Чжоу Ю находился в отличной форме: даже если уставал до изнеможения, пары часов медитации и дыхательных упражнений хватало, чтобы полностью восстановить силы. Поэтому, едва раненый зашевелился, Чжоу Ю тут же открыл глаза.
Ни тот, ни другой не спешили делать резких движений. Очнувшийся лишь повел глазами, разглядывая незнакомую обстановку, а Чжоу Ю гадал, с чего же тот начнет разговор.
«Спасибо, что спасли мне жизнь»?
«Где я?»
Или, может: «Кто вы такие?»
Однако очнувшийся окинул его взглядом и сходу спросил:
— Где моя одежда?
Чжоу Ю вскинул бровь и с ненаигранным злорадством отозвался:
— Разрезали. Чтобы обработать раны, пришлось пустить всё в лоскуты.
Мужчина дотронулся до перстня на левой руке. Только сейчас Чжоу Ю заметил, сколькими украшениями тот обвешан: волнообразная серьга-гвоздик в правом ухе, бронзовый жетон на шее, серебряное кольцо на пальце да золотой обруч на лодыжке.
«Чертовщина какая-то... Что за манера у мужика обвешиваться цацками с ног до головы? На пижона он вроде совсем не похож».
— Долго ещё разглядывать будешь? — неожиданно раздался сухой голос.
Чжоу Ю опомнился: он и впрямь ощупал незнакомца взглядом с головы до ног. И хотя дурного умысла не имел, вышло бестактно.
— Извини. Старые вещи восстановить нереально, а сменных у меня нет. Попозже попросишь у капитана... К слову, вытащил тебя с того света капитан Ли, — Чжоу Ю особо налег на слово «вытащил», намекая, что спасителей полагается благодарить.
Однако раненый вовсе не проникся признательностью и высокомерно бросил:
— Не подобрали бы — всё равно не сдох бы. Вдобавок из-за вас я потерял там кое-что крайне ценное. Далеко успели уйти?
Чжоу Ю похлопал ресницами и с ядовитой ухмылкой предложил:
— Уважаемый, вы провалялись без сознания трое суток. Мы ушли на приличное расстояние. Может, прогуляетесь обратно пешочком?
Мужчина одарил его мрачным косым взглядом и смежил веки. Чжоу Ю решил, что тот пал духом, и засомневался, не переборщил ли с подколом. Он собрался было раскрыть карты и успокоить раненого, но тут незнакомец глухо произнес:
— Сделай одолжение. Мне надо в уборную.
— Помочь подняться? — Чжоу Ю даже не шелохнулся.
— Нет. Будь добр, выйди.
— Это санитарный фургон, а я ассистент врача. Все твои раны обрабатывал я, штаны с тебя тоже я сдирал. Всё, что можно и нельзя, я уже разглядел, так от кого тут стесняться?
Вторую половину мысли — о том, что мужику перед мужиком стыдиться нечего, — Чжоу Ю озвучивать не стал. К тому же медотсек был обустроен на славу: внутри имелся отдельный санузел, закрыл дверь — и полная приватность.
— И куда мне, по-твоему, деться? — усмехнулся Чжоу Ю.
Внутри машины места было в обрез, а доктор Чжао на соседней койке безмятежно храпел.
Мужчина ткнул пальцем в сторону выхода и безапелляционно скомандовал:
— Встань у двери спиной ко мне.
Чжоу Ю молча показал ему большой палец. Много лет никто не дерзал говорить с ним в таком тоне. Видать, этот тип привык раздавать приказы, да вот беда — Чжоу Ю в подчинённых у него не числился.
Заметив, что парень не двигается с места, раненый замолчал и скрестил с ним взгляды. В его взоре сквозила тяжелая, давящая сила — вопреки полной немощи тела, глаза казались бездонным омутом. Такое властное спокойствие совершенно не вязалось с его молодым обликом.
В конце концов Чжоу Ю решил не связываться:
— Ладно-ладно, сделаем скидку тяжелораненому. Уборная там, справляйся сам.
С этими словами он толкнул створку и спрыгнул на землю.
Шао Ци провел взглядом парня, соскочившего с подножки идущей на полном ходу машины. Первое впечатление пришлось скорректировать: похоже, этот юноша — далеко не простой ассистент, умеющий только бинтовать раны.
Он медленно сел. Из всей одежды на нем было лишь полотенце. Завязав его тугим узлом на бёдрах, Шао Ци свесил ноги и попытался нащупать пол. О состоянии собственного тела он не питал иллюзий: мешанина из мелких порезов затянется дня через два, а вот рваная рана на спине, оставленная когтями златокрылой птицы Пэн, потребует особого снадобья. В когтях этой твари таился яд.
Ступни не держали. Шао Ци на мгновение пожалел, что выставил парня за дверь, но врожденная гордость и привычка полагаться только на себя не позволяли показывать кому-либо свою немощь. Вцепившись в край койки, он медленно пополз вперед. Каждый шаг отзывался адской болью.
В углу машины лежала еще одна фигура. Сперва Шао Ци принял его за тяжелобольного, но, приблизившись, разглядел спящего старика-лекаря. Что ж, легенда ассистента пока не вызывала сомнений.
Справив нужду, Шао Ци присел у окна, оценивая обстановку. Судя по всему, его подобрала колонна беженцев. Народу много, а снаряжение — слёзы одни, да и бойцы в сопровождении никудышные. Шансы этой оравы успешно преодолеть горный хребет Облачной Дымки стремились к нулю.
Изначально он планировал отлежаться пару дней и вернуться назад. Он потерял свой духовный камень жизни — вещь для посторонних бесполезную, но для него служившую главным козырем. В недавней схватке с дюжиной высокоуровневых мутантов вся поглощенная эссенция зверей осталась именно в нем.
Но бросить этих людей на произвол судьбы он не мог. Камень подождет — его можно отыскать и позже, а вот несколько тысяч человеческих жизней спасет только его вмешательство. Доведет колонну до выхода из горного хребта Облачной Дымки — тогда и попрощается.
Ли Хунси, заметив, что Чжоу Ю спрыгнул на ходу и побежал рядом с фургоном, сперва забеспокоился, как бы тот не отстал. Однако парень держался у борта уверенно, словно привязанный.
— Кэп, а хиляк-то выносливый! Неудивительно, что сумел вырваться из лап своего папика, — пробасил У Юн, с хрустом разжевывая одеревеневшую полоску вяленой говядины.
— Для простого смертного у него отличная выдержка и крепкая дыхалка. Со временем из него мог бы выработаться неплохой Боец. Если бы раздобыть стимулятор пробуждения от Китайской фармацевтической группы, он гарантированно пробил бы барьер и стал Бойцом. Жаль, заразу эту продают за такие деньги, что рядовому человеку и не снилось.
Ли Хунси обернулся к бойцам в кузове:
— Вы приглядывайтесь к людям. Потери у нас дикие, отряду резерва нужна свежая кровь. У Юн прошлый раз приметил толковых ребят, думали довести их до Солнечного города и отправить на аттестацию, да они сгинули в суматохе. А вот за этим Чжоу Ю стоит присмотреть.
Чжоу Ю и не подозревал, что его уже зачислили в кадровый резерв отряда «Утренняя Заря». Нарезав ногами еще пару километров, он рассудил, что раненый наверняка закончил свои дела в уборной, и вспрыгнул обратно в фургон. Бежать дальше означало на ровном месте выдать свою истинную силу.
Шао Ци из окна наблюдал, как парень легко нагнал машину, отжал щеколду и одним слитным движением вскочил в салон. Ни одного лишнего движения, идеальная координация — так двигаются только тертые ветераны. И этот человек смеет называться помощником лекаря?
Чжоу Ю налил себе воды и осушил стакан. После пробежки по телу разлилось приятное тепло, по виску скатилась капля пота, смыв тонкую полоску пыли.
Заметив под слоем грязи светлую полосу кожи, резко отличавшуюся от смуглого тона лица, Шао Ци спросил первым:
— Откуда ты родом?
Чжоу Ю не ожидал от гордеца такой общительности. Обернувшись, он усмехнулся:
— Наша колонна пробивается с островов. Держим курс на Солнечный город. А сам-то откуда будешь? И куда путь держишь?
— Я здешний. Из Солнечного города.
— Вот так совпадение, — небрежно отозвался Чжоу Ю и, пользуясь случаем, стал расспрашивать его о городских порядках и законах. С одной стороны, проверял чужака на вшивость, с другой — и сам желал разузнать побольше. Незнакомец отвечал толково и без запинки; судя по всему, в Солнечном городе он действительно жил давно.
— Сейчас население Солнечного города перевалило за миллион, — размеренно чеканил Шао Ци. — Это крупнейшая и ключевая база в центральном регионе. Туда стекаются переселенцы со всей страны. Ваш выбор понятен: вы ищете защиты там, где есть сила.
Чжоу Ю присел напротив:
— Как думаешь, наша орава дойдет в целости?
— Хочешь правду?
— Естественно.
Шао Ци отрицательно покачал головой. Чжоу Ю нахмурился:
— С чего такая уверенность? Больше половины пути уже позади. Как бы ни было тяжко, хоть кто-то да выберется.
— А каков процент потерь с самого начала пути?
Вспомнив исходную сотню тысяч человек, от которой осталась лишь жалкая горстка, Чжоу Ю мрачнел на глазах:
— А если отправить гонца вперед, в Солнечный город, за подмогой? На такой огромной базе обязаны быть гарнизонные войска. Если навстречу выйдет армия, люди окажутся в безопасности.
— Ты просто не представляешь, кому принадлежит армия Солнечного города, — сухо ответил Шао Ци. — Расклад сил там уродливый: кланы и клановые школы дерутся за влияние, армейские верхи расколоты на фракции. Главнокомандующий Линь Тинъюй — сильнейший из генералов боевых искусств, но у него три жены, и каждая принадлежит к своему влиятельному ордену. В итоге его руки связаны. Он едва удерживает равновесие и не способен провести ни одного серьезного решения. Если бы не его личная сила...
Взгляд Шао Ци обледенел, но он вовремя осекся и продолжил:
— Если вам нужна помощь военных, разумнее пробиваться к базе Цзяннань. Она ближе, да и высший чиновник там избран волей народа, армия подчиняется ему беспрекословно. Впрочем... кого вы пошлете за подмогой? Кто поручится, что гонец вообще доберется живым? Пока он дойдет туда и обратно, ваша колонна успеет сгинуть десяток раз.
Чжоу Ю потер подбородок, пристально разглядывая собеседника. Вчера этот тип дышал на ладан, а стоит отспаться — и выдает такие расклады. Похоже, догадки доктора Чжао не были беспочвенными: боевая выучка этого человека явно превосходит его собственную. А мастер такого уровня пустышкой быть не может — это либо высокопоставленный военный, либо гранд из знати.
Он кашлянул и, растянув губы в вежливой улыбке, поинтересовался:
— Как к вам обращаться, уважаемый? Пусть мы и не совершили великого подвига, но спасли вам жизнь и израсходовали ценнейшие лекарства. Не грех бы и отплатить за доброту, а?
Шао Ци устал сидеть. Протянув руку, он бросил:
— Помоги перелечь.
«Ну точно, привык, чтобы вокруг него слуги на цыпочках плясали. Повелевает, словно дышит».
Впрочем, перечить Чжоу Ю не стал. Он осторожно подставил плечо и бережно потащил раненого к койке, напевая с показной заботой:
— Осторожней, дорогой вы наш... Ножки берегите...
Шао Ци опустился на матрас. Чжоу Ю накрыл его свежей простыней.
— Моя фамилия Шао, — послышался глуховатый голос. — Зови старшего вашей колонны. Будем разговаривать.
— Шао? Какое именно «Шао»?
Чжоу Ю в последнее время наслушался про эту фамилию и реагировал на нее нервно. Однако связать беспомощного раненого с легендарным маршалом Шао ему и в голову не пришло.
Шао Ци ничего не ответил и закрыл глаза. Находящаяся в теле истинная ци мгновенно устремилась по каналам, восстанавливая внутренние повреждения. Местные врачи способны были разглядеть лишь внешние увечья, не подозревая, что настоящая опасность кроется внутри. Обычные царапины ни за что не уложили бы его в бессознательное состояние.
Чжоу Ю постучал в перегородку кабины и передал шоферу просьбу Шао Ци, чтобы тот связался с капитаном Ли. Водитель лишь недовольно буркнул:
— Ишь, выискалась важная птица! Каждому встречному-поперечному нашего командира подавай. Пусть ждет. Полуживой недоносок, а спеси-то сколько!
Чжоу Ю от такой наглости аж ухмыльнулся. Вырвав из рук опешившего шофера рацию, он чеканно произнес в эфир:
— Капитан Ли, это Чжоу Ю. Поднимитесь, пожалуйста, в санитарный фургон.
Сунув рацию обратно налитому злобой водителю, он невинно пожал плечами:
— Премного благодарен.
По-хорошему, Чжоу Ю мог забить на судьбу беженцев. С его навыками миновать гибельный хребет в одиночку — пара пустяков. Но бросить земляков на произвол судьбы он не мог: в колонне плелись старики, женщины и дети. Без прикрытия бойцов они превратились бы в легкую добычу для зверей.
Шао Ци, слышавший перепалку, едва заметно усмехнулся. Чжоу Ю, значит... А парень-то с характером, аккурат в его вкусе.
http://bllate.org/book/37556/4856580
Готово:
