Хоть Фэн Хуайюэ и не помнил о полугодовом заточении в тайной комнате, плоды того затвора никуда не делись. Духовное пламя сжилось с его телом, словно единый организм, а слегка горячащие духовные каналы походили на лозу, напитанную солнцем и влагой, полную бурлящей, неукротимой жизни. Изнурённый бесконечной болезнью, он впервые за долгое время ощутил небывалую лёгкость и отчётливое осознание: «Я жив». Настроение его мгновенно взлетело, и даже снующая неподалёку стая тигров показалась почти симпатичной.
Впрочем, симпатии симпатиями, а рубить всё равно придётся.
Крепче сжав рукоять меча, он бросил:
— Отодвинься назад.
А-Цзинь поспешно отступил на пару шагов, сжав пальцы внутри мешка Цянькунь: чуть что пойдёт не так, он засыплет врагов талисманами и артефактами.
Хозяйка чайной стояла неподвижно посреди бескрайней пустыни, не сводя с Фэн Хуайюэ глаз. Она смотрела, как тот взмывает в воздух, а его меч рубит демонических зверей подобно неудержимой белой молнии. Рядом с ней застыл генерал: с расширенными зрачками, со сплошной чернотой вокруг глазниц, он непрерывно что-то шептал под нос. Со стороны казалось, будто неподъёмный груз военной службы окончательно подмял его под себя — истощённый, измождённый, он едва держался на ногах.
— Не тревожься, супруг мой, — тихо прижалась к его груди жена. — Взгляни на него. Этот человек умел и силён, он не похож на тех никчёмных слизняков, что забредали сюда прежде. Быть может, на этот раз нас и впрямь спасут.
Из горла генерала вырвался странный клёкот:
— Гур-р-р... Хорошо.
Вскоре тигриная стая развеялась клочьями чёрного дыма.
А-Цзинь, никогда прежде не видевший столь сокрушительной духовной мощи, от восторга едва не расплакался. Он даже дерзнул на небывалую крамолу:
— Да будь здесь сам Бессмертный владыка Ясного Света, он и то не показал бы ничего лучшего!
Фэн Хуайюэ со звоном вогнал меч в ножны и лёгким щелчком опустил лезвие на его плечо:
— Вот выберемся отсюда — там и похвастаешься.
А-Цзинь виновато хмыкнул: выберемся — так у него язык отсохнет такое ляпнуть! Оглянувшись на генерала с женой и застывших солдат, он сокровенно шепнул:
— Бессмертный мастер, мы уходим?
— Уходим, — ответил Фэн Хуайюэ. — Но не с пустыми руками. Я только что договорился с хозяйкой: она отдаст нам пятьсот воинов. Кто знает, что ждёт нас дальше? Пускай драки за нас устраивает подмога.
Идея казалась А-Цзиню неплохой, да с подвохом:
— Но вы же сами говорили, будто почти вся эта армия — лишь морок, порождённый её обидой и тоской? Как фантомы будут драться?
— Никак. Потому я и не стал забирать всех, — хмыкнул Фэн Хуайюэ. — Забыл? Среди них затесалась полтысячи настоящих.
Пускай полуистлевшие, разваливающиеся и еле держащиеся на ногах — всяко лучше, чем ничего.
А-Цзинь всё ещё сомневался: настоящих-то всего пятьсот! Сгребёшь всё подчистую — и давай бог ноги, пока эта парочка свирепых демонов не взъярилась! Но Фэн Хуайюэ лишь отвесил ему увесистый хлопок ниже спины и скомандовал:
— Иди отвлеки генерала, а я заберу людей.
А-Цзинь на мгновение потерял дар речи.
На сей раз хозяйка не стала чинить препятствий Фэн Хуайюэ:
— Ступай и выбирай сам. На той стороне дремучего леса ты непременно сразишь императора.
— Любого могу забрать?
— Любого.
Спустя полчаса А-Цзинь разыскал Фэн Хуайюэ в чащобе. Тот восседал среди пятисот калек и увечных: у кого руки не хватало, у кого ноги. Заплывшие грязью, в истлевшем лохмотье, с колтунами спутавшихся волос. Посреди многотысячной армии эта нечисть ещё терялась из виду, но собранная в кучу... Даже искушённый проводник из Города Лубаня почувствовал, как волосы встают дыбом, и, согнувшись пополам, долго давился позывами к рвоте.
Фэн Хуайюэ бросил ему талисман, перебивающий вонь, что въелась вокруг — тяжёлую, гнилостную, словно из застоявшегося сточного рва. Кое-как переведя дух, А-Цзинь опустился под дерево:
— Бессмертный мастер, что вы ей такое заговорили? Она ведь и впрямь согласилась!
— Проще простого, — отозвался Фэн Хуайюэ. — У неё слишком явный одержимый помысел. Когда знаешь, за что дёргать, обмануть — пара пустяков.
Убить императора, обрести спасение, заиметь спокойную обитель... Страшный монстр на поверку оказался лишь несчастной женщиной, мечтающей коротать дни с мужем и дитём.
— У того генерала и туловище, и ноги на ладан дышат, — заметил А-Цзинь. — Похоже, при жизни император приказал разрубить его пополам. После такой лютой смерти неудивительно, что тоска и ярость его жены скопились в столь чудовищную силу.
Фэн Хуайюэ спросил:
— Где император?
Один из мёртвых солдат медленно поднял костлявую руку и указал к северу от чащи.
Фэн Хуайюэ слегка постучал деревянной палкой по его плечу:
— Ладно, старина, опусти. Спасибо.
А-Цзинь присмотрелся:
— Их лохмотья до того истлели, что даже династию не угадать.
— В трёх тысячах миров эпохи сменяют друг друга, вечность течёт подобно реке. Разве сосчитаешь всех правителей? — Фэн Хуайюэ отбросил палку и, прислонившись к стволу, дважды кашлянул. — Передохнём немного.
А-Цзинь кивнул. Его подтачивало любопытство относительно прошлого Фэн Хуайюэ, но он понимал, где край допустимого. Сев поближе, он решил завести ни о чём не обязывающий разговор:
— Бессмертный мастер, а как зовётся ваш меч?
— Никак, — ответил Фэн Хуайюэ. — Купил у старого кузнеца прямо перед тем, как покинуть поместье. Скажешь, топорная работа? И будешь прав, с чувством прекрасного у деда беда. Зато дёшево и надёжно.
А-Цзинь онемел.
Неужто бессмертные заклинатели могут так беспечно относиться к собственному оружию?
Фэн Хуайюэ же ничуть не привередничал. Он догадывался, что пару сотен лет назад у него наверняка имелся превосходный клинок. Но прошлое быльём поросло — что с концами, того не вернуть. Главное, что можно сжать в кулаке прямо сейчас. Потому, заглянув в Город Лубаня, он не скупился и купил добротную подвеску для меча, принарядив незамысловатую железяку.
— Эта подвеска сработана в Городе Золотой Цикады, — подметил А-Цзинь.
Город Золотой Цикады — владения Юй Хуэя. Прежде Фэн Хуайюэ нередко бывал там, да только память его подвела, а голова была забита небылицами. Потому он с глубокомысленным видом проникся мыслью: «А-а, так из Города Золотой Цикады... В своё время Бессмертный владыка Чистой Реки плясал под мою дудку, а теперь я купил его вещицу втридорога — пусть подзаработает. Вроде как отдал давний любовный должок».
Замечательно.
Он с любопытством переспросил:
— А что ещё болтают про этого Фэн Хуайюэ? Расскажи-ка.
Они находились внутри Кокона Тысячи Нитей, так что А-Цзинь не стал скромничать. Впрочем, все слухи о Фэн Хуайюэ напоминали скорей уличные сплетни — чисто посмеяться. Главным участником пикантных молв числился Юй Хуэй, за ним сразу следовал Пэн Лю — ведь Бессмертный владыка Преодолевающей Горы тоже частенько зазывал первого красавца к себе на пиры да прогулки.
Двое крупнейших владык мира культивации — и оба увязли в сомнительных связях с одним человеком! Какой пассаж.
— Благо, оставался ещё Бессмертный владыка Ясного Света, — воодушевлённо продолжал А-Цзинь. — Человек разума, на чьи-либо прелести не падавший! Говорят, он нещадно сношал мозги и Бессмертному владыке Чистой Реки, и Бессмертному владыке Преодолевающей Горы, а самого молодого господина Фэн то и дело силой уволакивал из их усадеб к себе на Гору Шести Гармоний, под замок, дабы лично выбивать из него дурь.
Фэн Хуайюэ скривился так, будто съел лимон:
— И ты этому веришь?
— Народ врёт, да не зарывается, всё в мельчайших подробностях расписали! — божился А-Цзинь.
— А кроме владык Преодолевающей Горы и Чистой Реки, кто ещё был? — допытывался Фэн Хуайюэ.
А-Цзинь подпёр щеку кулаком:
— О-о, пруд пруди!
Насколько много? Поговаривали, из трёхсот шестидесяти дней в году молодой господин Фэн посещал по триста семьдесят пиров! Дня не проходило, чтобы он не ходил во хмелю, по уши утопая в винных парах и цветочном благоухании. А стоило ему проплыть на бамбуковом плоту по реке, как толпы на берегах сходили с ума, давя друг друга: кто летел на мече, кто сигал прямо в воду — сыпались словно пельмени в кипяток, лишь бы урвать взглядом его неземную красоту!
Фэн Хуайюэ лишился слов.
Только теперь до него допёрло, отчего приятели у его ложа после пробуждения от болезни мёрли от смущения и не могли выжать ни слова. Поди распиши во всех красках такое бесстыдство — кутежи, пьянки, разврат и бесконечный блуд!
— Бессмертный мастер, отчего у вас такое странное лицо? — удивлённо спросил А-Цзинь.
— Да так... Вдруг нахлынуло, — вздохнул Фэн Хуайюэ. — Подумал, до чего же непредсказуема жизнь.
Не желая мешать философским изысканиям, А-Цзинь шмыгнул к пяти сотням мертвецов: у него всё ещё чесались руки угадать, из какой же эпохи эти воины.
Спустя полчаса отдыха они двинулись дальше. У выходов из чащи злодейская аура всё так же стояла непроницаемой стеной. Городки и селения на пути лежали в руинах, повсюду стенали голодные нищие. И лишь на самом краю пути возвышалась единственная вещь, сиявшая позолотой и роскошью, — царская столица.
— Это же столица Царства Лебединого Следа! — всплеснул руками А-Цзинь.
— Расскажи поподробнее, — попросил Фэн Хуайюэ.
— В тот день, когда я водил вас на представление иллюзий, там как раз давали пьесу об этом царстве, — пояснил А-Цзинь.
Обычная династия в одном из трёх тысяч миров. Процветающая, мирная, мало чем отличавшаяся от сотен других. Единственной её легендой оставалась красивая история любви между императором и императрицей — столь трогательная, что со временем её принялись воспевать даже среди бессмертных заклинателей.
— Он был тираном? — уточнил Фэн Хуайюэ.
— Да вроде нет... — замялся А-Цзинь. — В пьесах его выводили мудрым властелином... Хотя какой там мудрец, но уж точно не самодур.
Фэн Хуайюэ нахмурился. Столица и впрямь выглядела слишком величественно, чтобы быть плодом правления никчёмного деспота. Но если правитель был добр и справедлив, зачем заточать преданного генерала с женой в пустыне под охраной хищных тварей? Откуда на дорогах трупы умерших от голода? И главное — какова природа той всепоглощающей обиды, из которой выткана эта иллюзия Кокона Тысячи Нитей?
— Сам ума не приложу, — развёл руками А-Цзинь.
— Более бестолкового спутника мне встречаться не приходилось, — вздохнул Фэн Хуайюэ.
А-Цзинь поджал губы.
— Впрочем, из заточения я вышел недавно и людей видел раз-два и обчёлся, так что не бери в голову. Пошли, глянем, что в городе.
А-Цзинь семенил вслед за ним. На первый взгляд столица ничем не уступала Городу Лубаня, но стоило присмотреться — и проступали жутковатые странности. К примеру, совершенно дикая планировка, ряды неотличимых друг от друга домов и толпы красавиц, в спешке несущихся куда-то по улицам.
А-Цзинь придержал одну из прохожих за рукав:
— Девушка, куда все так спешат?
Та белозубо улыбнулась:
— Сегодня во дворе императора отбор красавиц в гарем, вот и бежим на смотрины!
Фэн Хуайюэ ткнул А-Цзиня локтем в бок и изумлённо прошептал:
— Ты же божился, будто местный император души не чаял в жене? Откуда тогда на улицах целые полки девиц?
А-Цзинь опять чуть не выдал привычное «не знаю», но своевременно прикусил язык и, сделав умное лицо, выдал глубокую мысль:
— Видно, у государя остыли чувства. Обладатели безграничной власти — народ ненадёжный.
Фэн Хуайюэ одобрительно кивнул:
— И то верно.
http://bllate.org/book/37559/4773732
Готово:
