Шли годы.
На тренировочной площадке вовсю кипел бой. Две фигуры, облачённые в белое, сошлись в стремительном поединке.
Один из сражающихся — Сы Синчэнь — был в облегающем боевом одеянии, а его руку сжимал алый клинок, по лезвию которого будто плясали языки пламени. Все движения Сы Синчэня соответствовали его характеру: широкие, сокрушительные, не знающие преград. Каждым взмахом меч оставлял за собой шлейф обжигающего огня.
Цзи Чэньгэ, напротив, встречал каждый урон лёгкими, точными движениями, ловко задействуя силу самого противника. Клинок в его ладони вращался с непревзойдённым изяществом, сплетая из устремившихся потоков духовной энергии плотную сеть, не оставлявшую сопернику ни малейшей лазейки.
— Бум! — с оглушительным гулом сеть обрушилась вниз. Сонм сверкающих полос устремился прямо в Сы Синчэня. Тот, вместо того чтобы уклониться, рыкнул и ринулся впредь: огнедышащий дракон, сотворённый его пламенем, с мясом вырвал брешь в этой завесе.
Клочья защиты вокруг Сы Синчэня давным-давно изорвала чужая айн-энергия, да и ценное одеяние превратилось в рваные тряпки, однако улыбка на его лице становилась лишь всё более дерзкой и безудержной.
— Раз уж ты такой умелый, — гаркнул он, — попробуй встретить мой прямой удар!
Цзи Чэньгэ едва заметно улыбнулся. Рукав его длинного халата взвился, и из хрустального марева выпорхнул леденящий клинок Пьющего Лёд.
— Как пожелаешь.
Красная и белая вспышки столкнулись. Могучая волна духовной энергии грохнула так, что наблюдавшие за схваткой ученики мигом взмыли на мечах и отлетели подальше, выбравшись за пределы поражения.
Когда пыль улеглась, перед глазами присутствующих предстала картина: Сы Синчэнь отскочил на три шага назад, едва удерживая равновесие. Опершись на меч, он тяжело, рвано дышал, покрытый пылью и ссадинами, но его взгляд пылал азартом. Цзи Чэньгэ же недвижно стоял на прежнем месте. Пусть его одежда слегка растрепалась, на губах застыла лёгкая, невозмутимая улыбка.
Вокруг раздались оглушительные крики и рукоплескания.
— Старший брат непобедим!
— А брат Сы опять стал сильнее!
— До чего же здорово сразились! Я в восторге!
— Вот это я понимаю — настоящая схватка на арене! Вот какими должны быть мечники!
— Да уж, только если так биться каждый раз, тренировочная площадка просто рухнет...
— Вы видели его алый азарт? Чувствуете, как его айн-меч всё больше напоминает настоящего дракона?
— Эх, вот бы и мне с кем-нибудь из них сойтись! Хоть с кем, просто хочется на собственной шкуре ощутить силу мастера Золотого Ядра...
Участники поединка не обращали внимания на пересуды, спрятав оружие. Сы Синчэнь фыркнул, смерив оппонента взглядом:
— А ты неплох.
— Ты тоже хорош, — мягко отозвался Цзи Чэньгэ. Голос его звучал на редкость тепло: — Твой прогресс за время затвора поистине поразителен. Если бы мы сошлись чуть позже, я бы, пожалуй, не рискнул встречать такой удар влитую.
Сы Синчэнь закатил глаза:
— Чушь собачья.
Цзи Чэньгэ своим елелейным тоном кого угодно обведёт вокруг пальца! Сы Синчэнь с самого детства попадался на эту удочку, вечно верил его байкам, будто ещё немного — и он сумеет перешагнуть через Старшего брата. И что в итоге? Этот наглец лишь снисходительно поглаживал его по головке, словно взрослая сиделка! Сы Синчэнь давно перестал верить его сказкам — теперь он верил исключительно собственному клинку.
Сложно сказать, какая муха укусила Цзи Чэньгэ, но в его взгляде регулярно проскальзывала какая-то нелепая, почти материнская нежность. Особенно в те моменты, когда младшие ученики устраивали очередную бучу. Парень, который был младше его на целых восемь лет, смотрит так, будто без слов заявляет: «Я тут старший, а вы все — сопливые юнцы».
Дерзость, несусветная дерзость!
Именно поэтому Сы Синчэнь с малых лет испытывал к нему глухое раздражение. Но со временем сам не заметил, как сделал Цзи Чэньгэ своим главным соперником, поклявшись однажды победить его и своими глазами увидеть, как тот признает поражение!
— Старший брат! Сразись со мной!
— Эй, я заставлял очередь ещё с утра! Если брат Цзи и будет биться, то со мной!
Возможно, оттого что Цзи Чэньгэ редко появлялся на полигоне, ученики воспылали к нему небывалым энтузиазмом. Никто не хотел отпускать Старшего брата отдыхать. Зато Сы Синчэня, который ежедневно мочалил всех на арене, толпа мечтала услать поскорее, лишь бы освободить место.
Вот только, несмотря на внешнее спокойствие, Цзи Чэньгэ потратил немало сил. Всё-таки Сы Синчэнь уже сформировал Золотое Ядро, так что поединок с ним вымотал его сильнее, чем казалось. Повторять бой он не собирался. Когда шумиха начала перерастать в потасовку, а самые горячие из младших братьев уже начали вытягивать мечи за право драться первым, во все стороны от Цзи Чэньгэ хлынула леденящая, давящая аура.
Вокруг мгновенно воцарилась звонкая тишина.
Подавив бунтовщиков силой клинка, Цзи Чэньгэ добродушно произнёс:
— Прошу прощения, мне пора к дяде-главе. Сразимся в другой раз.
Ученики переглянулись и в следующее мгновение дружно рванули вперёд!
Шутки шутишь? Старший брат после достижения Возведения Фундамента переселился в Обитель Белого Снега и каждый день тренировался под руководством дяди Цзи. Сегодня его на арену-то вытащил только этот сумасшедший Сы Синчэнь! Какой ещё «другой раз»? В следующем тысячелетии?!
Цзи Чэньгэ лишь тихо вздохнул. Снова призвав Пьющий Лёд, он взмахнул им — и мощная волна ледяного воздуха разметала первейших соискателей.
Когда Дитя Белого Журавля вальяжно подлетел к арене, перед его взором предстала картина: Цзи Чэньгэ методично воспитывает младших братьев и сестёр. Несмышленыши, ещё не сформировавшие Золотые Ядра, валились с подмостков, точно спелые яблоки, а потом с упрямым пылом снова лезли наверх... и снова отправлялись в полёт.
Лишь единицы стояли в стороне, вполголоса обсуждая прошедший поединок.
Дитя Белого Журавля откашлялся и громко возвестил:
— Брат Цзи, Глава секты просит вас к себе.
Сражавшиеся с Цзи Чэньгэ ученики зашлись скорбным стоном.
Ну надо же было посланнику явиться именно сейчас!
Цзи Чэньгэ едва слышно хмыкнул, и ледяная буря сорвалась с лезвия, окончательно очистив площадку. Разгорячённые соперники живописным ковром уселись на землю.
***
Ши Юйшу только что вернулся из Обители Ясной Луны. Его парадные одежды выглядели куда более величественно и пышно, чем обычно.
— Чэньгэ? Садись, — он привычно кивнул племяннику и с мягкой улыбкой спросил: — Слышал, ты искал меня пару дней назад. Что-то случилось?
Цзи Чэньгэ не стал ходить вокруг да около:
— Дядя-глава, моя культивация полностью стабилизировалась, поэтому я бы хотел спуститься с горы и отправиться в странствие для закалки.
Проведя в Дворце Тяжёлого Снега столько лет, он перенял местную привычку говорить прямо. Много лет назад Цзи Чэньгэ заметил: если излагать свои мысли слишком туманно и вежливо, большинство местных просто не понимают истинной сути. Со временем он привык отбрасывать лишние политесы и за двадцать лет почти позабыл, как ведут себя «нормальные» люди.
Ши Юйшу слегка удивился:
— Скоро начнётся Большое состязание внутреннего двора. По его завершении я планировал отправить вас всех в Тайную обитель Сокрытых Бессмертных. Не лучше ли подождать и отправиться вместе со своими младшими братьями и сёстрами?
Цзи Чэньгэ покачал головой, мягко настаивая на своём:
— Я бы хотел отправиться один. К началу Состязания я обязательно вернусь.
Ши Юйшу на мгновение задумался, а затем кивнул:
— Раз ты так решил — да будет так. Однако пообещай, что не покинешь пределов Великого мира Утреннего Солнца. В районе Демонического моря сейчас неспокойно, остатки демонических сект снова подняли головы. Я не могу отпустить тебя далеко в такое время.
О Демоническом море Цзи Чэньгэ, разумеется, был наслышан.
Пресловутый Демонический Император Девяти Источников когда-то был запечатан на самом дне Великого мира Вечной Ночи. Спустя пару лет воды в том регионе напрочь почернели. В мире заклинателей шептались, что воду отравила тьма, просочившаяся из тела узника. За последние двадцать лет чернеющее море разрослось настолько, что поглотило уже добрую половину Великого мира Вечной Ночи, наводя ужас на праведные секты.
При упоминании этого места Цзи Чэньгэ тоже стал серьезен.
За эти годы он не раз перечитывал «Хроники Бессмертных и Демонов» и смог догадаться: Демонический Император, покоящийся на дне морском, и есть главный злодей этой истории.
Дворец Покорения Демонов, куда поступил главный герой Е Линь, находится в непосредственной близости от тех вод. Владычица дворца Сиянь черпала из моря тёмную энергию, отчего её сила росла как на дрожжах. Но в окрестностях регулярно пропадали люди, а выжившие местные обитатели отличались скверным, желчным нравом. Сюй Линьлун рассказывала Е Линю, что в этих водах запечатан древний владыка демонов...
После таких намеков даже глупец сообразит, что на дне таится нечто ужасающее.
А покинуть секту Цзи Чэньгэ спешил потому, что приближалось время открытия Священной обители Осенней Бегонии.
В первых десяти главах книги о ней ничего не говорилось, но он точно знал: ему нужно оказаться там, чтобы вместе с Е Линем найти Камень Долголетия, который потом приведет их в Малый мир Зелёного Плюща...
Ши Юйшу откинулся на спинку кресла и, прищурившись, спросил:
— Помнишь ли ты, как в самом детстве, едва прибыв во Дворец Тяжёлого Снега, встретил одну даосску?
Цзи Чэньгэ на миг растерялся:
— Я?
Увидев его замешательство, Ши Юйшу понимающе улыбнулся:
— Впрочем, ты был слишком мал, ничего удивительного, что из памяти всё изгладилось.
Он взмахнул рукой, призывая чайный набор, и неторопливо налил чашку. Пленительный аромат свежего чая мигом заполнил весь зал.
Взгляд главы всё ещё выражал легкую обеспокоенность, но в нём читалось и смирение перед судьбой.
Он больше не стал отговаривать племянника и произнёс:
— Перед уходом как следует подготовься. И обязательно зайди к своему наставнику, попрощайся.
Цзи Чэньгэ был, пожалуй, единственным во всем Дворце, кто наотрез отказывался обращаться к учителю официально — «наставник» — и упорно звал его просто «учителем». В этом слове было куда больше человеческого тепла, и Ши Юйшу давно махнул на это рукой.
Цзи Чэньгэ поднялся, намереваясь откланяться.
Ши Юйшу вдруг добавил:
— К слову, твой предок-учитель сейчас как раз должен быть у Цзи Хунсюэ. Заодно выкажи ей своё почтение.
Услышав это, Цзи Чэньгэ мгновенно опустился обратно в кресло.
На его обычно невозмутимом лице проскользнула крайняя степень неловкости.
— Не стоит спешить, — замялся он. — Я бы с удовольствием выпил ещё чашечку вашего чая, дядя.
Ши Юйшу не удержался от смешка.
Цзи Чэньгэ давным-давно съехал из Сливового сада. Теперь там обитали свежие ученики, принятые пару лет назад, которые всё ещё барахтались на стадии Стадии Даньтяня. Как Старший брат, он время от времени наведывался туда с инспекцией.
Конфуз случился вскоре после того, как он сформировал Золотое Ядро.
Проходя мимо Сливового сада, Цзи Чэньгэ заметил маленькую девочку. Она стояла босиком на снегу и тихо смоттрела, как на другом конце сада резвится молодежь. От её хрупкой фигурки веяло едва уловимой, но пронизывающей печалью.
Цзи Чэньгэ показалось её лицо до странности знакомым. Чутье подсказывало, что оставлять ребёнка одного на морозе нельзя, и он подошёл узнать, чья она. Девочка лишь молча смерила его пристальным взглядом. Тогда он взял её за руку и отвёл к управляющему сада, но тот лишь развёл руками — мол, в глаза девчушку не видывал.
Цзи Чэньгэ охватило дурное предчувствие. Не зная, что делать, он привёл её прямо к Ши Юйшу в Зал Чистой Ясности, где тот с порога отвесил поклон девчушке:
«Предок-учитель! Вы наконец вышли из затвора!»
Цзи Чэньгэ тогда чуть не лишился дара речи.
История снова сыграла с ним злую шутку.
Предок Бай Сысы — та самая Бессмертная Раскалывающая Небеса, которая должна была сгинуть еще двадцать лет назад, — всё-таки вернулась.
За все двадцать лет жизни во Дворце Тяжёлого Снега Цзи Чэньгэ ни разу не слышал её имени и постепенно позабыл о её существовании. К тому же Бай Сысы уже давно достигла уровня возвращения к истокам, а её беглый образ из прошлого, увиденный перед активацией «Свитка воспоминаний», из памяти давно изгладился. Вот он и наступил на те же грабли.
... В общем, сейчас Цзи Чэньгэ находился в той самой стадии, когда при виде Бай Сысы хочется бочком удрать на другой край света.
Он мысленно поклялся, что отныне будет за версту обходить предка-учителя. Третьего раза его нервы просто не выдержат.
http://bllate.org/book/37636/5079423
Готово:
