Глава 19
Средний мир Весенних Дождей, клан Цзи.
Небо заволокли серые тучи, моросил тоскливый дождь. Под свесом крыши сидел маленький ребёнок, не отрываясь листая фолиант — «Полный свод талисманов».
За оградой двора то и дело снували слуги под зонтами. Сквозь мерный шелест капель во двор пролетали обрывки тихих шепотков.
Но мальчик оставался глух к людской суете, целиком поглощённый чтением.
Это был Цзи Чэньгэ.
Активировав Свиток воспоминаний, Цзи Чэньгэ погрузился в беспамятство, а когда открыл глаза, то оказался младенцем — молодым господином из клана Цзи в Среднем мире Весенних Дождей. Он едва лишь отнялся от груди и только учился лепетать первые слова.
Привязанная к нему система испарилась без следа. Вместе с ней сгинули системное пространство, помощник-проводник и системный магазин. В памяти остался лишь текст новеллы «Хроника Бессмертных и Демонов» да один свиток разблокировки сюжета.
Он и подумать не мог, что Свиток воспоминаний работает настолько топорно: артефакт попросту швырнул его в раннее детство прежнего владельца тела, заставив проживать всё заново, с самых истоков.
Лишённый духовной силы и помощи системы, бессильный младенец мог лишь открыть первые десять глав «Хроники Бессмертных и Демонов». За перечитыванием оригинала он благополучно дорос до четырёх лет.
Обычно в этот час он сидел в комнате с книгой — то учил настольное руководство любого члена клана Цзи, «Полный свод талисманов», то по иллюстрированным альбомам навёрстывал базовые сведения о мире культивации. Но сегодня дом полнился смутной тревогой, и Цзи Чэньгэ предчувствовал: поворотный момент в судьбе прежнего хозяина тела уже на пороге.
Нужно было спешно освежить в памяти основные сведения и узнать как можно больше, чтобы встретить предстоящие события во всеоружии.
В этот миг во двор спешно вошла женщина в розовых одеждах, сопровождаемая вереницей слуг.
— Дитя моё, — позвала она.
Цзи Чэньгэ поднял голову и увидел мать, данную ему в этой жизни.
Её тонкие, изящные черты лица напоминали цветущую грушу. Сегодня и без того трогательный образ омрачала глубокая печаль, а во взгляде, устремлённом на сына, застыла горечь.
Цзи Чэньгэ на мгновение замер. На пухлом детском личике отразилось замешательство. Поколебавшись лишь секунду, он отложил книгу и протянул к матери руки.
Женщина припала к нему, не замечая, как дождь вымачивает её наряд, и крепко сжала малыша в объятиях. На её ресницах дрожали слёзы.
— Дитя… Матушка… Матушка виновата перед тобой…
Служанка, держащая над ней зонт, тихо вздохнула, хотя её голос звучал строго:
— Молодая госпожа, не говорите глупостей. То, что Владыка меча приметил молодого господина — великое благословение и удача, о которой другие не смеют молить и всю жизнь. Переоденьте скорее мальчика, нельзя заставлять Владыку ждать.
«Владыка меча?..»
«Какой ещё Владыка меча?»
Цзи Чэньгэ уставился на мать. Утерев слёзы, женщина кивнула, но в её дрожащем голосе проступили всхлипы:
— Владыка меча Девяти Небес хочет взять тебя в ученики. Я… я сейчас же отведу тебя к нему. Когда увидишь его, не бойся, будь послушным, ты…
Она всхлипнула и, уткнувшись в пахнущее молоком детское плечико, беспомощно разрыдалась.
И это лицо, и этот мягкий, ранимый нрав точно повторяли образ матери Цзи Чэньгэ из прошлой жизни.
Услышав титул «Владыка меча Девяти Небес», Цзи Чэньгэ мгновенно всё понял и умолк.
Глядя на безутешно плачущую мать, он осторожно смахнул с её щёк слёзы.
Обычный четырёхлетний ребёнок при виде слёз матери и сам забился бы в истерике, однако Цзи Чэньгэ не собирался устраивать сцену.
Должно быть, оттого, что эта названая матушка до боли напоминала родную мать из прошлой жизни.
Стоявшая подле них пожилая служанка с облегчением заметила рассудительность мальчика.
Бессмертный меча Цзи Хунсюэ, ныне носящий титул Владыки меча Девяти Небес и возглавляющий Дворец Тяжёлого Снега, когда-то принадлежал к клану Цзи.
Клан Цзи считался древним родом заклинателей Среднего мира Весенних Дождей. Испокон веков они постигали искусство талисманов, но несколько тысячелетий назад среди них родилось дитя, совершенно лишённое этого дара — а точнее, всякого интереса.
Что именно произошло тогда, за давностью лет никто уже не помнил. Известно лишь, что упрямец порвал все связи с родом и ушёл в Великий мир Утреннего Солнца. А спустя несколько столетий его имя погремело по всему миру: он стал величайшим Бессмертным меча, чьё мастерство поражало Поднебесную.
Тем ребёнком и был Цзи Хунсюэ.
Старейшины, с которыми он некогда враждовал, давно истлели в могилах, сменилось не одно поколение глав рода. И хотя нынешний клан Цзи гордился тем, что легендарный мечник родом из их семейства, трубить об этом на каждом углу никто не смел.
Тогдашняя ссора наделала много шума. Навязываться в родичи победоносному заклинателю, когда тот достиг вершин могущества… Такое бесстыдство было им не по плечу, да и страх перед его гневом сдерживал.
И вот сегодня Бессмертный меча явился лично. Овеянный леденящим холодом, он потребовал раз и навсегда разрешить кармическую связь с родом Цзи, предложив главе клана назвать любое желание или попросить любой артефакт. Исполнив эту просьбу, он намеревался окончательно сжечь все мосты.
Обливаясь холодным потом, глава клана ненадолго задумался и робко озвучил свою просьбу: он умолял Цзи Хунсюэ взять одного из детей клана Цзи себе в ученики.
Цзи Хунсюэ, не привыкший откладывать дела в долгий ящик, тут же согласился на это дерзкое предложение.
Прослышав о случившемся, старейшины принялись наперебой восхвалять мудрость главы и немедленно выставили кандидата — самого младшего в роду, Цзи Чэньгэ.
Мальчик обладал редчайшим Ледяным корнем духовности — точь-в-точь как сам Цзи Хунсюэ. К тому же он отличался кротким, покладистым нравом, а четырёхлетний возраст идеально подходил для воспитания: ребёнок с младенчества привяжется к наставнику и Дворцу Тяжёлого Снега, но и родные истоки запамятовать не успеет.
Это позволило бы клану Цзи сохранить хоть и незримую, но прочную связь с Дворцом Тяжёлого Снега, что неоценимо закрепило бы их положение в Среднем мире Весенних Дождей.
***
Цзи Чэньгэ нарядили в парадные одежды. Мать несла его на руках до самого пиршественного зала.
В последний раз его облачали в эти пышные наряды на пятисотлетие главы рода. Многочисленные шёлковые слои превращали мальчика в плотный, тугой кокон.
На главном месте в зале восседал Цзи Хунсюэ.
Белоснежные волосы спадали на плечи, взгляд из-под строгих бровей разил холодным блеском. Парящий в белых одеждах заклинатель безучастно наблюдал за плавно кружившимися танцовщицами. Под его ледяным взором движения красавиц становились всё более скованными, а глава клана Цзи, сидевший подле него, извивался как на иголках, мечтая отослать девиц прочь.
Однако стоило ему представить, что без танцев им придётся остаться с Владыкой меча Девяти Небес один на один в гнетущей тишине, как от ужаса мороз проходил по коже, и он не решался подать знак.
Глава то и дело бросал взгляды на дверной проём, и когда там показалась мать с Цзи Чэньгэ на руках, вздохнул с неизмеримым облегчением.
— Владыка меча, это Чэньгэ, самый одарённый ребёнок в нашем нынешнем поколении.
Танцовщицы покорно удалились.
Цзи Чэньгэ слегка шевельнулся на руках у матери, и та бережно опустила его на пол. Сделав несколько шагов своими короткими ножками, он переступил порог зала и тут же встретил тёмный, как глубокая ночь, взгляд Цзи Хунсюэ.
Эти глаза казались ещё более холодными и пронзительными, чем в воспоминаниях. В них таилась нерастраченная ярость битвы — одного такого взгляда хватало, чтобы заставить содрогнуться чьё угодно сердце.
Владыка меча Девяти Небес — второе имя Бессмертного меча Цзи Хунсюэ.
Но нынешний Цзи Хунсюэ разительно отличался от того, которого помнил Цзи Чэньгэ.
Прежде они встречались лишь единожды — когда Цзи Чэньгэ вернулся во Дворец Тяжёлого Снега из Малого мира Зелёного Плюща. Тогда Хунсюэ тоже держал дистанцию, но выглядел куда более сдержанным и умиротворённым.
По крайней мере, тогда перед ним не ощущалось такой подавляющей, удушающей мощи.
Мужчина, сидевший по левую руку от главы рода, был отцом Цзи Чэньгэ в этой жизни — Цзи Линем. Статный, привлекательный, он излучал сдержанное благородство и резко выделялся на фоне поседевшего от забот главы клана.
Как и мать, этот названый отец унаследовал внешность его отца из прошлого мира. Он смотрел на крошечного Цзи Чэньгэ с гордостью, в которой сквозила едва заметная затаённая печаль.
Строгим взглядом успокоив готовую разрыдаться у дверей супругу, Цзи Линь мягко произнёс:
— Чэньгэ, с этого дня Владыка меча Девяти Небес станет твоим наставником. Ты отправишься с ним во Дворец Тяжёлого Снега, чтобы постигать искусство меча и усердно совершенствоваться. Подойди и засвидетельствуй своё почтение наставнику.
Цзи Чэньгэ послушно наклонил голову и детским голоском пролепетал:
— Учитель.
«Не "учитель", а "шицзунь"!» — хотел было поправить сына Цзи Линь, но Цзи Хунсюэ лишь сдержанно кивнул, и отец предпочёл промолчать.
— Понимаешь ли ты, что означает уход во Дворец Тяжёлого Снега? — спросил Цзи Хунсюэ.
В голове Цзи Чэньгэ пронеслись десятки вариантов ответов, но все они были отвергнуты. Наконец он искренне спросил:
— Если я отправлюсь во Дворец Тяжёлого Снега… мне больше не придётся начертать талисманы?
Хотя он ещё не приступал к обучению, за последние годы успел понять: создание талисманов далеко от простого движения кистью. Одно только приготовление особых чернил требовало такой дотошности, что опиши её — не хватит и трёх дней.
Глядя на мучения своих двоюродных братьев и сестёр, мальчик искренне мечтал поскорее очутиться во Дворце Тяжёлого Снега. Искусство талисманов годилось разве что в качестве вспомогательного навыка, но посвятить ему жизнь — увольте.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Взоры присутствующих скрестились на Цзи Чэньгэ. Тот снова опустил голову, притворяясь, будто боится строгого осуждения взрослых.
Спустя мгновение сидевший на возвышении заклинатель безучастно произнёс:
— Именно так.
— Подойди.
Цзи Чэньгэ послушно приблизился. Когда до Цзи Хунсюэ оставалось всего полшага, изящная длиннопалая ладонь опустилась на пухлое детское плечико и слегка сжала его, проверяя костную структуру.
— В самом деле, отличный задел для мечника. Обучать его талисманам было бы преступным расточительством.
Члены клана Цзи потеряли дар речи.
Спустя столько столетий предвзятость Владыки меча к наследию предков осталась неизменной.
Цзи Чэньгэ поднял глаза и открыто улыбнулся наставнику. На его правой щеке проступила милая ямочка — в будущем, когда он повзрослеет, она исчезнет без следа.
Глядя на малыша, Цзи Хунсюэ едва заметно тронул уголки губ. Это движение едва ли заслуживало названия улыбки, но Цзи Чэньгэ сумел разглядеть его подлинное настроение.
Владыка меча пребывал в добром расположении духа и, похоже, остался доволен увиденным.
— Ты должен понимать: отправляясь со мной во Дворец Тяжёлого Снега, ты лишаешься возможности частых встреч с родителями, — строго проговорил Цзи Хунсюэ.
Цзи Чэньгэ уставился на него своими круглыми, как спелые виноградины, глазами и, сжимая в кулачках край платья, по-детски пискнул:
— Ничего страшного. Я их и так почти не вижу.
В его тонком голоске проскользнула едва уловимая обида.
Цзи Линь лишился слов.
Молодая госпожа Цзи застыла от стыда.
Оба они были заклинателями, и время текло для них иначе, чем для смертных. Постоянные медитации и клановые дела позволяли им навещать сына от силы раз в десяток дней, что казалось им высшим проявлением заботы. Однако с точки зрения маленького ребёнка… кхм, они и впрямь виделись крайне редко.
Впрочем, Цзи Чэньгэ всё же осторожно поинтересовался:
— А я смогу потом навещать папу и маму?
— Когда овладеешь искусством управления мечом, сможешь прилетать сам, — ответил Цзи Хунсюэ.
Иными словами, сам Бессмертный меча порог этого дома больше не переступит.
Маленький Цзи Чэньгэ радостно кивнул, словно дитя, собирающееся на прогулку со взрослыми. В нём не было ни капли тоски или страха — лишь чистое детское предвкушение.
«Должно быть, он ещё слишком мал и не осознаёт происходящего».
Однако мальчик обладал недюжинной храбростью: не цеплялся за родительскую полу, не заходился в плаче и ничуть не пугался веющего от Цзи Хунсюэ холода. Из него и вправду мог выйти толк.
Цзи Хунсюэ скользнул взглядом по главе клана и безучастно кивнул:
— Пусть собирает вещи. Выходим через две палочки благовоний.
Глава клана торопливо поднялся и с глубоким, взволнованным поклоном ответил:
— Слушаюсь!
http://bllate.org/book/37636/5049649
Готово:
