Предрассветная рань лишь едва озарила небосвод. Обычные люди не обладали закалкой воинов, способных стойко переносить любой мороз, а потому, когда предрассветный ледяной ветер прошил площадь, многие усомнились в своей затее. В такой час куда приятнее было бы отсыпаться под тёплым одеялом.
— Как думаешь, кто-нибудь вообще придёт? — Ли Яньцин попытался плотнее закутаться в пуховик, который делил со своим приятелем. — Вдруг нас просто дурачат?
Семьи у обоих были неплохими по нынешним временам: родители-технари, так что при желании парни могли спокойно сидеть на шее у старших и ни о чём не беспокоиться.
— Да кто его знает... — пробормотал Ми Ай, дрожа от холода. — Почти пять. Сейчас и увидим. Чёрт, до чего ж дубак! Неужели зима в этом году ударит раньше?
Погода ныне вытворяла что хотела: суточный перепад температур легко достигал тридцати с лишним градусов. А уж когда в Цзяннань приходила настоящая зима, холод стоял немилосердный.
— Ага, — кивнул Ли Яньцин. — Вчера по радио в прогнозе передавали, что надвигается первый ледяной фронт. Слышал от родителей, будто систему отопления полгода не включали, и её насквозь прогрызли крысы. Сейчас в экстренном порядке латают.
— Одно бедствие за другим, — вздохнул Ми Ай. — С крупными хищниками мы, положим, не сталкиваемся, но от крыс и тараканов спасения нет. А ведь они способны свести в могилу не хуже любого монстра.
— Хуже всего то, что мы даже с крысой или тараканом сладить не в силах, — с горькой ухмылкой отозвался Ли Яньцин. — Беспомощные, слабые... Нам даже за пределы базы выйти страшно. Так и просидим всю жизнь в этой клетке, каждую секунду рискуя башку сложить.
— Это точно... Кому же не хочется стать сильнее? — тихо прошептал Ми Ай. — Кому охота всю жизнь прожить как трава у дороги?
На высокой башне во Внутреннем городе пробило пять. С первым же ударом колокола люди подскочили на ноги и с надеждой уставились в рассветные сумерки, выискивая взглядом хоть кого-то.
— Ну и где они?
— Я же говорил, обман!
— Глядите! Там, на площадке башни! Неужели кто-то стоит? — Ли Яньцин ткнул пальцем в сторону возвышавшейся в отдалении вышки.
— Пф, да хоть бы и стоял! Он что, сюда прилетит, что ли? Мы ушу учиться пришли, а не бессмертными даосами становиться... Мать твоя!.. Он... он что, летит?!
— И не один!
Три силуэта стремительно сорвались с платформы и понеслись к площади. Расстояние казалось не столь уж большим, но высота впечатляла. Лишь когда фигуры приблизились, собравшиеся разглядели дельтапланы. Спланировав точно в центр площади, троица приземлилась, подняв мощный вихрь. Порыв ветра сбил спесь с толпы, заставив людей расступиться — вокруг прибывших образовалась пустая зона радиусом метров в десять.
Когда пыль улеглась, толпа медленно подалась назад, плотнее смыкая кольцо. Ми Ай слегка подтолкнул Ли Яньцина локтём и шепнул:
— Не похожи они на тех двоих, что были вчера.
Ли Яньцин и сам растерялся, но внутреннее чутьё подсказывало: вчерашние мужчины не стали бы лгать.
— Всё-таки они глава и защитник... С чего бы им лично возиться с нами? Главное — передают знания, а эти трое тоже явно из непростых.
— Да уж не просто «не из простых»... От них аж поджилки трясутся, — с трепетом пробормотал Ми Ай.
Сложив дельтапланы, прибывшие бегло переговорили по гарнитуре.
— Маршал совсем с ума сошёл? Заставил нас припереться на эту мелкую базу и пестовать гражданских?
— Есть наглость — скажи ему это в лицо.
— Ну уж нет, жить ещё хочу!
— Кончайте трепаться, начинаем.
Мужчина, стоявший посередине, снял тёмные очки, цепким взглядом окинул толпу, а затем указал пальцем на бегущих спозаранку опоздавших и бросил с ледяным равнодушием:
— Опоздавшие — плывите мимо. Пошли вон!
Запыхавшаяся толпа от одного лишь давящего тона застыла на месте, не смея сделать и шага. Не успели люди вымолвить и слова в своё оправдание, как женщина-инструктор обнажила длинный меч и одним движением начертила на асфальте огромную черту.
— Каждый день ровно в пять утра, — холодно произнесла она, зачехляя клинок. — Те, кто не успел встать в круг, могут возвращаться восвояси.
Один из опоздавших юношей, заикаясь, робости ради спросил:
— А... можно нам прийти завтра? Я обещаю, что больше не опоздаю!
— Приходить никто не запрещает, — небрежно отозвалась она. — Наше дело — учить, а кого именно — неважно. Но сразу предупреждаю: спуску мы вам не дадим. Если кто-то отбросит концы от нагрузок — сами виноваты, к нам никаких претензий!
Она резко развернулась и указала мечом на собравшихся:
— Пять секунд! Построиться в три шеренги! Дистанция — метр во все стороны!
***
Чжоу Ю сидел в машине, припаркованной у края площади, и наблюдал за тем, как инструкторы принялись за дело.
— Это твои люди? — уверенно спросил он. — Когда они прибыли?
— Вчера, после того как мы вошли в город, — ответил Шао Ци. — Держались на расстоянии, так что не удивительно, что ты их не почувствовал.
— Не слишком ли это роскошно — использовать бойцов такого уровня для обучения обычных людей?
Шао Ци сложил руки на груди, не сводя глаз с площади. На тренировку явилось меньше сотни человек, а он задействовал сразу троих инструкторов класса А. Разумеется, это расточительство, но если требовался быстрый результат, пришлось пойти на крайние меры.
— На второй год Эры Рассвета Центральный военный совет заключил соглашение с местными властями: без крайней необходимости армия центра не вмешивается в дела регионов. Но Жэнь Чжиюань окончательно потерял хватку — под его началом солдаты гарнизона Цзяннань разленились и распустились. Мои вчерашние слова о скором бедствии — не пустой звук. Центральное метеобюро прогнозирует, что предстоящая зима окажется суровее всех предыдущих. На базе Цзяннань с её защитой от холода и так всё плохо, а если обыватели не укрепят тело, первая же волна заморозков выкосит их сотнями.
— О столь серьёзных вещах не сообщили местному правительству?
— Разумеется, сообщили. Официальный документ придёт через пару дней, я просто узнал об этом чуточку раньше.
Живя в пещере, Чжоу Ю слабо ощущал смену времён года — тем более после того, как постиг третий уровень Сутры Сердца Тайъи, сделавший его равнодушным и к зною, и к стуже.
— Но ведь это не решит проблему кардинально. Чего можно добиться за такой короткий срок?
— Я не задержусь на базе Цзяннань надолго, — отозвался Шао Ци. — Если эти люди выдержат проверку, у меня есть дальнейшие планы. Вчера я упоминал о задумке... Для её воплощения потребуется много времени, и мы только в начале пути.
Если бы Чжоу Ю знал Шао Ци достаточно хорошо, то понимал бы: каждая задумка маршала выливалась в грандиозные глобальные перемены.
— Значит, ты намереваешься распространить Секту Небесного Бога по всей стране? — догадался Чжоу Ю. Шао Ци явно не ограничивался сотней-другой горожан.
— По плану государства через десять лет мы должны прийти к концепции «всеобщая воинская обязанность». Но я считаю, что десять лет — это слишком долго. Сейчас боеспособность гражданских ниже никуда: выкинь их в дикую природу — и до завтра мало кто доживёт.
— И что с того?
Шао Ци повернулся к нему и с сухой прямотой произнёс:
— Хочешь жить — полагайся на себя. Никто не обязан защищать тебя всю жизнь. Высшие техники боевых искусств сосредоточены в руках крупных школ и орденов, а условия приёма у них жёстче некуда. Даже если они и взрастят пару мастеров, для страны это капля в море.
— Я давно хотел спросить: почему процент обычных людей всё ещё так велик? Даже если заставлять их ежедневно заниматься армейским кулачным боем, за пять лет они не должны были остаться в таком удручающем состоянии.
Экспедиционный отряд «Утренняя Заря» вывел в путь десятки тысяч человек, а до базы добралась лишь десятая часть. Потери были ужасающими.
— У каждого слоя общества свои интересы, — вздохнул Шао Ци. — Большинство чиновников в правительстве — обычные люди, и контролировать они способны лишь таких же рядовых граждан. Им не выгодны радикальные перемены. Воины же, напротив, не хотят, чтобы их братии становилось слишком много — ведь то, чего много, обесценивается. К тому же древние сутры и секретные техники принадлежат избранным единичным кланам. На этом они основывают школы, завоевывают славу... Наша страна фактически вернулась на тысячи лет назад — к временам, когда мастер передавал знания только сыну или избранному ученику. У простого человека нет ни единого шанса прикоснуться к ушу.
Всё логично: людям свойственен эгоизм, и мало кто захочет безвозмездно отдавать плоды своих трудов.
— А если бы на их месте был ты, согласился бы выложить свою технику на общее обозрение? — невзначай спросил Шао Ци.
Чжоу Ю на мгновение задумался, воспринимая вопрос вполне серьёзно:
— Ознакомиться дать можно... Но почему обязательно даром? Разве нельзя сделать доступ платным? Это ведь тоже в каком-то смысле интеллектуальная собственность.
Пусть сама техника принадлежала не ему, но древнее наследие сейчас находилось в его руках, а значит, и право распоряжаться им оставалось за ним. Почему бы не подзаработать немного баллов?
Шао Ци ошеломлённо уставился на него, пробормотал себе под нос:
— И почему мне самому эта мысль в голову не пришла?..
Ведь те, кто владеет древними рукописями, жаждут признания и богатства. Нынешняя эра — не глухое средневековье; только общие ресурсы и свободный обмен информацией двигают прогресс.
Не прошло и получаса, как больше половины тренирующихся валились с ног от изнеможения. На ногах держались единицы, а троица инструкторов дошла до такой степени бешенства, что у них даже не осталось сил ругаться.
— Встать! Не сметь сачковать! Не можете справиться с такой малостью, а ещё мечтаете стать бойцами? Надеяться не о чем!
Ми Ай, собравшись с духом, подбросил руку вверх:
— Инструктор! Мы ведь обычные люди, у нас нет никакой подготовки! Вы с первых же минут даёте такую адскую нагрузку, мы просто не выдерживаем!
— Заткнись! — рявкнул инструктор. — Только переступив через предел, можно раскрыть потенциал! Хотите быстрых результатов — заставляйте тело работать на грани! А кому жизнь дорога и кто боится мозолей — скатертью дорога, вали отсюда!
Шао Ци открыл дверцу машины перед Чжоу Ю и с ухмылкой произнёс:
— Наш выход. Пора дать им немного духовной опоры.
Только сейчас Чжоу Ю до конца понял, почему Шао Ци решил использовать адептов Секты Небесного Бога. Люди, ведомые слепой верой, управлялись проще всего — Шао Ци попросту решил воспользоваться готовым ресурсом!
Ступив на площадь один за другим, они приковали к себе все взгляды. В глазах несчастных, лежавших на земле, вспыхнула надежда: пересиливая боль, обессиленные люди поднимались на ноги, желая встретить наставников стоя.
Шао Ци обменялся быстрым взглядом с инструкторами. В глазах подчинённых читались недоумение и крайняя степень обречённости, однако Шао Ци, сохраняя безупречное хладнокровие, обратился к толпе:
— Вы отлично потрудились! Свет Небесного Бога озаряет эту землю, и Всевышний непрестанно взирает на вас. Зная, как тяжелы ваши труды, он дарует вам эликсир для укрепления плоти и духа. Он поможет мгновенно восстановить силы, и каждый, кто выстоит до конца тренировки, получит по одной такой пилюле.
Почему люди уповают на богов? Лишь потому, что сами не способны совладать с гнётом судьбы, а потому вручают свои надежды высшим силам.
Многим из присутствующих днём предстояло идти на работу, и они уже с ужасом думали, как будут выносить смену в таком состоянии. Но милость Небесного Бога пришла ровно тогда, когда надежда почти угасла.
Чжоу Ю сделал шаг вперёд и заговорил:
— Я обучу вас технике правильного дыхания и циркуляции ци. Она не только укрепляет тело, но и позволяет развивать навык ушу куда быстрее и эффективнее.
— Защитник! — недоверчиво выкрикнул кто-то из толпы. — Неужели вы отдаёте нам столь ценную сутру совершенно бесплатно?
— В этом нет никакой великой тайны, — спокойно отозвался Чжоу Ю. — В нашей секте подобные методики считаются самыми базовыми, они доступны каждому. Но насколько глубоко вы сможете проникнуть в их суть — зависит лишь от вашей собственной проницательности.
Чжоу Ю не только объяснил суть техники дыхания, но и наглядно продемонстрировал движения, показанные ранее инструкторами.
— Вглядитесь внимательно: каждая форма, каждый выпад подчинены строгому порядку. Когда движению сопутствует верный вдох и выдох, духовная энергия ци проникает извне вглубь тела, шаг за шагом преображая вашу плоть. Именно в этом кроется причина, по которой в нашу эру человеку дарована возможность заниматься боевыми искусствами. Не зацикливайтесь на одной лишь грубой силе мышц — используйте духовную ци для закалки каналов и жил, и лишь тогда ваши труды принесут желанный плод.
Все присутствующие — включая Шао Ци и его троих инструкторов — заворожённо следили за каждым движением Чжоу Ю. Ничего подобного им прежде слышать не приходилось, однако его слова звучали поразительно убедительно и гармонично.
В Государственной ассоциации ушу вечно соперничали два направления: одни уповали исключительно на закалку тела, силу и скорость, тогда как другие считали единственной основой мастерства внутреннюю ци.
Две школы вели бесконечные споры, не желая уступать ни пяди. Но концепция, озвученная Чжоу Ю, идеально объединяла оба подхода — и, вполне возможно, могла стать откровением для всего сообщества воинов.
http://bllate.org/book/37556/5160772
Готово:
