Все эти годы слухи о пленении Нань Чжао не утихали ни на день. Кто-то говорил, что после того, как Цзян Юйвань предал и живьём захватил его, тому повредили ци и бросили в сырую тюрьму Государства Хуанфу.
Однако, согласно донесениям информаторов Хуанчэнсы, следов Нань Чжао в той тюрьме обнаружить не удалось.
Ань Шэн искал столько лет, но судьба учителя по-прежнему оставалась неизвестной — был ли тот жив или мёртв, никто не знал.
При этой мысли брови Ань Шэна нахмурились ещё сильнее. Заметив всё ещё лежащего на земле и кашляющего Цзян Юйваня, он с трудом сдерживал клокотавшую в сердце злость.
Шуршание листвы под ногами прекратилось прямо перед Цзян Юйванем.
— Цзян Юйвань.
Услышав это имя, Цзян Юйвань сжался внутри.
Он уже давно не слышал, чтобы Ань Шэн обращался к нему так.
Цзян Юйвань, второе имя — Юйвань. Когда-то он был законным старшим сыном в Поместье канцлера Государства Мо, купался в роскоши и обладал огромной властью.
И надо же было высокомерному отпрыску знатного рода опуститься до столь жалкого, презренного состояния.
— Цзян Юйвань, ты хоть о чём-нибудь жалеешь? — спросил Ань Шэн.
Цзян Юйвань с трудом поднял голову и взглянул на смотревшего на него свысока мужщину:
— О чём жалеть?
— Раз ты сам утверждал, что Нань Чжао — твой близкий друг и соученик, неужели ты ни разу не пожалел, что предал его?
Цзян Юйвань ответил:
— Если я скажу, что не жалею, поверит ли мне начальник Ань?
— С чего бы мне тебе верить? — холодно произнёс Ань Шэн. — Я никогда не переоценивал твою бесстыдность. После того как ты изменил родине, всех твоих домочадцев в Поместье канцлера, до последнего человека из девяти поколений вашей семьи, предали казни, и от вашего рода не осталось даже искорки. Раз ты не раскаялся даже в этом, с чего бы тебе смягчиться из-за какого-то там друга по учебе?
Каждое слово Ань Шэна было чистейшей правдой: после измены родине всю семью Цзян Юйваня обезглавили на городской площади на зависть и в назидание духам ста тысяч павших воинов.
Однако Цзян Юйвань лишь беззаботно усмехнулся:
— Я отроду эгоистичен. Главное, чтобы выжил я сам, а до чужих жизней мне никакого дела нет.
Брови Ань Шэна сошлись на переносице:
— А что насчёт тебя самого? — Он резким движением схватил Цзян Юйваня за волосы и заставил поднять голову. — Ты — законный старший сын правого премьер-министра! Чего тебе не хватало? Каких только богатств у тебя не было? В конце концов, тебя считали известным на всю столицу талантом. Но что теперь? На тебе клеймо предателя, тебя проклинает весь мир, и стоит тебе показаться на глаза, как на тебя смотрят хуже, чем на уличную крысу. Этого ты добивался? Желаешь и дальше влачить столь ничтожное, жалкое существование?
О происхождении Цзян Юйваня в Государстве Мо не знал разве что ленивый.
Будучи старшим законнорождённым сыном канцлера, Цзян Юйвань в юные годы блистал умом и талантами. На любых экзаменах и состязаниях он неизменно занимал первые места, а его литературный слог вызывал всеобщее восхищение. Но почему-то со временем его дар иссяк, он забросил учёбу и превратился в печально известного столичного гуляку.
А вот Нань Чжао, которого прежде ставили с ним в один ряд как одного из двух главных столичных умников, напротив, расцвёл во всей красе. Едва достигнув зрелости, он занял пост государственного наставника. Во всех делах — будь то управление народом, государственные вопросы или командование войсками — он неизменно показывал блестящие результаты. К тому же он обладал редкой красотой, заслужив любовь бесчисленных девиц.
Когда выяснилось, что он возглавляет Хуанчэнсы, это и вовсе повергло всех в шок. Будучи самым скрытным и незаметным ведомством в столице, Хуанчэнсы занималось подготовкой отменных шпионов и лазутчиков. И в самом деле, за последние годы агенты Государства Мо ооплели своими сетями все соседние страны, добывая массу ценнейших сведений.
Нань Чжао добился неоспоримых успехов как в открытом управлении государством, так и на тайном фронте, вызывая всё большее восхищение. Его способностям в ту пору не было равных во всём поднебесном мире.
Однако Цзян Юйвань, некогда способный тягаться с ним на равных, погряз в разврате и растерял все таланты. Даже звание лучшего на уличных состязаниях по боевым искусствам император пожаловал ему лишь из уважения к заслугам погибших за родину членов семьи канцлера, выдав исключительное разрешение разделить этот титул с Нань Чжао.
Нань Чжао стяжал славу двойного победителя на гражданском и военном поприщах, прославив скромный род своего происхождения. Имя же Цзян Юйваня из-за скандала с протекцией покрылось ещё большим позором, пока он окончательно не скатился до положения презренного всеми предателя.
Глядя на Цзян Юйваня, Ань Шэн испытал странную, трудноописуемую бурю эмоций.
— Ань Цичэн, — впервые обратился к нему по второму имени Цзян Юйвань. — То, до чего я скатился теперь, должно быть, вполне совпадает с твоими ожиданиями. Я и Нань Чжао — один герой, другой изменник родины, между нами пропасть. У меня больше нет права даже упоминаться с ним рядом, ты должен радоваться.
— Радоваться? — холодно усмехнулся Ань Шэн. — Я не просил тебя изменять родине и опускаться до занятий продажной шлюхи. Мой учитель в тот год ослеп, раз разглядел в тебе близкого друга.
Ночь пролетела незаметно, и глаз сомкнуть не удалось никому.
С наступлением дня предстояло продолжить путь.
После ночного отдыха Цзян Юйвань кое-как смог подняться на ноги, хотя лицо его по-прежнему оставалось мертвенно-бледным.
Поскольку повозка была разбита, оставалось лишь ехать верхом.
На троих приходилась всего одна лошадь, и коня, разумеется, отдали Ань Шэну. Сяо Чжун подобрал поводья и сказал:
— Господин Ань, прошу в седло.
Но Ань Шэн подошёл к Цзян Юйваню и безапелляционным тоном бросил:
— Садись.
Цзян Юйвань удивленно ткнул пальцем в себя:
— Я?
Сяо Чжун тоже вытаращил глаза и недовольно забормотал:
— С чего это к какому-то преступнику отношение лучше, чем ко мне?
Ань Шэн бросил на него косой взгляд, и Сяо Чжун тут же захлопнул рот.
— Не тяни время, в седло.
— Ох, — кивнул Цзян Юйвань. Однако всё его тело ломило от боли, и у него попросту не осталось сил взобраться на коня.провозившись добрую половину минуты, он так и не смог занести ногу в стремя.
Сяо Чжун начал терять терпение:
— Чего копаешься? У тебя ноги или руки переломаны?
— Простите, я сейчас… — не успел договорить Цзян Юйвань, как почувствовал, что чья-то рука обхватила его за талию, и в следующее мгновение мощным рывком их обоих выбросило на конскую спину.
Цзян Юйвань оглянулся на сидевшего позади мужчину и с неожиданным воодушевлением протянул:
— Господин Ань, неужели вы решили поехать со мной вдвоём?
В тот самый миг, как они оказались в седле, Ань Шэн отпустил его талию:
— Ты преступник, я обязан держать тебя под присмотром.
— Господин Ань может не беспокоиться, я ни за что не сбегу.
— Сяо Чжун, — произнёс Ань Шэн. — Через два дня жду тебя в уезде И, не отставай.
С этими словами он стегнул коня и сорвался с места в галоп.
Только Сяо Чжун остался стоять посреди дороги, растерянно хлопая глазами.
— Эй, погодите! Вы что, бросили меня?! В этой глуши я же ноги сотрем до колен!
Цзян Юйвань сидел в объятиях Ань Шэна, зачарованно глядя на его руки, охватившие его талию и сжимающие поводья. Пальцы с отчётливыми суставами выглядели необычайно сильными.
Он не удержался и слегка коснулся их, но Ань Шэн тут же дёргано отдёрнул руки, словно от удара молнии. Цзян Юйвань потерял равновесие и чуть не свалился с коня.
К счастью, он вовремя сориентировался и инстинктивно вцепился руками в поясницу Ань Шэна.
— Цзян Юйвань, ты и впрямь думаешь, что у меня рука не дрогнет отрубить тебе конечности?
— Раз уж мне довелось коснуться талией такого красавца, я ни капельки не рассержусь, даже если этот красавец меня прикончит, — лукаво прищурился Цзян Юйвань.
Однако взгляд, которым Ань Шэн окинул его глаза, был полон откровенного отвращения:
— С каких это пор ты начал зариться на мужчин?
Ань Шэн не мог забыть бурных любовных похождений этого закадычного друга своего учителя Нань Чжао.
В былые времена в Государстве Мо Цзян Юйвань славился ослепительной красотой и страстью к развлечениям. Помимо девиц, к нему толпами ходили влюбленные поклонники-мужчины. Правда, всех их Цзян Юйвань безжалостно калечил, ломая ноги.
Именно поэтому Ань Шэн всегда полагал, что Цзян Юйвань испытывает отвращение к подобным пристрастиям, пока тот не изменил родине и не скатился до положения пресловутой продажной шлюхи. Только тогда он понял, насколько нелепыми были его прежние догадки.
— Красавец, тут ты ошибаешься. Я зарилюсь вовсе не на мужчин, мне по душе просто красивые люди. А такой красавец, как ты, мне очень даже по нраву.
Ань Шэн нахмурился и презрительно бросил:
— Тот безглавый труп, с которым ты кувыркался давеча, тоже был красавцем?
Ань Шэн прекрасно помнил кровавую бойню той ночи, когда он взял Цзян Юйваня в уезде И. Хотя голова того мужчины куда-то подевалась, судя по телу, это был низкорослый и толстый мужик.
Ань Шэн втайне приказал подчиненным расследовать личность погибшего, но ответа от тайных стражей до сих пор не поступало. Тогда он был всецело поглощен поисками пропавшего учителя Нань Чжао и не желал отвлекаться на посторонние мелочи, но теперь, вспомнив об этом, он почувствовал неладное.
— Выходит, господин Ань запомнил всё, что связано со мной, до мельчайших деталей? — не отвечая на вопрос, с загадочной усмешкой произнёс Цзян Юйвань. — Неужели ты ревнуешь, увидев, как я ложусь в постель с другими мужчинами?
— Бесстыдник!
— Он всего-навсего был клиентом, у которого я подрабатывал на пропитание. Я и сам без понятия, кто он такой… — поспешил оправдаться Цзян Юйвань.
Ань Шэн холодно усмехнулся:
— Судя по всему, за эти годы ты скопил столько серебра, что хватит на самый роскошный гроб.
— Накопил-то не так много, — отозвался Цзян Юйвань, — но на содержание такого красавца, как ты, точно хватит с избытком.
— Ах ты! — Ань Шэн затрясся от гнева. В глубине души он уже проклял тот день, когда этот негодяй стал его злой кармой.
Если бы не опасения за его слабое здоровье — не дай бог забить до смерти и сорвать сроки пути, — он бы непременно выбил из этой мерзости все зубы.
Увидев, как Ань Шэн с трудом подавляет ярость, Цзян Юйвань решил первым пойти на попятную:
— Я виноват, господин Ань, не сердитесь. Куда уж мне тягаться с такой важной персоной, это вы скорее могли бы меня содержать.
— Я не сплю с продажными шлюхами, от них несёт грязью.
Услышав это, Цзян Юйвань на мгновение замер, после чего покачал головой и умолк.
Когда неугомонный болтун заткнулся, Ань Шэн смог наконец полностью сосредоточиться на дороге. Ещё полдня пути — и они достигнут границы Государства Хуанфу.
Проезжая мимо небольшого ручья, Ань Шэн натянул поводья и остановил коня.
— Слезь.
Цзян Юйвань послушно соскочил на землю и последовал за Ань Шэном к самой воде.
— Ты что задумал? — с недоумением спросил он.
Ань Шэн не удостоил его ответом, подошёл к ручью и принялся мыть руки.
Цзян Юйвань тут же вспомнил слова о брезгливости к «грязным шлюхам» и внутренне горько усмехнулся: ну и дитя же этот Ань Шэн, неужели из-за простого прикосновения к рукам стоит так беситься?
Он присел на корточки и задумчиво уставился на собственное отражение в водной глади.
За время долгой дороги он изрядно покрылся пылью и грязью, рана на левой щеке покрылась коркой и выглядела пугающе, а спутавшиеся волосы напоминали облик оборванного нищего.
В прежние дни Цзян Юйвань слыл чистюлей и балованным барчуком, который трепетно заботился о своей внешности. Теперь же, когда его лицо оказалось обезображено, свыкнуться с этим оказалось непросто.
Гремя цепями, он хотел было ополоснуть лицо водой, но стоило ране соприкоснуться с влагой, как из неё снова сочилась кровь.
Цзян Юйвань яростно сверкнул глазами на мывшего руки Ань Шэна:
— Во всём виноват ты! Блюди хоть какие-то рамки, бьёшь — так не по лицу же! Из-за твоего удара хлыстом моё лицо испорчено, как мне теперь людям показываться?
— Людям показываться? — нахмурился Ань Шэн. — Неужели ты боишься, что из-за испорченной физиономии больше не сможешь принимать клиентов?
http://bllate.org/book/37548/4686822
Готово:
