— Я прихожу в эти кварталы каждые два-три дня, аккурат после часа Змеи, — понимающе кивнул Ли Юй. — Много сладостей с собой не унесёшь, так что достаются они тем, кто успеет первым.
— Ну и ладно, скажу своим, а уж покупать или нет — пусть сами решают, — охотно согласился зазывный стражник. Получить даровое угощение для женской половины дома было делом приятным.
Поблагодарив его, Ли Юй поинтересовался, любят ли хозяйка и барышни сладости. Охранник, впрочем, был всего лишь привратником и во вкусах обитательниц внутренних покоев разбирался плохо. Однако пообещал разузнать: его женушка прислуживала на женской половине и могла поспрашивать без особого труда.
Тогда Ли Юй достал ещё одну изящную коробочку из плетёной травы. Её смастерила его младшая сестра, Ли Э. Девочка славилась сноровкой: узоры, задуманные братом, под её пальцами выходили один красивее другого.
Внутри покоились четыре штучки: два розовых коржика и два кусочка пышного бисквита. Нарядная упаковка придавала угощению изысканный и дорогой вид — именно такого впечатления Ли Юй и добивался.
— Сие лакомство сотворено по рецепту старых мастеров из столичного Павильона Собранных Сокровищ, — неторопливо продолжил Ли Юй, смерив собеседника внимательным взглядом. — В нашем городке такого днём с огнём не сыскать. Преподнесите госпоже и барышням на пробу. Посудите сами: если угощение придётся им по вкусу, чья это будет заслуга? Ваша! Господин с хозяйкой непременно оценят вашу старательность.
Слова звучали заманчиво, и привратник явственно поколебался. Ли Юй тут же подлил масла в огонь:
— Вы ведь только передадите коробочку. Даже если лакомство им не понравится, вы ничего не потеряете — вы лишь исполнили долг, а я в любом случае останусь у вас в долгу.
Мужчина сомневался недолго и в конце концов кивнул: попытка не пытка.
Уладив дело, Ли Юй отправился к следующей усадьбе.
Он заводил разговоры по давно отработанному сценарию — уверенно и сноровисто. Своим чередом отдавал дань уважения, одаривал подарками, сыпал льстивыми речами. Приняв подношение, привратники и управляющие во многих домах соглашались помочь. Нашлись и те, кто, вкусив лакомство, сразу купил несколько пирожных из ямса: экая невидаль — дёшево, вкусно, и даже в лавке Аромата Сюй такого не найти!
Впрочем, встречались и спесивые люди, прогонявшие его прочь. Ли Юй не навязывался: когда его сладости обретут громкое имя, эти гордецы ещё локти кусать будут.
Пробродив так полдня, отдавая лакомства где за деньги, а где в качестве угощения, юноша почти опустошил свою тележку. Поразмыслив, он решил предложить товар ещё у пары ворот и на том закончить.
Следующий дом, судя по всему, принадлежал семье чиновника — действующего или бывшего. В таких тонкостях Ли Юй разбирался: над массивными воротами красовалась размашистая надпись «Поместье Чэнь». Юноша успел выведать, что подпись «Фу» — поместье — дозволялась лишь усадьбам служилых людей, тогда как обители богатых купцов, не имеющих государственных чинов, звались скромнее — «Чжай».
Оставив тележку неподалёку, Ли Юй постучал в боковую калитку. Вскоре дверь приоткрылась, и наружу выглянул человек.
Сочтя за благо начать с дружелюбной беседы, Ли Юй приветливо улыбнулся. За калиткой стоял пожилой слуга лет пятидесяти с добродушным лицом. После недолгой беседы Ли Юй угостил его пирожным из ямса и попросил узнать, не найдётся ли среди служанок любительниц сладостей. Цену он не завышал, да и товара оставалось всего ничего — вдруг кто захочет полакомиться?
— У нас в доме слуг почти нет, — со вздохом ответил старик. — Господин только на днях вернулся со службы из дальних краёв, тут ещё толком и дела в порядок не привели, потому и челяди в поместье пока немного.
Ли Юй слегка огорчился. Что ж, придётся идти дальше.
Он уже собрался откланяться, как с улицы донёсся стук колёс: к воротам подъехал экипаж.
Дверца распахнулась, и на землю соскочила маленькая девочка.
— Дядя Чэнь! С кем это вы тут разговариваете? — бойко выкрикнула она, приметив старика-привратника.
Лицо дяди Чэня расплылось в добродушной улыбке, собралось глубокими морщинками:
— Ох, барышня вернулась! Молодой господин, маленький господин! — Старик поклонился подходившим.
Стоявший в стороне Ли Юй увидел, как из кареты выпрыгнул мальчик, как две капли воды похожий на девочку. Едва ступив на землю, он с почтительной галантностью обернулся и приподнял полог, помогая выйти юноше в белых одеждах.
Мальчик и девочка явно были близнецами, но держались совершенно по-разному. В отличие от своей живой и непосредственной сестры, юный господин старался выглядеть не по годам степенным. Что до юноши в белом, тому на вид было лет семнадцать-восемнадцать. Изящные, тонко точёные черты лица, благородная осанка, а главное — яркая киноварная точка меж бровей, придававшая его облику особую, пленяющую утончённость.
Ли Юй сразу понял: перед ним гэер. Впрочем, на его собственный взгляд, гэеры мало чем отличались от обычных мужчин, разве что черты имелись чуть более мягкие.
Юноша в белом слегка кивнул дяде Чэню и, взяв детей за руки, направился к дверям.
Ли Юй, едва дождавшийся настоящего хозяина, не намеревался упускать случай. Шагнув вперёд, он замер на почтительном расстоянии и склонился в поклоне:
— Старший молодой господин Чэнь, позвольте задержать ваше внимание.
Он держался не слишком близко, чтобы не показаться дерзким, но достаточно близко, чтобы его слова прозвучали чётко.
Чэнь Цзычжоу обернулся, слегка нахмурив брови. Он был уверен, что видит этого человека впервые, однако безупречное воспитание не позволило ему проигнорировать обращение. Сдержанно ответив на поклон, он спросил:
— Чем могу помочь, молодой человек? — Голос его прозвучал чисто и звонко, подобно удару жемчужин о нефрит.
Ли Юй мягко улыбнулся:
— Молодой господин, я пеку на продажу особые сладости. Не согласитесь ли взглянуть? — И, опережая возможный отказ, поспешно добавил: — Мои лакомства единственные в своём роде, ничего подобного вы не найдёте нигде в мире. Даже в столичном Павильоне Собранных Сокровищ таких не делают.
Девчушка не удержалась и прыснула со смеху:
— Вот уж бесстыдство! Как это — даже в Павильоне Собранных Сокровищ нет? Там делают самые вкусные сладости на свете! А вы говорите так, будто ваши штучки лучше столичных!
— Лянь-эр, соблюдай приличие, — тихо пожурил её Чэнь Цзычжоу, отчего девочка шаловливо высунула кончик языка.
Он внимательнее оглядел незнакомца: простая синяя ткань одежд, статная осанка, благородство в движениях… Этот человек ничуть не походил на суетливого торговца — скорее на учёного мужа.
Ли Юй лишь примирительно махнул рукой:
— Маленькая барышня права, что сомневается, но мои лакомства и впрямь превосходят угощения Павильона Собранных Сокровищ.
— Хвастун! Ни за что не поверю! — надув губы, тихо пробормотала девочка, опасаясь снова получить замечание от старшего брата.
Ли Юй с улыбкой достал плетёный коробок с розовыми коржиками и бисквитом, приоткрыл крышку и протянул малышке:
— Не веришь — попробуй сама и узнаешь, правду ли я говорю.
В воздухе мгновенно разлился тонкий, манящий сладкий аромат. Девочка не решилась протянуть руку и с мольбой посмотрела на старшего брата. Запах и впрямь казался восхитительным, но каков окажется вкус?
Чэнь Цзычжоу оказался в затруднении. Он знал, что сестрёнка — страшная лакомка. Они только-только прибыли в эти края, и местная стряпня казалась ей совершенно несъедобной после изысканных кушаний Павильона Собранных Сокровищ. Разумеется, он не верил, что простенький торговец может соперничать со знаменитым столичным заведением, но поведение этого человека удивляло: кто станет так легко раздавать столь «ценные» угощения?
Встретив умоляющий взгляд сестры, Чэнь Цзычжоу смягчился и еле заметно кивнул.
Девочка радостно пискнула, подхватила коробочку и тут же отправила в рот кусочек бисквита.
— М-м-м! До чего ж фкушно! — пробормотала она с набитым ртом, а затем выудила оставшиеся кусочки и протянула братьям: — Нате, попробуйте! Очень вкусно!
Маленький господин строго посмотрел на сестру, досадуя на её невоздержанность. Как можно так позориться? Однако угощение всё же принял и откусил кусочек. И тут же замер. Пирожное было совсем маленьким, буквально на два-три укуса. Едва он проглотил свой кусочек, как увидел, что сестра уже отправляет в рот последнюю порцию. Чэнь Цзыюань поджал губы, но промолчал — не спорить же с девчонкой.
Тем временем Чэнь Цзычжоу попробовал розовый коржик. В то же мгновение во рту раскрылся густой, пьянящий аромат розы, будто он наяву очутился среди цветущего розового сада. Незнакомец не солгал: подобного мягкого, изысканного вкуса ему пробовать не приходилось. Пожалуй, даже Павильон Собранных Сокровищ уступал этой стряпне.
— Почём вы отдаёте свои лакомства? — спросил Чэнь Цзычжоу. Видя, как загорелись глаза брата и сестры, он решил купить немного сладостей в дом.
Ли Юй, понимая по их лицам, что угощение попало в самую точку, ответил с улыбкой:
— Я предлагаю два вида сластей. Первое звать розовым коржиком: в нём сочетается нежный аромат розовой розы и сладкое хрустящее тесто, к тому же оно весьма полезно для цвета лица. Второе — яичный бисквит, на вкус пышный и шелковистый. Поштучно я отдаю их по двадцать монеток за штуку. Если же брать целым набором из четырёх штук в плетёной коробочке — два коржика и два бисквита, — выйдет всего шестьдесят монеток.
Чэнь Цзычжоу задумчиво закивал. Розовый коржик действительно обладал удивительным вкусом и пришёлся ему по душе. Двадцать монеток за штуку — цена повыше, чем в здешней лавке Аромата Сюй, однако набор из четырёх штук за шестьдесят монеток выглядел крайне выгодно. Если учесть целебные свойства и сравнить со столичными ценами Павильона Собранных Сокровищ, это было почти даром.
Пока он размышлял, девочка с надеждой уставилась на него:
— Брат, давай возьмём хотя бы коробочку! Я даже толком вкус не распробовала!
Чэнь Цзычжоу слегка щелкнул её по лбу и с улыбкой качнул головой:
— Возьмём две. Одну съедите вы с А-Юанем, а вторую отдадим отцу с матерью.
Девочка захлопала в ладоши и радостно подпрыгнула.
Ли Юй тут же достал два коробка побольше — эти предназначались уже на продажу. В отличие от пробников, лакомства здесь были в полтора раза крупнее, выглядели пышнее и куда изысканнее.
Приняв коробки, Чэнь Цзычжоу остался доволен: торговец промышлял на редкость честно. За такую цену подобное угощение было настоящей находкой.
— Молодой господин, барышня, отныне я буду приходить сюда каждые два-три дня в это же время, — произнёс Ли Юй, принимая монеты. — Боюсь только, раскупают всё быстро. Если пожелаете, можете делать предзаказ заранее, и я доставлю всё прямо к вашим воротам. А когда появятся новые виды сластей, обязательно принесу вам на пробу первыми.
Чэнь Цзычжоу кивнул. Он как раз собирался спросить, где разыскивать этого умельца в будущем, так что предложение оказалось как нельзя кстати.
http://bllate.org/book/37633/4993020
Готово:
