Отрезок легкой кавалерии вылетел вперед, сверкая на солнце серебристыми латами, словно яркие молнии. Черные стяги полоскались на ветру, а вышитый алым по золоту иероглиф «Инь» был отчетливо виден за сотню ли.
Когда Чу Янь разглядел человека впереди, поводья в его руках резко натянулись.
— Третий брат.
На Чу Яо были надеты пластинчатые вороненые доспехи, а его длинные волосы были заплетены в аккуратные тонкие косички и аккуратно убраны под серебряный шлем Аолун. Этот боевой наряд лишил его той излишней утонченности, что придавала мягкость чертам лица, и от него повеяло суровой, свирепой решимостью.
Черный жеребец остановился в нескольких чжанах от них.
Чу Янь отчетливо увидел, как в тех некогда затуманенных, полных нежности глазах проступила острая, пронзительная решимость.
— Я пришел убедить тебя сдаться, — произнес Чу Яо, переводя взгляд и не сводя с него глаз.
Обстановка у подножия городских стен накалилась до предела.
Сдерживающий эффект от одного единственного огненного знамени был крайне мал: пока простые люди успели эвакуироваться лишь наполовину, каменных поденок становилось всё больше.
В поднявшейся суматохе Цзюнь Жухэн снова услышал то раздражающее звучание свирели. Каменные поденки повиновались ему беспрекословно, и черные, как смоль, силуэты стремительно проносились мимо самых его ушей. Он уже собрался снова развести огонь, но ему сказали, что запасы горького масла и так на исходе и их нужно поберечь для обороны передовой.
Цзюнь Жухэн опешил и машинально взглянул на ладонь, где шрам едва успел затянуться корочкой, и в голове снова затылочной боли запульсировала тупая боль.
Цзян Ли насквозь видел его мысли и наотмашь прижал эту руку к земле:
— Сколько бы крови у тебя ни было, она не выдержит такого транжирства.
Однако в данный момент казалось, что лучшего выхода не найти.
В прошлой жизни Цзюнь Жухэн не раз прорывался сквозь линии огня ради гуманитарных спасательных операций, и это почти вошло у него в привычку. Даже несмотря на то, что императорский дом некогда совершил непростительные преступления против Мира Духов, он не мог спокойно смотреть, как ни в чем не повинные люди погибают в брюхе насекомых.
Цзюнь Жухэн прикрыл глаза и мысленно обратился к предупреждающему сигналу в голове:
— Хватит орать! Если Янь-ван действительно займет трон, не говоря уже о возрождении Мира Духов, мой прах развеют по ветру, понятно?!
Системный голос и впрямь немного утих.
Воспользовавшись моментом, он уже занес руку, чтобы порезать ладонь, как вдруг услышал, как Цзян Ли громко окликнул его:
— Смотри!
Сквозь кишащую, похожую на прилив волну каменных поденок Цзюнь Жухэн проследил за направлением пальца Цзян Ли и увидел на зубцах стены хрупкую человеческую фигуру.
Называть это фигурой человека было не совсем правильно, потому что ниже узорчатого кушака у нее тянулся длинный змеиный хвост.
Человек со змеиным хвостом сжимал в руке костяную флейту и играл всё быстрее и быстрее. Каменные поденки сужали кольцо окружения и с треском бились о щиты, служившие укрытием, что до боли напоминало звуки автоматной очереди.
У Цзюнь Жухэна мгновенно созрел план.
Он подхватил еще горевший военный стяг, изо всех сил взмахнул им, разогнав рой неподалеку, после чего резко подпрыгнул, легко проскочил по щитам и с размаху ударил наотмашь нападавшего со змеиным хвостом.
Лезвие едва мазнуло по шее, змеехвостая тут же отклонилась назад, ее гибкий стан крутанулся у самой земли, и змеиный хвост, свистя, взметнулся подобно стальному хлысту.
Цзюнь Жухэн получил удар по голени, отчего ниже колена всё едва не онемело от боли, а тело непроизвольно качнуло вниз. В критический момент он напряг поясницу, перевернулся колесом и, приземлившись, единым движением швырнул кинжал.
Кинжал вонзился в синий кирпич, и змеиный хвост резко ушел назад. Встретившись взглядами, Цзюнь Жухэн с удивлением понял, что перед ним совсем юная девчонка.
Изогнутые брови, миндалевидные глаза — если бы не пугающий шрам, пересекавший переносицу и уходящий ниже, ее внешность можно было бы назвать вполне миловидной.
В тот самый миг, когда Женщина-змея разглядела лицо Цзюнь Жухэна, в ее глазах также промелькнул след изумления.
— Ваше Высочество, ваша наивность должна же иметь какие-то пределы! Какой бы прочной ни была оборона Цзичжоу, как только прибудет подкрепление и сомкнет кольцо блокады, вам всё равно не избежать поражения. Убеждать меня сдаться? На каком основании?
Узы Единого Сердца прерхнули затянувшееся напряжение на городской стене, и Цзюнь Жухэн уловил в словах Чу Яня нотки переходящего в ярость смущения.
— Подкрепление? — неторопливо переспросил Чу Яо. — Ты имеешь в виду цзинаньского наместника Лян Юндао, генерала воинской доблести Цзо Му, Цинчжоуского гарнизонного цзяньцзюня У Ду и известного как мясник гансуского командующего Ван Ту?
От этого неспешного перечисления на лбу Чу Яня выступили капли пота.
Чу Яо мягко улыбнулся, и голос его оставался всё таким же ласковым:
— Третий брат, эти люди с того момента, как получили послание, если считать по самым скромным меркам, уже должны были добраться до пределов Цзинани, почему же до сих пор не видно и следа их тени?
В голове Чу Яня блеснула догадка, и он наконец понял, что за тревога терзала его сердце все эти дни.
Если бы подкрепление и впрямь спешило в Цзичжоу марш-броском день и ночь, как бы они ни осторожничали, они никак не могли не поднять хоть какого-то шума.
Однако в последние дни тайные дозоры Удела Янь, расставленные по всем дорогам, казалось, были подозрительно тихими.
— Ян Бинжэнь, он обманул меня...
— Учитель не обманывал тебя, просто людей, получивших письма, оказалось далеко не так много, как ты думаешь, — прервал его Чу Яо. — Вести для остальных военачальников разослал по моему приказу я.
Стоило этому прозвучать, как вокруг все замерли.
Чу Янь отреагировал быстро и вскричал в озарении:
— Ты намеренно попустительствовал слухам, создавая видимость кипящего народного гнева в Цзичжоу, чтобы заставить восемь областей поднять мятеж и примкнуть к нам, заставив Удел Янь ускорить план усмирения бедствий!
— Третий брат весьма проницателен.
Чу Яо произнес неторопливо:
— Врагов, выступающих открыто, бояться не стоит. Змеи, крысы и насекомые, прячущиеся в тени — вот истинная беда двора. Все те люди выжидали долгие годы, и если они и решились выступить в этот раз, то лишь потому, что сочли момент подходящим: воспользовавшись народным гневом в Цзичжоу, они поднимают мятеж под видом праведного войска. Жаль только...
— Что жаль? — голос Чу Яня дрожал.
— Жаль, что правда опередила их и стала известна всей Поднебесной, а верные подданные самовольно покинули свои уделы — подобный шаг приравнивается к мятежу! Четыре гвардии — Чжулун, Сянлун, Шэньцэ и Тяньцэ — получили высочайший указ навести порядок, мятежи в восьми областях Аньдуна уже подавлены, и победные реляции со дня на день прибудут в Цзиньлин.
Чу Яо загадочно улыбнулся:
— Разумеется, Дядюшка князь Янь тоже получит весточку.
— Этого не может быть, — не веря своим ушам, выдохнул Чу Янь. — Цзичжоу в тысяче ли от Цзиньлина...
Всего за несколько дней, даже если бы Восточный дворец успел доставить военную сводку обратно в Цзиньлин, император просто не успел бы так быстро отдать указ о переброске четырех гвардий.
В следующую секунду откуда-то донесся режущий слух звук натягиваемой тетивы, и звенящий «цзин» волнами разошелся в воздухе, смешиваясь с испуганным криком Тушань:
— Наследный княжич, берегитесь!
Стрела упала прямо перед конем, но вместо наконечника на ней ничего не было. Сдерживая дрожь, Чу Янь развязал привязанный к древку императорский указ, и в его взгляде, устремленном на Чу Яо, впервые промелькнул страх.
— Третий брат, пожалуй, еще не знает: вестники-птицы из Долины Фэнъюнь за день покрывают тысячу ли, и их скорость никак не сравнится с обычной почтовой службой.
http://bllate.org/book/37612/4696882
Готово:
