить остальных деревенских. Спасаться в одиночку в такой глуши было чистым безумием — толпой отбиться куда сподручнее. Если броситься наутек порознь, конные преследователи переловят и перебьют всех поодиночке.
— Эй, кого там черти носят?.. — послышался недовольный сонный ропот.
— Даню, ты чего? — Ли Фа проснулся первым, едва заслышав легкие шаги. Он уставился на подошедшего друга в полном недоумении. Какая нужда пригнала того посреди ночи?
Договорить он не успел. Даню бесцеремонно впихнул ему в руки что-то тяжелое и холодное. Приглядевшись в тусклом лунном свете, Ли Фа похолодел: ладонь сжимала рукоять настоящей, остро заточенной сабли, тускло поблескивавшей сталью.
http://bllate.org/book/37443/4912878
Готово:
