Когда Чжоу Ю и Шао Ци добрались до места, мастер Вэй всё так же неподвижно сидел во мраке, словно слившись с ночной тенью. Строгий чёрный костюм и тёмный плащ с капюшоном — со стороны он ничем не напоминал безумного убийцу.
Услышав шорох, мастер Вэй повернул голову. Завидев гостей вместо собственных учеников и телохранителей, он ничуть не удивился. Напротив, на его губах заиграла лёгкая усмешка:
— Надо же, старые знакомые. Какая интересная судьба.
— От такой судьбы я бы с радостью отказался, — отрезал Чжоу Ю.
Он видел этого человека впервые и невольно изумился. Мужчина выглядел неожиданно молодым: утончённые, привлекательные черты лица, сдержанные манеры... Не зная правды, его легко можно было принять за интеллигентного школьного учителя.
Да и голос отличался от того, что звучал тогда в пещере. Впрочем, в тот раз исказитель речи сгладил все интонации, так что удивляться не приходилось.
— Внешность бывает обманчивой, — с ядовитой иронией заметил Чжоу Ю. — Кто бы мог подумать, что за этой привлекательной личиной скрывается душонка настоящего монстра.
— Демон, бог... какая разница? — Мастер Вэй неспешно поднялся. Сделав шаг вперёд, он впился в Чжоу Ю откровенным, бесстыдным взглядом. — Посмотри вокруг: мир рушится. Каждый жаждет невероятной силы, мечтает стать сильнейшим под небесами. И кого, по-твоему, волнует, какими методами эта сила добыта?
Липкий, пристальный взгляд вызвал у Чжоу Ю отвращение. Не раздумывая, он вскинул оружие и всадил пулю прямо под ноги собеседнику:
— Замри. У оружия нет глаз, случайно прострелю башку — не обижайся.
— Ха-ха! Огнестрел — игрушка для слабаков. Неужели вы двое всерьёз надеетесь на эту железяку?
«Ну разумеется», — подумал Чжоу Ю.
Этот человек способен без труда уклониться от пули. Впрочем, Шао Ци тоже на такое способен, а раз уж маршал держится настороже, мастер Вэй точно не прост.
— Мне вот интересно: где ты прятался тогда, в пещере? Следил из засады? — Чжоу Ю давно хотел выяснить этот момент.
Лицо мастера Вэй исказилось, изящные черты мгновенно превратились в жуткую, хищную оскаленную маску:
— Любопытство сгубило кошку, юноша. Вы без приглашения заявились на мою территорию и пустили под откос труды двух лет! Мне стоит взыскать с вас этот должок.
— Да давай посчитаем, — легко согласился Чжоу Ю. — У меня к тебе тоже немало вопросов. Сколько жизней на твоей совести? За каждую придётся платить. Не боишься, что в аду тебя за это тысячи лет будут поджаривать в кипящем масле?
Мастер Вэй разразился хохотом, словно услышал нелепейшую шутку:
— До чего смешно! Неужели ты веришь в подобную суеверную чушь? Чересчур плохо, видно, в школе преподавали философию и материализм!
Чжоу Ю чуть отступил назад и тихо спросил у Шао Ци:
— Он же главарь какой-то секты? И сам не верит в эту ересь?
Шао Ци смерил его выразительным взглядом и слегка отодвинул в сторону:
— Ты совсем наивный? Набирать стадо фанатиков — не значит верить в их бредни. Обычный шарлатан.
Мастер Вэй согласно кивнул:
— Когда-то я преподавал философию в университете. С чего бы мне быть идеалистом? Так называемый Небесный Бог — лишь выдумка для дураков, потерявших ориентиры в жизни. Только никчёмные слизняки надеются на божества, вместо того чтобы действовать самим. Такие люди — просто мусор, переводящий ресурсы.
— И это, по-твоему, даёт тебе право лгать им и вырезать как скот?! — Гнев Чжоу Ю вспыхнул с новой силой. В этом разрушенном мире людям и без того приходилось выживать среди чудовищ, так ещё и подобное гнильё уничтожало сородичей изнутри.
— Они всего лишь муравьи, — хладнокровно возразил Вэй. — В эпоху постапокалипсиса выживает сильнейший. Лишь превзойдя границы человеческой природы и поднявшись на вершину эволюции, наш вид вновь станет властелином планеты. Разве это не великая цель? В смутные времена жертвы неизбежны. Если их смерть движет прогресс — они погибли не напрасно.
— Тварь! Каждая секунда твоей жизни — преступление против человечества!
«Отлично сказано!» — мысленно похвалил Шао Ци. Сделав шаг вперёд, он небрежно бросил:
— Завязывай с разговорами. Он в государственном розыске, за его голову отвалят гору баллов.
При упоминании баллов глаза Чжоу Ю мгновенно заблестели:
— Ого, тогда придётся выложиться по полной! А его ученички тоже в списках? Могу я забрать себе все головы?
— Не переживай, претендовать не стану.
— Хоть мне и плевать на жизнь тех идиотов, вы слишком много себе позволяете, — уголки губ мастера Вэй поползли вверх. Из-за неестественно натянутой кожи улыбка вышла жуткой и судорожной. — Раз уж пришли — оставайтесь навсегда!
Он каплей ядовитой крови брызнул на землю. В то же мгновение вспыхнул алый свет. Прямо под ногами мастера Вэй расползлась круглая кровавая формация, мёртвой хваткой замкнувшаяся вокруг Чжоу Ю и Шао Ци.
— А ты подготовился, — хмыкнул Шао Ци.
— Ха-ха, я всего лишь привык не доверять никому, — оскалился мастер Вэй. — Думаете, мои ученики — шелковые да послушные? Я насквозь вижу их гнилые замыслы. Каждая тварь уверена, будто я утаиваю высшие техники и не желаю делиться. Бездарные идиоты, сами не способны ни на что, туда же! Собакам собачья смерть.
— Старый хрыч, раз сам относишься к людям как к дерьму, не удивляйся, что они платят той же монетой. Стоите друг друга, — Шао Ци сунул руки в карманы и непринуждённо пошёл вперёд, словно смертоносная формация под ногами была обычной садовой дорожкой.
Чжоу Ю не знал, блефует маршал или у него действительно есть туз в рукаве, но бездействовать не собирался — нужно разрушить печать. Вспомнив стычку в пещере, он носком сапога поддел пласт земли, выворачивая его наизнанку. Однако алые линии ритуала даже не дрогнули.
Мастер Вэй с превосходством наблюдал за его потугами:
— Забудь, глупец! Этот круг не начертан на земле. В пещере моих ментальных сил не хватало на полноценную формацию, но здесь всё иначе. От вас двоих исходит то заманчивое благоухание... Вы двое в качестве жертвоприношения ценнее целого города!
— Вот как? И откуда же в тебе столько уверенности, что сможешь с нами сладить? — Шао Ци неспешно приближался. Не торопясь, он вскинул пистолет и навел дуло на Вэя. Впрочем, огнестрел против воинов такого уровня был бесполезен — куда опаснее казалась алая магическая печать.
— А ты проверь! — Мастер Вэй сцепил пальцы в ритуальный знак и быстро зашептал заклинание. Из земли вырвались кроваво-красные нити, мёртвой хваткой обвивая ноги гостей.
— Не давай ему колдовать! — выкрикнул Чжоу Ю. — Печать высасывает духовную энергию!
Чжоу Ю нажал на спуск лазерного пистолета. Оружие, способное разить на огромном расстоянии, внутри узора словно онемело — не последовало даже вспышки.
Прижавшись спиной к Шао Ци, Чжоу Ю прошептал:
— И каков твой план?
— А кто сказал, что у меня есть план? — состряпал невинную мину Шао Ци.
— Ты... — Чжоу Ю едва удержался, чтобы не прибить его на месте. Откуда тогда столько спеси? Неужели просто языком чесал? Впрочем, учитывая, что маршал до сих пор не оправился от тяжёлых ран, рассчитывать на схватку с монстром уровня мастера Вэй было глупо. Нашёл на кого положиться!
Мастер Вэй заходился в торжествующем смехе:
— Находясь в моей формации, любая энергия превращается в духовную силу для моего развития! Ваша борьба бессмысленна!
— Ну так вкуси вот этого. Надеюсь, не лопнешь. Слыхал про TN39? — Шао Ци выудил из кармана миниатюрную бомбу и небрежно швырнул её вперёд.
Завидев опасную игрушку, мастер Вэй мгновенно побледнел и рванул назад. Алая печать на мгновение погасла. Воспользувшись запнувшимся ритуалом, Шао Ци резко развернулся и мощным ударом ладони вытолкнул Чжоу Ю за пределы круга.
Тем временем мастер Вэй, всматривавшийся в упавший предмет, взревел от ярости — фальшивка! Алая сеть вспыхнула снова, но Чжоу Ю был уже недосягаем.
Мастер Вэй попытался растянуть формацию вслед за ускользающим Чжоу Ю. Тот хоть и не понял до конца замысла маршала, стремительно отступал, пока кровавый узор не упёрся в свой предел.
Оценив диаметр круга, Чжоу Ю понял: это максимум его сил. Однако из-за этой заминки сам Шао Ци оказался полностью опутан алой паутиной. Чжоу Ю выстрелил издали. Лазерный луч, едва коснувшись алого барьера, бесследно растворился, не причинив мастеру Вэй ни малейшего вреда.
Испробовав ещё пару видов оружия, Чжоу Ю убедился в их бесполезности:
«Чертовщина! У этой формации свой барьер? Или она работает только в одну сторону?»
Едва Чжоу Ю сделал шаг вперёд, желая пробиться на помощь, как Шао Ци рявкнул:
— Пошёл прочь! Умереть со мной захотел?!
Чжоу Ю опешил. Ты же сам увязался следом! Разве не я должен был быть главным бойцом? С какого перепугу они поменялись ролями, и Шао Ци теперь корчит из себя спасителя? Чжоу Ю ведь даже толком не вступил в бой!
Шао Ци замер с искажённым от боли лицом. Он даже не пытался вырваться, будто полностью смирился со своей судьбой.
— Господин Шао, вы как? — озадаченно окликнул его Чжоу Ю.
Маршал бросил на него обессиленный взгляд, смежил веки и тяжёлым кулем рухнул на колени.
Актёрская игра маршала была филигранной — отличить фальшь от реальности казалось невозможным. Однако глаза могут лгать, а холодный рассудок — нет. Чжоу Ю ни на секунду не поверил, что Шао Ци сдался без боя. Офицер такого уровня никогда не пошёл бы на подобную тварь без продуманного плана — это противоречило всей его натуре. Единственное, что раздражало: почему он ничего не потрудился объяснить заранее?!
— Ха-ха-ха! А ты, оказывается, тяжело ранен! Какое безумие — прийти ко мне в таком состоянии, — мастер Вэй купался в кровавом сиянии, заходясь в экстазе. — Высушу твою жизненную силу, а из тела сотворю марионетку. Жалеть такое совершенное тело — грех!
— Вот как? Для подобной мерзости лучше используй собственный труп.
Шао Ци поднял голову. Его взгляд стальным клинком блеснул из-под нависших прядей. Он разжал ладонь — на ней покоился крошечный стеклянный флакон.
Кровавые нити, тянувшиеся к Вэю, разбухли и натянулись струнами. Именно так, высасывая чужую жизненную силу, тот подпитывал своё развивающееся мастерство и поддерживал вечную молодость.
Стеклянная склянка в руке Шао Ци была пуста. Смертоносный яд, находившийся внутри, с микроскопической точностью просочился по алым нитям прямо в организм противника.
— Кха-а-а!.. — Мастера Вэй согнуло пополам, из его рта хлынула сгустившаяся чёрная кровь.
Кровавая печать мгновенно лопнула, алые нити на Шао Ци с треском рассеялись, и он без сил опустился на землю.
— Невозможно... Как ты...
Чжоу Ю тенью скользнул вперёд, направляя лезвие кинжала прямо в сердце колдуна. Вэй успел закрыться правой рукой — из рукава его плаща выскользнула изумрудно-зелёная змейка. Её алые глазки впились в Чжоу Ю, заставив его запнуться на долю секунды.
Перехватив гадину, мастер Вэй стремительно отступил и прижал её к своему запястью. Змея вонзила клыки в кожу, высасывая отравленную чёрную кровь. Спустя мгновение мёртвенно-фиолетовый оттенок с лица колдуна стал спадать.
— Ха! Я лично создал этот яд! Решили убить меня моим же оружием? Мечтайте!
Сбросив змейку на землю, мастер Вэй свистнул, и тварь молнией устремилась к обессиленному Шао Ци.
Вдруг откуда ни возьмись выскочил пушистый белый комок и с размаху прижал гадину лапой.
— Осторожно, она ядовитая! — крикнул Чжоу Ю.
Сяо Бай чуть ослабил хватку, потормошил змейку лапой, а едва та попыталась сбежать, снова накрыл её когтями. Прижимая и отпуская её раз за разом, тигренок развлекался с ядовитой тварью, словно ребёнок с новой игрушкой.
Чжоу Ю перевёл дух: с ядовитой тварью тигренок справится шутя.
— Старикашка, думаешь, я ограничился простым ядом? А ну-ка попробуй пустить в ход свою чжэньци, — тяжело опираясь на ноги, Шао Ци поднялся. Выглядел он дерьмово, но дерзкий, давящий тон путал все карты — чёрт разберёт, насколько он вымотан на самом деле.
Мастер Вэй не стал рисковать и рванул прочь. Чжоу Ю быстро взглянул на Шао Ци, ожидая указаний.
— Чего застыл?! Добивай его!
— Брат, ты хоть предупреждай перед тем, как устраивать такое шоу! Складывается ощущение, будто я тут вообще лишний.
— Пардон, — Шао Ци слабо усмехнулся. — Забыл, что я тут не один.
Чжоу Ю закатил глаза и бросился в погоню. Если маршал прагматично просчитал все шансы, сегодня этот ирод точно найдет свою могилу.
Оставшись в одиночестве, Шао Ци опустился на землю, скрестил ноги и углубился в медитацию, выравнивая внутреннюю ци. Сяо Бай, окончательно замучивший рептилию до смерти, прибежал обратно и уселся рядом, с любопытством уставившись на человека.
Будь Чжоу Ю поблизости, он обомлел бы: окружающая духовная энергия пришла в явное неистовство. Вокруг Шао Ци закручивалась настоящая энергетическая буря, и находящийся в самом её эпицентре маршал жадно впитывал стихию всем своим существом.
Техника, которой он следовал, отличалась уникальностью: в древних трактатах эту силу именовали истинной ци. Проникая в тело, она активизировала каждую клетку, стремительно залечивая раны и возвращая силы. Шао Ци готовился к этой встрече с того самого дня, как пронюхал про мастера Вэй. Зная, что тот высасывает из жертв жизненные соки, маршал загодя применил особый метод медитации, превращающий собственную внутреннюю энергию в смертоносную отраву.
Чжоу Ю буквально висел на хвосте колдуна. Скорость беглеца поражала: двое несшихся по шоссе людей превратились в едва различимые смазанные силуэты. Попадись они на глаза обывателю — тот решил бы, что встретил призраков.
Они неслись вдоль трассы без оглядки. Мастер Вэй постепенно покрывался густым чёрным туманом — Чжоу Ю даже всерьёз опасался, как бы тот не растворился прямо на бегу.
Внезапно сверху рухнул огромный валун, едва не размозживший Чжоу Ю голову. Беглец оглянулся и, увидав, что преследователь увернулся без единой царапины, нисколько не удивился.
Сердце Чжоу Ю забилось чаще. Трюк мастера Вэй смахивал на телекинез с помощью внутренней силы... Неужели это и есть тот самый мастер ментального контроля, о котором столько твердили?
Замрев на месте, Чжоу Ю импульсом внутренней энергии вскинул валун и швырнул его обратно. Мастер Вэй мгновенно отбил атаку — огромный камень заплясал между ними в воздухе, пока не разлетелся в пыль, не выдержав колоссального давления двух скрестившихся сил.
Яд в организме мастера Вэй был подавлен лишь частично, а неизвестная скверна, высосанная вместе с энергией Шао Ци, хаотично бурлила в меридианах. Жилы скручивало судорогами, тело бросало то в жар, то в леденящий столбняк.
— Ты тоже мастер ментального контроля?! — мастер Вэй изо всех сил удерживал лицо, скрывая накатывающую слабость. Прямое столкновение — не единственный способ убрать помеху, к тому же техника юноши вызывала в нём жгучую зависть. Прибрать такое сокровище к рукам было бы весьма кстати.
Чжоу Ю сделал шаг вперёд. Каменное крошево под его ногами взмыло в воздух, образуя зависшее роение мелких осколков:
— А сам как думаешь?
За долгие годы мастер Вэй навидался сильных воинов и даже сумел уйти от самого маршала Шао, однако никогда ещё не сталкивался с тем, чьи ментальные силы позволяли подчинить сотни предметов одновременно. Ему самому подобный размах был не под силу.
— Кто твой наставник?! Какое искусство ты постиг?! — процедил мастер Вэй. — Понимаешь ли ты, что стоило кому-то проведать про твои навыки, и за твоей головой устремятся тысячи? Сокровище в руках слабого — прямой путь в могилу!
— О как? — равнодушно отозвался Чжоу Ю. — Как и в случае с моим белым тигрёнком? Стоило вам его увидать — и сразу слюни потекли. Знаешь, как погибли твои ученички? Поубивали друг друга, не поделив зверя.
Хоть это и звучало некоторой натяжкой, Чжоу Ю не упустил случая лишний раз уколоть старого беса.
— Вполне в их духе, — кивнул мастер Вэй. Объяснение показалось ему весьма убедительным, в противном случае уровень мастерства этого юноши выглядел бы чересчур пугающим.
Чжоу Ю неспешно наступал. Зависшие вокруг него обломки образовали плотное вращающееся кольцо, сквозь которое теперь не пробился бы и прямой выстрел из гранатомёта.
http://bllate.org/book/37556/5086341
Готово:
