— Это ещё кто такой?
— Да жулик какой-то! А где старейшина Сюн? Его уже сколько дней не видно!
— Вот именно! Предатели совсем обнаглели, прямо среди бела дня листовки раздают, а в Совете старейшин хоть бы кто пошевелился!
Сбитые с ног люди уже поднялись на ноги. О предателях все мгновенно забыли: толпа сгрудилась у сцены, и на Шао Ци со всех сторон посыпались град вопросов:
— Эй, ты сам-то кто такой?!
Шао Ци смотрел на них сверху вниз. На его застывшем лице не отражалось ни единой эмоции — лишь отстранённое, истинно божественное бесстрастие.
— Мой старший ученик, Сюн И, был вероломно убит, — произнёс он глубоким, ровным голосом. — Ведомо ли вам об этом?
— Что?! Старейшина Сюн мёртв?!
— Да ну, бред! Он же мастер боевых искусств высокого ранга! На всей базе едва ли найдётся пяток людей, способных с ним сровняться!
— А ведь вполне возможно... Говорят, сегодня кто-то пригнал его броневик, а самого старейшины внутри не было.
— Погоди... А не этот ли тип его завалил?
— Тсс! Не мели чуши раньше времени! — зашипели в толпе.
Если этот человек сумел прикончить старшего ученика, то с обычными сектантами расправится щелчком пальцев.
— Сначала нужно сообразить, что к чему. Если он проходимец — пойдём и донесём на него!
Шао Ци свысока оглядел адептов, направлявших на него экраны телефонов:
— Сегодня я впервые являю вам свой истинный облик. Во-первых, чтобы успокоить ваши смятенные души, а во-вторых... Можете не стараться. Ни снимки, ни видеозаписи отсюда не уйдут.
Многие тут же уставились в свои экраны, проверяя связь. И верно: сеть полностью отсутствовала, видеозаписи не сохранялись, а на сделанных фотографиях расплывалась сплошная рябь.
— Чёрт возьми, что за чертовщина?!
В этом маленьком убежище люди жили в изоляции от внешнего мира и понятия не имели, на какие чудеса способна современная военная радиоэлектронная аппаратура.
Прислонившись к стене, Чжоу Ю внимательно наблюдал за этим спектаклем. Он так и не разгадал замысел Шао Ци. Зачем выдавать себя за Мастера Вэя? Не ради же того, чтобы искупаться в лучах чужой славы и поклонения?
Интересно, сколько адептов Секты Небесного Бога вообще знали, как выглядит их верховный наставник? А уж способность заглушить связь во всём здании явно намекала: где-то неподалёку залегли люди Шао Ци. Чжоу Ю на мгновение поморщился — он всё это время находился рядом и не заметил чужого присутствия. Утратил бдительность.
— Вы... вы... — замялся кто-то в первых рядах.
Шао Ци сокрушённо вздохнул, протянул руку и аккуратно коснулся лба ошеломлённого мужика.
— Да пребудет с тобой благословение Небесного Бога, — тихо изрёк он.
Мужчина замер. В то же мгновение от макушки до самых пят пролилась волна живительной прохлады. Всё тело охватила невероятная лёгкость, а раскалывавшая череп хмельная мигрень испарилась без следа.
— Э-это... Неужто само Божество явило свою милость?!
Шао Ци мягко улыбнулся:
— Разумеется, нет. Это лишь скромный навык, дарованный мне Небесным Богом для исцеления недугов. Впредь, если кого-то из моих последователей одолеет болезнь, не смейте пренебрегать врачеванием. Наше Божество милосердно и печётся о каждом своём дитяти.
У Чжоу Ю по коже побежали мурашки. И как только Шао Ци удавалось произносить подобную ересь с настолько невозмутимым и благочестивым видом? Не знай Чжоу Ю правды заранее, сам бы поверил! Вот ведь пройдоха... А если среди этой оравы найдётся тяжелобольной, он тоже возьмётся его врачевать?
Толпа адептов ринулась вперёд, лесом вытягивая руки в надежде урвать кроху «божественной благодати». Однако Шао Ци более не стал никого касаться. С видом праведника, скорбящего о грехах человечества, он пустился в долгое велеречивое наставление, совершенно разрезавшееся с базовыми социалистическими ценностями.
Чжоу Ю мысленно покрутил пальцем у виска:
«И этот человек — маршал всей страны? Как он вообще проверку на лояльность перед назначением прошёл?!»
— Вы, как чада Небесного Бога, должны были стать венцом творения, — Шао Ци сокрушённо качнул головой, в его голосе прозвучало глубокое разочарование. — Но увы... Вы слишком слабы. Божество не желает спасать тех, кто не стремится к совершенству. Надвигается великое бедствие. Так наслаждайтесь же с лихвой своими последними днями!
В зале поднялся ропот:
— Что?! Опять катаклизм?!
— А когда их не было? Наша База Цзяннань слишком близко к морю. Стоит накатить хорошему цунами — и от нас мокрого места не останется!
— И что же нам теперь делать?!
Кто-то в толпе внезапно рухнул на колени и отвесил земной поклон:
— О Владыка! Спаси и сохрани своих верных последователей!
Коленопреклонение — высшее проявление почтения в культуре Поднебесной. Не каждый был готов брякнуться лбом о пол перед человеком, чей статус вызывал сомнения. Многие продолжали подозрительно коситься на сцену: этот тип выглядел слишком молодо для верховного наставника.
— Чем ты докажешь, кто ты такой?! — выкрикнули из толпы. — Не думаешь же ты, что мы поверим первой попавшейся болтовне?
Шао Ци усмехнулся:
— Сборище глупцов... Какой мне смысл вас обманывать? Какая мне от этого выгода? Сюн И был моим старшим учеником. Помимо него, у меня было ещё шестеро, но все они оказались эгоистичными и корыстными тварями. Почему, по-вашему, отступники называют Небесного Бога демоном? Да потому что Сюн И и его соратники за моей спиной творили тёмные дела! Теперь они мертвы. Набирать новых учеников я не намереваюсь. Однако я готов безвозмездно передать вам священные техники, дарованные мне самим Божеством. Желаете ли вы постичь их?
— Быть такого не может!
— С чего бы вдруг такая щедрость?! Даже чтобы попасть в подмастерья к местным кланам, нужно пройти седьмой круг ада, да ещё и заплатить астрономическую сумму!
— Надувательство! Наверняка очередной развод на деньги!
Шао Ци возвысил голос, перекрывая шум:
— Я несу заветы Божества и не беру за учение ни единого гроша!
— Говорят, старейшина Сюн был мастером боевых искусств высокого ранга! — подал голос один из адептов. — Если ты его учитель, то твой уровень — как минимум генерал боевых искусств! Предъяви жетон генерала, тогда и поверим!
Шао Ци презрительно фыркнул:
— Генерал? Что за ничтожный ранг! Как прямой преемник Небесного Бога может быть каким-то жалким генералом? — Он повернул голову и непринуждённо поманил рукой: — Защитник, поднимись ко мне!
Чжоу Ю округлил глаза и беззвучно артикулировал губами:
«С какого это перепуга я стал Защитником?!»
Шао Ци подмигнул ему. Сотни взглядов тут же скрестились на стоящем у стены Чжоу Ю.
— Это и есть тот самый Защитник?
— Поговаривали, будто подле главы всегда обретается невероятно могущественный покровитель... Но чтобы этот сопляк?! Да он же выглядит как самый обычный прохожий!
— Точно проходимцы! Пара аферистов!
— Если они вздумали нас дурачить, живыми отсюда не выйдут!
Чжоу Ю тяжело вздохнул. Выбора не оставалось. Он мгновенно взбудоражил внутреннюю ци: всё его тело озарилось мягким золотистым свечением. Затем, слегка оттолкнувшись носками сапог от пола, он плавно, словно пушинка, взмыл в воздух и опустился прямо на подмостки.
Этот трюк произвёл эффект разорвавшейся бомбы. О подобной легкости и искусстве цингун в нынешние времена писали разве что в древних романах. А уж с полыхающим вокруг него золотым ореолом Чжоу Ю походил на сошедшее с небес божество куда больше, чем стоящий рядом с ним суровый мужик.
В представлении жителей Востока боги и не должны были выглядеть как гора мышц со свирепой физиономией. Им надлежало обладать именно таким возвышенным, отрешённым от мирской суеты обликом.
Чжоу Ю встал подле Шао Ци и с подчёркнутым почтением произнёс:
— Каковы будут указания, Владыка?
Шао Ци положил руку ему на плечо и слегка сжал пальцы, шепнув на самом грани слышимости:
— Защитник, яви публике своё мастерство.
— Ты что за чертовщину удумал? — так же тихо процедил Чжоу Ю. — Я не собираюсь никого обучать!
— Лучший способ помешать Мастеру Вэю вернуть влияние — выбить у него из-под ног опору, — быстро ответил Шао Ци. — Обычные увещевания о том, что это вредоносный культ, не сработают. На этой базе сотни тысяч адептов, они даже в армейские ряды проникли. Единственный выход — возглавить сектантское стадо и направить его по верному пути.
— Легко сказать! Пока они пьяны, им можно ссать в уши чем угодно, а завтра проспаются — и поминай как звали. А что делать с теми, кто не утратил рассудка и умеет думать головой?
— Для них у нас есть кулаки Защитника Чжоу. Какая разница, раскусят они нас или нет? Пока твоя сила превосходит их воображение, они будут молиться на тебя как на идола.
Чжоу Ю и не подозревал, что эти брошенные мельком слова в будущем станут пророческими, а сегодняшняя выходка Шао Ци заложит первый камень в фундамент его собственного восхождения к статусу живой легенды.
Чжоу Ю смерил его косым взглядом:
— Ладно, сегодня я помогу тебе выкрутиться, а завтра выгребай сам.
Он широким жестом взмахнул рукавом. По зале разлилось сияние, и каждый присутствующий ощутил, как прилив неведомой бодрости снимает усталость, а разум становится необычайно чистым. Вслед за этим прямо в сознании людей зазвучали размеренные, проникающие в самую душу речения, не оставившие места ни малейшему сомнению.
Толпа в едином порыве пала ниц, в благоговейном трепете вникая в древние даосские откровения.
Чжоу Ю прочёл лишь пару строк из Заклинания Очищения Сердца. Ему было плевать, разберёт ли кто-то смысл, и, закончив, он застыл на сцене с невозмутимо-холодным ликом.
Очарование рассеялось. Невзрачный юноша в толпе ткнул локтём приятеля и прошептал:
— Слышь... А мне кажется, или это смахивает не на западенского бога, а на нашего Тайшан Лаоцзюня?
Его друг ошеломлённо хлопал глазами:
— Ё-моё, а ведь точно! Я-то раньше думал, что за учения тут проповедуют... А мы просто всё неправильно поняли! «Небесный Бог» — это же наши родные восточные небожители! Секта Небесных Богов — да тут всё сходится!
Когда секта только зарождалась, у неё не было никакой внятной догматики. Всё держалось на пройдохах-учениках, которые охмуряли доверчивый люд скромными трюками, сдирали взносы, устраивали лекции и толкали сомнительный товар. Сюн И наживался на фанатиках, а когда требовались человеческие жертвы для ритуалов, их без зазрения совести выдёргивали из самых низов.
Мастер Вэй почти не показывался. Секта служила для него лишь ширмой, и на выходки учеников он закрывал глаза. Со временем адептов стало столько, что в сети попали чиновники и военные чины. Сюн И не упустил шанс: подмял под себя часть администрации и наладил теневой бизнес.
Увеселительное заведение «Ночной город» строил вовсе не градоначальник. Настоящим владельцем являлся Сюн И, хотя львиная доля барышей уходила на подкуп чинуш — в первую очередь Чэнь Цзинчжоу. Самому Сюн И доставались крохи, оттого-то на его личном счёте и накопилось всего пара десятков тысяч очков.
Присутствовавшие в зале не раз посещали проповеди Сюн И. Но в сравнении с его агрессивным промыванием мозгов простое Заклинание Очищения Сердца подействовало мгновенно и глубоко. Божествам и надлежит быть такими — несущими умиротворение и покой.
Хмель окончательно выветрился из голов. Вереница пёстрых огней, шум и атмосфера вертепа вмиг уступили место трепетной тишине, превратив увеселительный клуб в священный храм. Казалось, поставь сейчас алтарь — и толпа дружно зажжёт благовония.
Шао Ци остался крайне доволен достигнутым эффектом.
— Веруете вы в меня или нет — не имеет значения, — возгласил он. — Начиная с завтрашнего дня каждый, кто желает следовать по стопам Небесного Бога и стать к Нему ближе, пусть приходит к пяти часам утра на Площадь Осенних Вод. Я направлю человека, дабы обучить вас боевым искусствам. Переймёте ли вы эти знания — решать только вам.
Как только он договорил, свет в зале внезапно погас. А когда спустя пару мгновений вспыхнул вновь, подмостки уже были пусты. Оба мужчины исчезли, точно растворились в воздухе.
— Вот это да... Да с такими способностями они бы нас перебили за секунду! Зачем им городить огород и надувать нас?
— Вот и я говорю! Какой резон созывать всех завтра спозаранку на Площадь Осенних Вод? Не оздоровительной же гимнастикой с нами заниматься!
— Да какая разница, правда это или ложь! Утром сходим и увидим всё своими глазами. В худшем случае просто прогуляемся.
— А думаете, и впрямь будут учить за просто так? Не выйдет ли как в тех коммерческих секциях, где показывают пару банальных приёмов из тхэквондо и сдирают три шкуры?
— Да даже если и так... Мы-то сможем хоть чему-то научиться?
Народ зашумел. Каждому хотелось стать сильнее, но лишь немногие обладали достаточной волей, чтобы терпеть лишения и упорно тренироваться день за днём. Со временем большинство обывателей смирилось с мыслью, будто они неспособны к боевым искусствам и обделены природой.
Почему бойцы и мастера стояли на вершине общества? Да потому что их считали избранниками судьбы! Им достался дар, их приняли в великие школы, и они без труда взошли на олимп. А о том, сколько пота и крови было пролито за этим успехом, никто не задумывался.
Ли Яньцин повернулся к приятелю:
— Если там действительно обучат настоящим боевым искусствам, мне плевать, фальшивые они боги или истинные — я пойду! Три года назад в Школе Железного Кулака меня выставили за дверь. Я думал, что ни на что не годен, но как узнать свой предел, если даже не попытаться?
— Да с чего бы кому-то учить нас даром? — засомневался тот. — Эти именитые кланы устраивают из каждого набора целое шоу: отсеивают людей сотнями, а пробиваются только любимчики судьбы.
— Сначала посмотрим, — отрезал Ли Яньцин. — Потребуют деньги — развернёмся и уйдём.
В ту ночь мысли многих горожан были смятены. Заснуть так никому и не удалось: уже в глухую полночь первые цепочки людей потянулись к Площади Осенних Вод.
http://bllate.org/book/37556/5154546
Готово:
