Рассвело. С улицы донеслись ликующие возгласы, и Чжоу Ю разобрал в шумном гомоне: «Босс вернулся!» Ему казалось, что люди в грузовике тоже встрепенутся, но те словно оглохли — продолжали безучастно лежать на полу.
Любопытство пересилило: Чжоу Ю откинул брезентовый полог и соскочил на землю, желая взглянуть на загадочного командира. Как раз в этот момент к нему навстречу стремглав бежала Ли Юньси.
— Чжоу Ю! Сюда, скорее! Пойдём, познакомлю тебя с братом! — Она подошла ближе и, понизив голос до таинственного шепота, добавила: — Братец с парнями наверняка вернулся с добычей. Обычным людям мясо не полагается, так что я отдам тебе часть своей доли. Только никому ни слова!
Чжоу Ю искренне удивился:
— С чего такая щедрость?
— Да потому что ты красавчик! — с невозмутимым видом заявила девушка. Заметив, как у Чжоу Ю от изумления вытянулось лицо, она задорно хлопнула его по плечу: — Ну и нутень, ты же мой спаситель! Неужели не понял, что я просто пытаюсь тебя отблагодарить?
Чжоу Ю, впрочем, спасителем себя вовсе не считал:
— Ты сама расправилась с врагами. Так что никакой благодарности не нужно.
Поодаль группа дюжих, мускулистых мужчин обступила кучу подстреленной дичи, оживлённо её разглядывая.
— Этого добра нам на несколько дней хватит, — гудел У Юн.
— Это точно. Задерживаться здесь всё равно нельзя, — отозвался другой голос. — Нынче повезло: крупных мутировавших зверей поблизости не оказалось, разве что Сяо Цзинь с парнями схлопотали лёгкие ранения.
— Брат! — Ли Юньси подскочила к говорившему и по-детски вцепилась ему в рукав. — Почему ты снова не взял меня на охоту?
Ли Хунси шутливо щелкнул её по лбу и с добродушным укором ответил:
— Дела ещё не хватало девчонке с нами рисковать! На охоте каждый раз на волосок от смерти оказываешься. Сиди в отряде и не дёргайся. Вот доберёмся до Солнечного города, там и обосноваться сможем.
У Юн уже раздавал указания бойцам — разделывать туши и разводить костёр, когда Ли Хунси окликнул его:
— Тех двух фазанов отдай людям в задних машинах. Сварите им куриной каши на пару дней. Путь нелёгкий, им тоже нужно подкрепиться.
— Да с чего им надрываться-то? — недовольно буркнул У Юн. — Всю дорогу на нашей шее едут. Скажут спасибо, что вообще кормим!
Капитан строго посмотрел на него. У Юн смущённо ухмыльнулся и, хотя продолжал ворчать под нос, всё же вытащил тушки птиц из общей кучи.
В выправке Ли Хунси, его прямой и честной манере держаться Чжоу Ю угадал военную закалку. «Интересно, служил ли он до Катастрофы?» — мельком подумал он.
Тем временем Ли Юньси уже подтянула его к капитану:
— Брат, познакомишься, это Чжоу Ю! Мы только что встретились, и он мне очень помог. Можно я поделюсь с ним своим мясом?
Ли Хунси окинул юношу оценивающим взглядом. Никаких признаков эволюции или пробуждения силы. Лицо измазано грязью, одежда висит как с чужого плеча — обычный измождённый скиталец.
— И чем же он тебе помог? — насупился капитан.
— Ну... помог, и всё тут! Не приставай с расспросами! — скомканно отмахнулась девушка. Ей и в голову не приходило признаваться в ночном происшествии, а уж тем более выкладывать, что она уложила пятерых человек — притом кандидатов в отряд её же брата.
Ли Хунси лишь опасался, как бы доверчивую сестру не обвёл вокруг пальца какой-нибудь проходимец. Впрочем, приглядевшись к незнакомцу, он отметил, что тот держится удивительно прямо, а в его ясном, твердом взгляде нет и тени той забитой трусости, что въелась в большинство беженцев апокалипсиса.
— Как тебя зовут? — сдержанно спросил Ли Хунси.
— Чжоу Ю.
— Карта гражданина есть?
Чжоу Ю смутился и вопросительно взглянул на Ли Юньси. Старый бумажный паспорт у него сохранился, но о «карте гражданина» он слышал впервые.
Девушка тут же отодвинула брата в сторону и зашептала:
— Брат, не допрашивай его! Он столько всего пережил, вообще ничего о текущем положении не знает. Но он правда хороший человек!
В её памяти всё ещё свеж был образ того, как этот хрупкий на вид парень без колебаний заслонил её от врагов. Такая храбрость не могла не внушать уважения.
Ли Хунси, сделав собственные выводы, расспрашивать не стал, однако счёл нужным пояснить:
— Карта гражданина — это единый электронный документ. К нему привязаны и личность, и все сбережения. Впрочем, во многих отдалённых убежищах из-за обрыва связи их выдать просто не успели. Подойдёт и старый паспорт. А если и его нет — не беда: в базе данных Центрального правительства сохранились отпечатки пальцев и образцы ДНК всех граждан прежнего мира.
Поблагодарив капитана, Чжоу Ю поинтересовался конечной целью маршрута. Услышав название «Солнечный город», он ненадолго задумался, пытаясь вспомнить, где такой находится.
Заметив его недоумение, Ли Хунси улыбнулся:
— Солнечный город выстроили уже после Катастрофы, где-то в районе прежнего Уханя. Для нас это ближайший крупный оплот человечества, там живет несколько миллионов человек.
— А в остальных регионах?..
Хотя Чжоу Ю и догадывался о масштабе беды, слова Ли Хунси о том, что на всей планете едва ли наберётся сотня миллионов выживших, отозвались в его душе тяжелой болью.
— Об этом тебе позже Юньси расскажет, — вздохнул капитан. — Только держитесь в стороне от чужих глаз. Не свети своей неведчивостью перед кем попало.
«Иначе эдакую простоту сожрут с потрохами и не подавятся», — подумал он про себя.
Ли Юньси уверенно хлопнула Чжоу Ю по плечу. Ростом она почти не уступала ему — оба были чуть выше метра восьмидесяти, — но на фоне крепкой, подтянутой девушки юноша казался совсем хрупким.
— Не переживай, брат! Сберегу этого новичка. Если кто пальцем его тронет — пасть порву!
Ли Хунси лишь качнул головой и велел сестре, поев, сразу возвращаться к себе и не афишировать их родство.
Тем временем местный кулинар уже заканчивал приготовления: сгрузив с грузовика баллон со сжиженным газом и огромный котёл, он взялся за дело. Готовкой здесь особо не мудрили: кости с остатками мяса бросали в кипяток варить бульон, а крупная вырезка, щедро обсыпанная солью, жарилась прямо на открытом огне. Кулинарными изысками тут и не пахло — выходило ничуть не лучше, чем стряпня самого Чжоу Ю.
И всё же густой аппетитный аромат заставил многих обычных беженцев выбраться из кузовов и жадно вглядываться в сторону костра.
У Юн подошёл к толпе, держа за ноги ощипанного гигантского фазана, и гаркнул:
— Капитан распорядился приготовить вам горячего! Живее поворачивайтесь, поедите — и снова в путь!
Толпа мгновенно ожила, по рядам прокатился гул благодарностей в адрес капитана Ли. Кое-кто даже упал на колени, отвешивая земные поклоны. Несколько дюжих мужиков подхватили тушу птицы — весившую никак не меньше пятидесяти килограммов — и поволокли к разделочному столу.
— Ты так и не объяснила, кто такие эти мутировавшие звери, — произнёс Чжоу Ю.
Ли Юньси, пригнувшись за бортом бронетранспортера и с вожделением наблюдая за кипящим котлом, ответила не сразу:
— Да любые твари, которые теперь не похожи на прежних животных! Мало того что они разрослись до невероятных размеров, так ещё и изменились до неузнаваемости. У птиц, к примеру, выросли острые зубы, а крылья и когти превратились в смертоносное оружие. А у некоторой пресмыкающейся дряни появляется такая бронированная чешуя, что её никакой обычной пулей не пробьёшь!
Она вытерла подбородок и продолжила:
— Всего и не перечислишь. Приедем в Солнечный город — сам всё увидишь в электронной базе данных. Её Центральный научно-исследовательский институт ведет, постоянные обновления выпускает. Кстати, если поймаешь неизвестную тварь, её можно выгодно сдать властям и получить кучу очков. Очки — это наша нынешняя валюта, за них всё покупается. По секрету скажу: я тут местная богачка!
Мясо приготовилось быстро. Ли Юньси досталась внушительная тушёная заячья лапа.
— Вообще-то это мой паёк на весь день, но мне столько не осилить, так что держи, — сказала она и, отрезав ножом добротный кусок килограмма на полтора, протянула ему. — Не привередничай, вон тем бедолагам вообще одна жидкая каша с мясными крошками достанется.
Запах жирной жареной ляжки у Чжоу Ю аппетита не вызвал, зато упоминание горячей каши заставило его рот наполниться слюной.
— Значит, я могу пойти и поесть каши вместе с ними?
Ли Юньси посмотрела на него как на сумасшедшего:
— Ты совсем сдурел? Кто же меняет сочное мясо на пустую размазню! Знаешь ли ты, что мясо мутировавших зверей укрепляет тело? Только так можно развить физическую силу и стать бойцом!
— Бойцом? А ты тоже боец?
— Ещё бы! Я — боец среднего уровня. Государственная ассоциация ушу делит мастерство на пять рангов: боец, воин, мастер боевых искусств, генерал и маршал. В каждом ранге по три уровня: начальный, средний и высший. Я — боец среднего уровня, а вот брат — уже высший воин! Он в нашем отряде самый сильный.
Чжоу Ю опустил взгляд на свои ладони. За десять лет уединенного совершенствования его кожа стала нежной и бледной, совершенно не похожей на огрубевшие руки человека, выживающего в постапокалиптическом аду.
— И как узнают, к какому рангу ты принадлежишь?
— В каждом крупном убежище есть отделение Ассоциации ушу, там проверяют бесплатно. В основном замеряют силу и скорость. Недаром ведь древняя мудрость гласит: «В боевых искусствах скорость решает всё». Критерии простые, но довольно точные. Чтобы кто-то смог победить соперника рангом выше — такое случается крайне редко.
Заметив, что юноша погрузился в раздумья, Ли Юньси поспешила его ободрить:
— Ты ещё молод, успеешь набрать силу! Когда получишь звание бойца, Ассоциация выдаст электронный сертификат. С ним можно брать сложные задания и зарабатывать кучу очков. Но главное — статус в обществе совсем иной.
Она понизила голос:
— Ты, должно быть, и сам заметил: обычные люди здесь считаются второсортными. Если у тебя нет ценных навыков, ты просто обуза для государства. Поэтому на крупных базах беженцев отправляют осваивать ремёсла. Это тоже путь наверх — классных специалистов везде уважают.
Чжоу Ю с интересом спросил:
— И сколько лет ты бы мне дала?
— Девятнадцать? Двадцать? Сейчас все выглядят старше своих лет — жизнь-то не сахар. Но ты точно моложе меня! Так что зови меня сестрой Юнь.
У Чжоу Ю нервно дернулся уголок губ:
— вообще-то... мне тридцать. А тебе самой сколько?
— Тридцать?! Ха-ха-ха! Перестань заливать! С такой-то физиономией — и тридцать?..
Перед её носом появился старенький паспорт. Девушка въедливо пересчитала даты рождения и выпуска... Чертовщина какая-то! Ему действительно исполнилось тридцать!
— А мне всё равно! — с невозмутимым видом упрямо заявила Ли Юньси. — Я всё равно буду старшей сестрой. Зови меня сестрой Юнь, а я возьму тебя под крыло. Увидишь, не пожалеешь!
http://bllate.org/book/37556/4754672
Готово:
