Так он и просуществовал там целых пять лет.
Забившись в самый тёмный угол, он бесчисленное множество раз издали наблюдал за Фэн Хуайюэ, но так и не дерзнул подойти. Лишь единожды — когда Долина Лунной Реки утопала в розовом цвету акаций — Фэн Хуайюэ снова где-то напился и уснул прямо под сенью деревьев, всего в каких-то трёх саженях от укрытия Ханьба.
Впрочем, тварь так ничего и не предприняла — точнее, просто не успела, ведь в ту же пору в рощу пришёл Сы Вэй.
— А потом... потом я своими глазами видел, как Молодой господин Фэн и Бессмертный владыка... предавались ласкам, — продолжал трястись от страха Ханьба.
В углу с оглушительным грохотом что-то обрушилось. Демон чуть не лишился чувств от испуга, а Сы Вэй недовольно обернулся. Фэн Хуайюэ, судорожно вцепившись в опрокинутую подставку для медного таза, стоял сам не свой от потрясения.
«Какое ещё "предавались ласкам"?! С какой стати мне вообще ластиться к нему?!»
— Подбери отвисшую челюсть, — ровным тоном произнёс Сы Вэй.
Фэн Хуайюэ с превеликим трудом захлопнул рот.
— С тех пор я постоянно приходил на то поле и ждал... — всхлипнул Ханьба.
Должно быть, из-за того что тварь годами питалась редчайшими духовными травами Долины Лунной Реки, её мертвенная аура рассеялась, отчего никто так ничего и не заподозрил. Фэн Хуайюэ и впрямь одно время любил гулять на дальних склонах, и Сы Вэй, разумеется, повсюду следовал за ним.
— Что ещё ты видел? — холодный голос Бессмертного владыки не предвещал ничего хорошего. — И что слышал?
— Видел... видел, как вы с Молодым господином Фэном опустились прямо на цветы, — мямлил Демон засухи. — И слышал, как он всё время смеялся. А однажды молодой господин пришёл один... Кажется, он был чем-то раздосадован и приказал ученикам ни за что не впускать владыку в долину. Вот тогда я и подумал выбраться из укрытия... просто чтобы оказаться к нему поближе.
Однако не успел он одолеть и пары шагов, как Фэн Хуайюэ неожиданно повернулся. Перепуганный Ханьба бросился наутёк, наделав при этом столько шума, что его наконец засекли. Ученики Долины Лунной Реки ринулись в погоню и выгнали тварь прочь. Позже Демон засухи затерялся среди нечисти, обитавшей под Башней укрощения демонов, где его и схватили заклинатели, упекши в этот Кокон Тысячи Нитей.
— Но я же не совершал ничего дурного! — скулил он, жалким комом съёжившись на полу.
Сы Вэй даже не удостоил его ответом. Он лишь сжал пальцы в воздухе — и Демон засухи зашёлся истошным воплем. Корчась в муках на полу, он забился в конвульсиях, а спустя мгновение из его чрева вырвался сноп прозрачных нитей. Словно тончайшая паутина, они колыхались в воздухе, повинуясь воле заклинателя.
— Каждая марионеточная нить — это загубленная жизнь заклинателя, — ледяным тоном произнёс Сы Вэй. — Ты набил ими брюхо до отвала, а теперь смеешь заявлять, будто чист перед совестью?!
Припёртый к стене Ханьба внезапно сорвался на визг:
— Да потому что они заслужили смерть! Каждый из них! У них... у всех у них были прекрасные лица!
Красивые лица, доставшиеся другим, а не ему. Лишь за это они были обречены. Похоть и самоуничижение, годами копившиеся в тёмной норе, за пределами долины выплеснулись наружу, превратившись в слепую, исступлённую зависть и ненависть.
— Но ведь Молодой господин Фэн потом всё равно умер... — пробормотал Ханьба с безумной ухмылкой. — Сгинул в Городе Высохших Когтей.
Из разорванного чрева демона хлынула кровь, а само строение задрожало. Фэн Хуайюэ решил было, что гибель гигантского демона предвещает крах Кокона Тысячи Нитей, однако в следующее мгновение Сы Вэй стремительно обнажил меч и взмахнул им.
Раздался оглушительный грохот — и дом разлетелся в щепки. Когда крыша сорвалась в небытие, Фэн Хуайюэ с ужасом увидел, как со всех сторон, взмывая в небо, на них сплошным ливнем несутся орды оживших мертвецов!
— Вот так Молодым господином Фэном и овладели иссохшие кости! — орал Ханьба, срывая голос и управляя марионетками. — И ты должен сгинуть точно так же!
Росчерк клинка Сы Вэя снёс ему голову, отправив её в полёт, но безглавое туловище продолжало дёргать марионеточные нити. За три века, проведённые в Коконе Тысячи Нитей, Ханьба и сам превратился в огромную марионетку. А пока у марионетки шевелится хоть один палец, её нельзя считать мёртвой. И доколе он жив, Сы Вэй навечно останется узником этого духовного пространства.
Отрубленная голова подкатилась к самым ногам Фэн Хуайюэ. Искажённое лицо сипло язвило, извергая проклятия:
— Почему... почему тебе можно делать с ним всё, что вздумается?! Ты целовал его... Целовал после каждого сказанного слова!
Фэн Хуайюэ отшатнулся на два шага и рассек мечом двух подвернувшихся мертвецов.
А голова всё не замолкала, захлёбываясь от желчи и призывая воспоминания о прошлых годах, терзавших её иссохшую душу. Недосягаемый идеал, его «белый лунный свет» покоился в чужих объятиях, переносил дерзкие ласки... Демон своими глазами видел, как чужие руки касались нежного тела, как двое сплетались, точно шеи неразлучных птиц.
— Сы Вэй... Сы Вэй! — вытаращив налитые кровью глаза, прохрипел Ханьба. — Убейте его! Убейте его для меня!
Орда мертвецов окончательно смела остатки дома.
Тяжёлая, удушливая злоба сдавила грудь Фэн Хуайюэ. Сделав пару неуверенных шагов, он задохнулся от вспышки дикой боли в спине и рухнул ничком, ненадолго погрузившись в небытие.
Явь сменилась сном.
Ему снилась Долина Лунной Реки и снился Сы Вэй. Снились покрытые росой бутоны в сыром саду и то, как он сам, припав к груди Сы Вэя, забыв обо всём на свете, упоенно и исступлённо целует его — так, словно вознамерился поглотить без остатка, пока дыхание двух сердец не сплелось в единый безумный узел.
От этой отчаянной духоты он и очнулся.
Резко сев, Фэн Хуайюэ судорожно прижал ладонь к бешено колотящемуся сердцу. Прошло немало времени, прежде чем он сумел отделить сновидение от реальности. Кокон Тысячи Нитей вовсе не был разрушен — они по-прежнему находились среди разгромленного свадебного пира. Сы Вэй сидел неподалёку со сжатыми веками, восстанавливая силы; его лицо казалось смертельно бледным, истощённым до предела.
Фэн Хуайюэ с трудом сглотнул, не выпуская из пальцев одежду на груди. Он не мог отвести взгляда от Сы Вэя — даже когда тот разомкнул веки и одарил его ледяным взором. Ненавистные проклятия Демона засухи всё ещё звенели в ушах. Фэн Хуайюэ слегка постучал себя по лбу, пытаясь вернуть самообладание.
— В прошлом Коконе Тысячи Нитей ты точно так же провалялся без чувств до самого выхода? — ровно спросил Сы Вэй.
— Что? — Фэн Хуайюэ выудил первую попавшуюся мысль из царившего в голове хаоса. — Я взял умом!
Сы Вэй на мгновение замер от столь неожиданного заявления. Спустя долгую паузу его взгляд скользнул по окровавленной спине юноши, и он, вскинув ладонь, направил к нему поток духовной силы.
Фэн Хуайюэ ощутил, как духовные кости отозвались резкой, ноющей болью. Ему потребовалось время, чтобы прийти в себя и снова задышать полной грудью.
— Твоя рана слишком глубока, — произнёс Сы Вэй.
Фэн Хуайюэ совершенно не хотелось вести подобные беседы, и он торопливо сменил тему:
—... Верно. А Демон засухи? Сбежал?
— Нет, — Сы Вэй отвёл взгляд. — Подчинив мертвецов, он заставил их разорвать своё тело на части.
Ожившие трупы подхватили куски плоти и, пожирая их на ходу, разбежались во все стороны. Большую часть из них Сы Вэй истребил своим клинком, но нескольким творениям всё же удалось уцелеть. Если не разыскать и не сжечь в огне каждый сожранный фрагмент, Кокон Тысячи Нитей по-прежнему останется во власти Демона засухи.
— И как же нам их отыскать? — нахмурился Фэн Хуайюэ.
— Искать не придётся, — отрезал Сы Вэй.
На его ладони уже вспыхнуло зловещее синее пламя духовной энергии. Фэн Хуайюэ охватило дурное предчувствие:
— Владыка собирается выжечь весь этот мир пламенем?
— Именно.
Фэн Хуайюэ лишился слов.
— Этот зверь защитит тебя, — добавил Сы Вэй.
Сяо-Бай на груди Фэн Хуайюэ слегка шевельнулся — мягкий, ленивый комочек, не вызывавший ни малейшего доверия.
Фэн Хуайюэ уже видел духовное пламя Сы Вэя в деле: даже крошечная искринка, подобная пылинке созвездий, причиняла заклинателям невыносимые муки. Если же пустить этот огонь по всем лесам и долам... Ужас этой картины не укладывался в голове. И к тому же — разве можно столь безудержно и беспечно разбазаривать собственную духовную силу, словно она ничего не стоит?!
— Наверняка есть другой способ! — поспешно воскликнул он.
— Какой же? — холодновато спросил Сы Вэй.
— К примеру... подумать об одержимости Демона засухи. У любого страстного желания есть уязвимое место, — Фэн Хуайюэ тщательно подбирал слова, прежде чем осторожно подвести к сути: — Похоже, его до безумия задевала близкая связь между господином Фэном и Бессмертным владыкой.
Сы Вэй пристально посмотрел на него.
Фэн Хуайюэ упёрся руками в землю и отодвинулся назад.
Этот жест был для него привычен — обычно он так уползал, пытаясь спастись от Сы Вэя. Пусть сейчас на нём было чужое, ничем не примечательное лицо, эти ужимки, как и недавнее «взял умом», мгновенно воскрешали в памяти образы прошлого. Сы Вэй едва заметно нахмурился. Фэн Хуайюэ не понял причины, но нутром чуял: ситуация складывается не в его пользу. Замявшись, он извлёк из себя новый вопрос:
— А Молодой господин Фэн... действительно так сильно любил владыку?
— Без ума от меня был, — без колебаний отозвался Сы Вэй.
От этих слов у Фэн Хуайюэ мороз прошёл по коже. «Такими-то вещами бросаться не стоит!»
У него не было доказательств собственной «безграничной любви», впрочем, как и доказательств обратного. Заметив, что Сы Вэй уже направился к нему, юноша окончательно потерял покой и отчаянно закричал:
— У меня есть способ заставить Ханьба вылезти самому!
Сы Вэй застыл:
— Говори.
— У меня остался ещё один талисман изменения облика! — Фэн Хуайюэ, словно драгоценность, поднял мешок Цянькунь. — Почему бы владыке не принять обличье Молодого господина Фэна и не встать на самом высоком месте? Пусть Ханьба и распался на куски, его марионетки всё ещё повинуются инстинктам своего создателя. Увидев вас, они сами устремятся навстречу.
Сы Вэй кивнул:
— Хорошо. Изображать его будешь ты.
— Нет-нет, пусть лучше владыка! — поспешно запротестовал Фэн Хуайюэ. — Я ведь даже понятия не имею, как выглядел господин Фэн. У меня ни за что не получится похоже!
— Ты видел А-Луаня на горной тропе.
— Я... я не посмел рассмотреть его как следует!
— Я сам изменю твой облик.
Фэн Хуайюэ онемел.
Сы Вэй взмахнул рукой, и талисман тут же оказался у него в пальцах. Фэн Хуайюэ не успел ни помешать ему, ни уклониться. Ему оставалось лишь судорожно подскочить и, в мгновение, когда магия заклинания окутала его, выкрикнуть невпопад: «Вперёд!», после чего, подхваченный порывами бушующего ветра, устремиться на мече к самой вершине горы — не давая Сы Вэю ни единого шанса разглядеть своё новое лицо.
Со стороны это выглядело точь-в-точь как бегство из-под венца.
Ветер согнал всю краску с его лица, но глаза горели ярким огнём, а тёмные волосы волнами рассыпались по плечам. Издали он походил на хрупкий, одинокий бумажный змей, исполненный пленительной, обморочной красоты. Затаившиеся в горах и лесах марионетки действительно вылезли из своих укрытий. Словно безумные, они ринулись за ним следом — и тут же, один за другим, сгорали в небесном пламени Сы Вэя, превращаясь в жуткие остовы.
Мир вокруг рушился.
Оставалась лишь последняя живая марионетка. Сы Вэй сжал её одной рукой и, невзирая на то что монстр извивался и бешено впивался зубами в его предплечье, в мгновение ока настиг Фэн Хуайюэ, тяжело опустив вторую ладонь ему на плечо:
— Повернись!
Его голос дрожал и рвался под порывами урагана. Фэн Хуайюэ, стиснув зубы, резким разворотом всадил клинок прямо в грудь марионетки. Сяо-Бай ринулся по лезвию и мгновенно вспыхнул, испепеляя последнюю смутную душу демона.
Кокон Тысячи Нитей наконец окончательно сгинул.
Пространство перевернулось, ветер резал плоть, словно лезвие. Теряя высоту, Сы Вэй ни на миг не разжимал пальцев на плече Фэн Хуайюэ — казалось, он готов перемолоть его кости в труху. Но за секунду до удара о землю его ладонь бережно подхватила юношу под окровавленную спину.
Грохот!
Фэн Хуайюэ торопливо поднялся с тела Сы Вэя, пробормотал невнятное «простите» и, подхватив Сяо-Бая, задал такого драпа, что только пятки засверкали. В спешке он успел лишь вернуть себе первоначальное неприметное личико, абсолютно позабыв подправить стан и выправку.
Шею Сы Вэя сковала невыносимая, онемевшая боль, не позволяя шевельнуться. В мутном угаре уходящего сознания он мог лишь неотрывно смотреть вослед этой невероятно близкой, знакомой до боли спине, явившейся словно из прошлой жизни.
— А-Луань...
http://bllate.org/book/37559/5002944
Готово:
