Час пробил. Объявили о начале состязания старейшин.
Шэнь Нин легко взмыл в воздух, оседлал Меч Лунного Сияния и вместе с остальными устремился вглубь хребта Треснувшего Льда.
Хотя эти дикие кряжи и считались исконным логовом снежных магических зверей, твари вовсе не лежали под ногами подобно сугробам. Шэнь Нин кружил над ущельями битый час, но так и не встретил ни одного чудовища. Зато получил коварный удар в спину от сотоварища по ордену.
Нападавший бил не в полную силу, но целил стремительно, рассчитывая застать врасплох. Шэнь Нин вовремя уклонился и мягко соскользнул на заснеженную землю.
Обернувшись, он увидел преградившего ему путь Фань Минсюаня, старейшину пика Сияющей Жемчужины.
Его вероломство ничуть не удивило Шэнь Нина. Из всех двенадцати глав пиков именно Фань Минсюань водил самую крепкую дружбу с Сяо Цяньжэнем.
— Думаешь, раз провел главу своими грязными уловками и лишил Сяо Цяньжэня права участвовать в состязании, победа уже у тебя в кармане, Шэнь Нин? — выплюнул тот. — Какая нелепость! С твоей жалкой стадией Золотого Ядра ты и захудалого снежного магического зверя не одолеешь, попомни мое слово.
Не успел Фань Минсюань закончить тираду, как Шэнь Нин невозмутимо повернулся к нему спиной, взметнув полами широких одежд облачко серебристой пыли.
— Эй! Я еще не договорил! Ты куда собрался? — крикнул ему вслед Фань Минсюань.
Шэнь Нин скользнул по нему презрительным взглядом и закатил глаза:
— Ты не снежный магический зверь, а мое время слишком дорого, чтобы тратить его на твой треп.
— Ах ты!.. — Фань Минсюань едва не захлебнулся от ярости.
Однако гнев его быстро сменился ядовитой ухмылкой.
— Шэнь Нин, признайся: ведь ты еще не добыл ни единого рога, верно?
— Не твоя забота, — отозвался Шэнь Нин, равнодушно скрестив руки на груди.
— А я ведь знаю место, где водятся совсем слабенькие твари, — Фань Минсюань вкрадчиво пришагнул ближе, на его лице заиграла змеиная улыбка. — Ты ведь спишь и видишь, как бы утереть всем нос, а, Шэнь Нин? Многого не прошу: одолей хотя бы одну зверюгу, и я признаю, что ты чего-то стоишь.
— Обойдусь без твоего признания, покорно благодарю, — Шэнь Нин развел руками, заставив собеседника позеленеть от досады. — Но от проводника не откажусь. Давай так: ты ведешь меня к бестиям, а за каждую пришибленную тварь будешь называть меня дедушкой. Идет?
Фань Минсюань онемел. В воцарившейся морозной тишине отчетливо раздался скрежет его стиснутых зубов.
—... Договорились, — процедил он наконец сквозь зубы.
Они полетели дальше вместе, глубже погружаясь в суровые, безлюдные ущелья хребта Треснувшего Льда.
Миновав череду ледяных пиков, заклинатели зависли перед глубоким обрывом.
— Ну и где твои чудовища? — Шэнь Нин отозвал Меч Лунного Сияния и, повернувшись к попутчику спиной, не спеша зашагал к краю кручи.
— Прямо перед тобой. Сделай еще пару шагов — и сам увидишь, — отозвался Фань Минсюань.
Пока Шэнь Нин шел вперед, подлец бесшумно сконцентрировал за его спиной духовную силу и сокрушительным ударом обрушил ее на ледяной карниз под ногами соперника.
Край утеса с грохотом рухнул. Шэнь Нин потерял опору и полетел в бездну. Не успел он призвать покорный меч, как из снежного вихря вынырнула огромная тварь. Разинув клыкастую пасть, она коршуном ринулась на падающего заклинателя.
В следующее мгновение пелена белого хаоса внизу зашевелилась. Десятки, сотни чудовищ хлынули из ледяных расщелин. Шэнь Нин с опозданием понял: его заманили прямиком в логово этих тварей.
— Ха-ха-ха-ха! — Фань Минсюань покатился со смеху, задыхаясь от собственного триумфа. — Я ведь не соврал! Сила у них и правда пустяковая!
«Пустяковая» по меркам этих диких гор означала стадию Золотого Ядра. Когда таких голодных тварей десятки, даже мастер стадии Зарождающейся Души вроде самого Фань Минсюаня не рискнул бы сунуться сюда в одиночку. Для обычного же практика стадии Золотого Ядра падение в это гнездо означало верную гибель.
Подлец замер у края, предвкушая предсмертные вопли и мольбы о пощаде. Но тут лед затрещал и под его собственными ногами. Не желая рисковать шкурой и становиться кормом для чудовищ, Фань Минсюань поспешно вскочил на меч и скрылся из виду.
***
Тем временем в другой части хребта Су Лоюй и Шуй Байюэ уже добыли пять пар ветвистых рогов. Впрочем, весь улов был заслугой исключительно Су Лоюя: лишившийся духовного корня и растерявший былую силу Шуй Байюэ ничем не мог помочь в бою.
Лоюй пытался отговорить спутника от столь опасной прогулки, но тот упрямо твердил, что пойдет следом, а заметив колебания старшего брата, и вовсе разрыдался. Делать было нечего — пришлось уступить и взять его с собой.
Охота продвигалась на редкость успешно, однако Су Лоюй оставался хмурым: он так и не встретил того, кого больше всего желал увидеть. Он то и дело ловил себя на том, что беспокойно всматривается в заснеженную даль.
— Старший брат Юй, ты кого-то ищешь? — тихо спросил Шуй Байюэ.
Он прекрасно видел, что юноша, хоть и шел бок о бок с ним, мыслями витал где-то очень далеко.
— Да так, пустяки, — Су Лоюй качнул головой. Острые порывы ледяного ветра кололи щеки, словно пытаясь скрыть его досаду. — Просто... мы исходили эти кручи вдоль и поперек, а Шэнь Нина так и не встретили. Странно это.
http://bllate.org/book/37717/5176609
Готово:
