— Бессмертный мастер снова собирается на чёрный рынок? — поинтересовался А-Цзинь. — Час Обезьяны давно миновал, а на рынке в такое время творится полное беззаконие. Там сейчас тот ещё суматошный гадюшник.
— Не тревожься, туда я не собираюсь, — успокоил его Фэн Хуайюэ. — Сходи со мной в Мастерскую Небесного Мастерства. Говорят, если взять с собой местного, торгаши сговорчивее.
Мастерская Небесного Мастерства принадлежала клану Пэн и располагалась в величественной шестнадцатиэтажной круглой башне из дерева. В мире культивации она славилась на весь свет. Продавали там исключительно высокоуровневые артефакты, но и цены кусались: даже за самый захудалый талисман просили не меньше десятка нефритовых монет. Фэн Хуайюэ наведывался туда уже несколько раз, присматривая Купол Золотого Свечения. Этот артефакт был нужен ему, чтобы укрепить талисман изменения облика — а то мало ли, отправишься снова в добром здравии на представление с иллюзиями, а в разгар веселья останешься на глазах у всех с обнажённой костяной рукой. Жуткое дело.
— Говорят, Купола Золотого Свечения, выкованные адептами клана Пэн, — лучшие в Поднебесной, — заметил Фэн Хуайюэ.
— А как же! — охотно подхватил А-Цзинь. — Бессмертный мастер, будьте спокойны: уж что-что, а сбить цену я сумею!
В тот момент его восхищение Фэн Хуайюэ достигало апогея: попроси тот не поторговаться, а кого-нибудь покрошить в капусту — А-Цзинь и тогда бы не задумываясь согласился. Народу в Мастерской Небесного Мастерства всегда хватало с избытком, поэтому парень усадил Фэн Хуайюэ пить чай, а сам вьюном скользнул в толпу. Нащупав глазами знакомого слугу, он бескомпромиссно потащил его за стойку, вызвав бурю негодования у чинно стоявших в очереди покупателей.
Фэн Хуайюэ подобная беспардонность смутила — позориться вместе со спутником не хотелось. Сделав вид, будто не имеет к происходящему никакого отношения, он отошёл к прилавкам. Поглаживая то один товар, то другой, он откровенно убивал время, пока в самом дальнем углу его внимание не привлёк стеклянный купол. Внутри лежал вовсе не артефакт, а ларчик, доверху набитый сияющими белыми кристаллами.
— Эти духовные камни пустой горы не продаются, их выставили напоказ, — добродушно пояснил проходивший мимо местный житель, заметив его любопытство. — Бессмертный владыка Преодолевающей Горы ищет точно такие же. Ему нужно ровно сто восемьдесят штук, и за каждый он платит по пятьсот нефритовых монет.
Фэн Хуайюэ, в чьём кошельке скромно звякали всего шестьдесят нефритовых монет, вновь проникся глубочайшим почтением к богатствам Города Лубаня. Вытерев ладони, он подался вперёд, намереваясь разглядеть поближе сокровище, стоившее больше, чем восемь его собственных жизней, и понять, в чём же его уникальность. Но стоило пальцам едва коснуться стекла, как витрина тут же подстаяла тонкой наледью. Фэн Хуайюэ опешил. Прежде чем он успел хоть что-то сообразить, рядом мелькнула тонкая ручка с ярко-алыми ноготками — мгновение, и ларчик сгребли прямо у него из-под носа!
— Эй! — В углу не было ни души, кроме них двоих, и Фэн Хуайюэ тихо шикнул: — Хунфэй!
Девица в алом платье заливисто расхохоталась. Она вьюном вилась в толпе, изворотливая, словно скользкая рыба. Дерзкая, бесстыжая и абсолютно неконтролируемая — оказавшись прижатой к стене, Хунфэй даже глазом не моргнула. Напротив, она развела руками и со всей возможной наглостью заявила:
— А у меня ничего и нет! Не верите, бессмертный мастер, — сами обыщите, хоть с ног до головы!
Фэн Хуайюэ насупился:
— Не боишься, что я сдам тебя в Резиденцию Бессмертного Надзирателя?
— Руки у меня пусты, с чего бы Резиденции наговаривать на честную девушку? — Хунфэй вырвала запястье из его хватки и уже вознамерилась удрать, как вдруг из-за стойки раздался истошный вопль приказчика:
— Держи вора! Духовные камни пустой горы украли!
Лавка мгновенно загудела. Мелкие кражи в этих краях удивляли мало кого, но каков предел дерзости нужно иметь, чтобы посягнуть на добро Бессмертного владыки Преодолевающей Горы?! Да ещё и умыкнуть вещь, за которую тот сулил несметные сокровища!
Раздался тяжкий гул — выходы из мастерской с грохотом перекрыли мощные барьеры. Покупатели, впрочем, панике не поддались; кое-кто даже откровенно оживился. Вором никого из них за руку не поймали, а посмотреть бесплатную зрелищную драму любил каждый. Вот и оставалось только ждать развязки.
— У тебя ещё есть шанс вернуть всё на место, — вполголоса шепнул Фэн Хуайюэ.
Хунфэй, уже успевшая где-то разжиться горстью семечек, принялась лениво их щёлкать и закатила глаза:
— Сказала же, нет у меня ничего.
Слуги тем временем разносили чашки с чаем и стулья, а в качестве извинений за задержку выставили две огромные корзины с пёстрыми талисманами и амулетами. Вскоре у входа поднялся новый шум: прибыла не просто стража из Резиденции Бессмертного Надзирателя, а сам Бессмертный владыка Преодолевающей Горы!
— Неужели сам?! — ахнула Хунфэй, вытаращив глаза. — Вот это да! Я его живьём отродясь не видела.
Возбуждённая толпа подхватила её и потащила вперёд, к эпицентру событий: каждому хотелось хоть краем глаза взглянуть на легендарного владыку! В этом ликующем человеческом море, мало напоминавшем поимку преступника, Фэн Хуайюэ изо всех сил пытался грести против течения. С трудом преодолевая давку и покорно снося отдавленные ноги, он пробился к стойке и мёртвой хваткой вцепился в демонстрационный Купол Золотого Свечения.
«Успел!»
Утирая пот и едва переводя дух, он невольно подумал, что Бессмертный владыка Преодолевающей Горы как-то уж слишком дёшево ценит своё время — неужели какая-то жалкая суматоха из-за пятисот монет способна заставить его лично явиться на место?
Адепты Резиденции громкими выкриками наводили порядок, прокладывая дорогу. Из шумной толпы выступил Пэн Лю. Фэн Хуайюэ издали окинул его беглым взглядом: лицо Бессмертного владыки Преодолевающей Горы высечено из камня — строгие, чеканные черты, взгляд холоднее лезвия меча. Казалось, вокруг него струится ледяной ветер, заполняющий широкие рукава. Одного его пронизывающего взора хватило, чтобы толпа мгновенно затихла.
Фэн Хуайюэ невозмутимо отвёл глаза.
— Владыка, — утирая холодный пот, хозяин Мастерской Небесного Мастерства подвёл Пэн Лю к разбитой витрине. — Сам не пойму, как это произошло... Купол вдруг разлетелся вдребезги! В зале было столько народу, что никто ничего не успел разглядеть.
Пэн Лю поднял с пола прозрачный осколок. Этот витринный купол был закалён духовным пламенем Сы Вэя, и расплавить его без труда мог лишь сам Сы Вэй. Ну, или в былые времена... А-Луань. Но...
Пэн Лю разжал пальцы. Осколок с тихим звоном упал на пол. Окинув тяжёлым взглядом густую толпу, владыка произнёс:
— За любую достоверную зацепку о том, кто разбил витрину, назначаю награду в пятьдесят тысяч нефритовых монет.
Зал синхронно ахнул. Пятьдесят тысяч... за одну лишь зацепку?!
Даже у Фэн Хуайюэ ёкнуло сердце. Он перевёл взгляд в сторону и столкнулся взором с Хунфэй. Девица сначала застыла в изумлении, но тут же хитро усмехнулась. Выгнув бровь и скрестив руки на груди, она всем видом демонстрировала неприкрытое торжество.
Фэн Хуайюэ судорожно сжал в кулаке Купол Золотого Свечения, хотя и понятия не имел, спасает ли его эта защита. Мошенница напротив не приходилась ему ни другом, ни соратником, и рассчитывать на её благородство глупо. Пятьдесят тысяч монет — искушение слишком великое...
И едва эта мысль пронеслась в его голове, как Хунфэй подскочила над толпой и звонко выкрикнула:
— Владыка!
Пэн Лю воззрился на девицу:
— Говори.
— Владыка... — Она сжалась, однако сдавать Фэн Хуайюэ не стала, а лишь включила дурочку: — А тем, кто ничегошеньки не видел, когда уходить можно?
— Сможешь перешагнуть порог — иди, — отрезал Пэн Лю.
Выход перекрывала формация адептов: украдший сокровище барьер бы не преодолел. Хунфэй весело подхватилась и с лёгкостью выскочила за дверь, на прощание одарив заведение белозубой улыбкой. Фэн Хуайюэ незаметно перевёл дыхание. Зачем девчонка так поступила, он не понимал, но по крайней мере опасность миновала.
Покупатели один за другим покидали лавку без единой заминки. Лишь один румяный молодой кутила бился о невидимую стену, пока адепты Резиденции не скрутили его под белы ручки.
— Я ничего не брал! Честное слово, ничего! — завопил оболтус, побледнев от ужаса.
Но едва он договорил, как стражники выудили из его кошеля Цянькунь тот самый деревянный ларчик с духовными камнями пустой горы! Несчастный богатей тут же грохнулся в обморок. Его управляющий, еле опомнившись от шока, кинулся на колени с мольбами. Фэн Хуайюэ, прекрасно понимавший суть происходящего, лишь качнул головой: плутовка Хунфэй просто сбросила балласт в сумку первого попавшегося простака, чтобы сбежать чистой.
Пэн Лю и сам сомневался, что подобный идиотик способен расколоть магический купол. Поморщившись от причитаний, он брезгливо взмахнул рукой, повелевая прогнать дурака. К тому моменту лавка почти опустела. Со второго этажа наконец выскочил А-Цзинь и, пригнувшись, прошептал:
— Бессмертный мастер, хозяин упёрся рогом! Ни в какую не скидывает, подавай ему триста нефритовых монет и всё тут. Давайте так: вы отложите Купол Золотого Свечения, сделайте вид, будто потеряли интерес, и они тут же помягчеют.
— Ничего откладывать не будем, — отрезал Фэн Хуайюэ. — Покупаем за полную цену!
Деньги — дело наживное, а вот если его разоблачат и схватят, долг давних чувств вовек не расплатить.
Отдав все до единой триста нефритовых монет, Фэн Хуайюэ остался чист на руку, а оставшиеся двести сорок А-Цзинь благодаря своим связям оформил в долговую расписку, пообещав вернуть завтра.
Крепко сжав в кулаке Купол Золотого Свечения, Фэн Хуайюэ встал в конец очереди. Придав себе максимально благочестивый вид — смешение трепета перед владыкой и робкого любопытства — он шагнул за порог.
Барьер даже не шелохнулся.
Дорогая вещь за три сотни монет полностью оправдала свою цену! Ускользнуть прямо из-под носа Бессмертного владыки Преодолевающей Горы — ликованию Фэн Хуайюэ не было предела. Условившись с А-Цзинем о завтрашней встрече, он на крыльях радости вернулся на постоялый двор, с размаху опустился на скамью... и мгновенно подскочил от жгучей боли!
— Ох!
Из полы его халата выкатился сгусток ослепительно-белого духовного пламени. Упав на постель, он заплясал ярким язычком, пыша живым телом. Огонёк был настолько невесом, что от малейшего дуновения перескочил на плечо Фэн Хуайюэ и принялся ластиться, лижа его щёку. Будь в нём чуть больше духовной силы, он наверняка обнял бы его крошечными пламенными ручонками.
***
Поместье Пэн
— Едва услышав вести, я тут же прилетел на мече, — заговорил Юй Хуэй. — Почему ты не привёл того парня? А если он хоть как-то связан с А-Луанем?
Пэн Лю лишь качнул головой:
— Исключено. Толстый боров, который при любой неурядице только и умеет, что вопить и звать папочку. Духовная сила у него на нуле. Даже если А-Луань переродится три сотни раз, у него не появится столь глупая физиономия. Оставь эти надежды.
— Но кто тогда расколол защитный купол?
— Не знаю. В Мастерской собралось не меньше пятисот человек, я осмотрел каждого, но ничего подозрительного не заметил.
— Чертовщина какая-то, — пробормотал Юй Хуэй, откидываясь на спинку резного кресла.
Пэн Лю поднял пиалу, намереваясь сделать глоток, но вдруг замер. Нахмурившись, он опустил руку к поясу и выдохнул:
— Проклятье... А где духовное пламя?
— Какое ещё пламя? То, что от А-Луаня осталось? — вяло отозывался Юй Хуэй. — Ты совсем из ума выжил? Я же сам вчера бросил его в твою кузнечную печь. Ему там созревать ещё сорок девять дней!
— Но ему не понравилось сожительство с кучей грубого оружия! Огонёк без конца бился в дверцы печи. Я подумал, что пламя создано А-Луанем, и нелюбовь к молотам да тяжёлым мечам вполне естественна, поэтому вытащил его обратно. Хотел дождаться, пока начнётся ковка чаш из нефрита и жемчуга, чтобы закинуть его туда.
«Но куда же оно делось?!»
http://bllate.org/book/37559/4845967
Готово:
