Глава 27
Цзин Цичжэнь замялся на секунду, затем обернулся к Янь Хуну и, заговорщицки моргнув, совершенно спокойно произнес:
— Мы тут с юной леди как раз обсуждаем, как жизненные перипетии родителей влияют на условия, в которых растет ребенок. Вы не находите?
Янь Хун лишь молча уставился на него. Возразить на это было решительно нечего.
Спрятавшийся в ветках дерева Лу Линси окончательно впал в ступор. Цзин Цичжэнь за вечер столько раз ломал его картину мира, что несчастный парень уже с трудом соображал, где находится и какое сегодня число.
Странная девочка вдруг тихо и тонко рассмеялась.
— А ведь ты прав, братец, — детским голоском пропела она. — Папу и впрямь могут запереть где-нибудь. И он больше никогда-никогда не вернется!
Цзин Цичжэнь серьезно посмотрел на нее. Заметив, что малышка собирается добавить что-то еще, он не стал ее перебивать, молча ожидая продолжения.
Девочка ласково улыбнулась. От этой улыбки в сочетании с ее бездонными, пугающе черными глазами веяло смертельной опасностью. Тем не менее голос ее прозвучал на удивление искренне и невинно:
— Спасибо за куртку, братец. В ней очень тепло.
С каждым словом ее голос становился все тише и глуше, словно угасающее эхо, готовое вот-вот растаять в ночи.
Цзин Цичжэнь молча наблюдал за ее жутким преображением, сохраняя на лице все то же серьезное и доброжелательное выражение.
В мгновение ока силуэт девочки растаял без следа.
Цзин Цичжэнь вовремя подхватил свое плащевое пальто, готовое упасть на землю, когда лишилось опоры. Он замер, медленно выдохнул и попытался привести в порядок растрепанные чувства.
Янь Хун помрачнел.
На лице Лу Линси читалось крайнее изумление.
— Она... она что, просто взяла и исчезла? — потрясенно прошептал он.
Цзин Цичжэнь покачал едва заметно головой.
— Местные правила игры явно отличаются от того, что мы видели в предыдущей зоне эрозии, — вполголоса заметил он. — Спускайся, Сяо Лу. Пойдем в дом, там все спокойно обсудим.
Лу Линси и сам уже понял, насколько глупой и бесполезной была его попытка караулить снаружи. Кивнув, он ловко спрыгнул на землю, привычным движением быстро разобрал винтовку и убрал ее в рюкзак.
Тем временем во дворе дома Маньмань и бабушка Фан все еще увлеченно беседовали с хозяевами. Услышав шаги возвращающейся троицы, все разом обернулись к калитке.
Уходя, Цзин Цичжэнь уверял, что потерял какую-то вещь и идет ее искать. И вот он возвращается: на дворе стоит ледяная ночная прохлада, а парень мало того что снял пальто и несет его в руках, так еще и привел с собой незнакомца с точно таким же туристическим рюкзаком за плечами. Хозяева дома растерянно переглянулись.
— Постойте, — удивленно начал мужчина. — Вы же вроде вещь какую-то искали...
Цзин Цичжэнь даже бровью не повел. Переняв местный говор и певучую интонацию, он без запинки затараторил:
— Да понимаете, тут такое дело! Друг мой отошел до ветра, да в темноте отстал от компании. Мы шли гурьбой, шумели, вот и не заметили сразу, что одного человека потеряли! А вещь моя, как оказалось, все время у него в рюкзаке лежала, зря только переполох устроил!
Для пущей убедительности он картинно пересчитал всех по пальцам:
— Раз, два, три, четыре... Ну вот, теперь точно все на месте, никого не забыли!
От этого напора крестьянин окончательно растерялся и лишь согласно закивал:
— А, ну надо же... Главное, что пропажа нашлась. Это хорошо, да, хорошо.
Цзин Цичжэнь незаметно подмигнул Янь Хуну. Тот сразу все понял и потянулся к своей тяжелой золотой цепи.
Лу Линси сперва опешил от таких жестов, но сориентировался быстро: ловко помог снять и отцепить два полых золотых звена.
Цзин Цичжэнь тут же перехватил эти звенья и уверенно вложил их в ладонь хозяина дома.
Мужчина так и замер с открытым ртом, его жена тоже остолбенела от неожиданности.
— Уважаемый, у нас с собой только заграничная валюта, — доверительно вполголоса произнес Цзин Цичжэнь. — С ней вам в банке наплакаться придется, да еще и спрашивать начнут, откуда взялась. А это — чистейшее золото. Отнесете в любую ювелирную лавку или ломбард, там разберутся, продать его или переплавить. Сами решите, как лучше поступить.
— Да как же... это ведь слишком дорого... — нерешительно пробормотал хозяин, но золото из рук выпускать не спешил.
Цзин Цичжэнь сделал вид, будто не заметил его колебаний, и радушно продолжил:
— Пустяки. Мы потревожили вас посреди ночи, да и остаться у вас планируем на несколько дней, чтобы передохнуть и набраться сил. Так что это честная плата.
— Ой, да живите сколько надобно! — засуетился мужчина, крепко сжимая драгоценный металл. — Завтра же схожу в соседнее село, прикуплю побольше припасов.
Про себя он уже твердо решил: чуть свет отправится к тамошнему ювелиру, чтобы поскорее переплавить эти золотые звенья от греха подальше.
— Ночи нынче холодные, а вас вон какая орава, — подхватила хозяйка. — Пойду-ка поищу еще парочку теплых одеял.
Перед этим она заглянула в восточную комнату проверить, спит ли сын. Из-за двери донеслось ее напускное ворчание, в котором, впрочем, отчетливо слышалась материнская нежность.
Хозяева принесли горячей воды, постелили постели и наконец ушли к себе. Маньмань плотно прикрыла дверь западной комнаты. Оставшись наедине, гости расселись кто куда и смогли облегченно перевести дух.
— Что там стряслось на улице? — негромко спросила бабушка Фан.
Лу Линси лишь неопределенно хмыкнул.
Цзин Цичжэнь аккуратно повесил свое многострадальное пальто, стряхнул с него пыль и во всех подробностях пересказал то, чему они только что стали свидетелями во дворе. В конце он достал телефон и разослал всем снимок странной девочки.
— Если наткнетесь на нее, будьте предельно осторожны.
— Погодите, — изумился Янь Хун. — Когда ты только успел ее сфотографировать?
— Когда накидывал на нее пальто.
Стоит признать, что длинное взрослое пальто, наброшенное на крохотную семилетнюю девочку, не только согрело ее и сковало движения, но и надежно скрыло от нее любые лишние манипуляции. Цзин Цичжэнь воспользовался этим моментом виртуозно.
Лу Линси и Янь Хун переглянулись в немом шоке. Они стояли буквально в двух шагах и ничего не заметили!
Маньмань достала из рюкзака бумаги — те самые подробные заметки о местных жителях, которые им раздал офицер Тан. Быстро пробежав глазами список, она тихо заговорила:
— Я сверила описание с хозяевами дома. Если память мне не изменяет, именно эта семья во время прошлых выборов чуть не развелась из-за политических разногласий. Вот только в отчетах сказано, что у них две дочки. А здесь мы видим сына. Не сходится.
При этих словах Цзин Цичжэнь тоже вспомнил ту забавную историю.
Местные старосты и впрямь оказались прирожденными хроникерами: их отчеты буквально ломились от сочных деревенских сплетен. Помимо заурядных бытовых склок, там попадались истории поистине абсурдные. Упомянутый Маньмань предвыборный развод как раз относился к разряду местных анекдотов.
Суть спора была проста. Местная администрация состояла из старосты и деревенского парторга, которые должны были работать в тандеме, но на деле постоянно враждовали. На очередных выборах они сошлись не на жизнь, а на смерть, борясь за каждый голос. На беду, хозяева дома, где сейчас укрылись наши герои, оказались по разные стороны баррикад: муж горой стоял за парторга, а жена души не чаяла в старосте.
В обычное время они ладили, но в день голосования коса нашла на камень. По правилам, один член семьи мог забрать бюллетени на весь дом, заполнить их и опустить в урну. Глава семейства так и сделал — забрал оба бланка и вписал туда своего фаворита. Узнав об этом разумении, разгневанная супруга примчалась на участок, и прямо у стола регистрации вспыхнула грандиозная драка. В итоге все собранные за день голоса пришлось аннулировать, выборы перенесли, а супруги на всю деревню объявили, что подают на развод.
Разумеется, стоило страстям улечься, а выборам завершиться, как они благополучно помирились. Обычное дело.
— Насколько я помню, тем скандалистам было около тридцати, — задумчиво протянул Цзин Цичжэнь. — И воспитывали они двух дочек-школьниц. А у наших хозяев подрастает сын лет десяти. Ни по возрасту, ни по составу семьи они не подходят под это описание.
— Может, здесь жили другие люди? — предположил Лао Сяо. — На селе дома редко меняют хозяев, если только прежние владельцы не перебрались насовсем в город.
— Знаете... а мне кажется, все сходится, — негромко подала голос Гуйцзюань.
Присутствующие удивленно уставились на нее. Она смущенно улыбнулась и принялась объяснять:
— В деревнях женятся рано. У нынешних хозяев растет сын, ему сейчас около десяти лет. Если он останется здесь и не поедет учиться в город, то годам к двадцати обзаведется собственной семьей.
Лао Сяо тут же принялся деловито подсчитывать в уме:
— Так, сейчас у нас на дворе тысяча девятьсот девяносто второй год. До двадцатого года — двадцать восемь лет разницы. Сплетня, которую записал староста, свежая, максимум трех-четырехлетней давности. Местные выборы проходят раз в три года. Значит, временной сдвиг у нас примерно четверть века. Мальчику сейчас лет десять. Прибавляем двадцать шесть лет — получаем как раз тридцать шесть. Если он женился в двадцать, у него вполне могут быть две дочери-подростка, которые учатся в средних классах.
Он удовлетворенно хлопнул ладонью по колену:
— Гуйцзюань права! Все идеально сходится!
Под конец Лао Сяо не удержался от добродушного вздоха:
— Эх, молодежь. Вы ведь все городские, для вас создание семьи в двадцать лет — это что-то из разряда фантастики.
Двадцатилетний студент Цзин Цичжэнь промолчал, выразительно приподняв бровь.
Маньмань, у которой был парень, но которая и думать не хотела о скором браке, лишь тактично отвела взгляд.
Гуйцзюань, вырвавшаяся из такой среды вопреки всему, лишь грустно усмехнулась.
Лу Линси, в чьем окружении из-за специфики работы женщины не водилось в принципе, почувствовал себя крайне неловко.
Под градом этих красноречивых взглядов Лао Сяо стушевался:
— Да ладно вам, я же просто так... к слову пришлось.
Он инстинктивно искал поддержки у брутального Янь Хуна, но, заметив на его лице точно такую же кислую мину, потрясенно прошептал:
— Погоди, Янь Хун, неужто и ты до сих пор бобылем ходишь?
Обычно суровый Янь Хун лишь тяжело вздохнул:
— Лао Сяо, мне вообще-то всего тридцать два года...
Для жителя мегаполиса этот возраст считался самым расцветом сил, и отсутствие штампа в паспорте никого не удивляло. Тема о том, что у их десятилетнего соседа в тридцать шесть лет дети уже вовсю ходили в школу, как-то сама собой сошла на нет.
— Значит, подведем итог, — резюмировал Цзин Цичжэнь. — Если наши догадки верны, тот будущий скандалист и предвыборный активист — это спящий за стеной десятилетний мальчуган.
Лу Линси, все еще находившийся под впечатлением от недавней философской беседы Цзин Цичжэня с призраком, тихо произнес:
— Действительно, пути господни неисповедимы.
— Та девочка из подворотни выглядит лет на семь-восемь, — рассудительно заметила Маньмань. — Если это ее настоящий возраст в данном временном пласте, то они с сыном хозяев — ровесники. Завтра нужно будет аккуратно расспросить мальчишку, не знает ли он ее.
— Пока что хозяева дома и их ребенок кажутся самыми обычными людьми, — добавил Цзин Цичжэнь. — Похоже, главная загадка этой зоны эрозии крутится вокруг той девчушки.
В прошлый раз, в торговом центре Юньхай Ваньчэн, им на каждом шагу попадались монстры, призраки и жуткие «охранники», которых при всем желании нельзя было принять за живых людей. Здесь же, если не считать жутковатой детской песенки, играющей на заднем плане, и той странной девочки, все вокруг дышало пугающей своей будничностью реальностью.
— Я успела рассмотреть снимок, — сокрушенно покачала головой бабушка Фан. — У бедняжки все личико в синяках и ссадинах.
— К сожалению, в глухих деревнях такое сплошь и рядом, — тихо произнесла Гуйцзюань.
Она никогда не скрывала своего прошлого, поэтому спутники замолчали, внимательно вслушиваясь в ее слова.
— Отец целыми днями пропадает на заработках в городе, мать разрывается между хозяйством и огородом, — Гуйцзюань говорила ровно, но в ее голосе сквозила застарелая горечь. — Если в семье рождается девочка, на нее смотрят как на обузу и бесплатную рабочую силу. С малых лет она становится прислугой для остальных.
Она горько усмехнулась:
— Хотя нет, наемной прислуге в городе хотя бы платят и относятся с уважением. Тут все гораздо хуже.
Маньмань мягко коснулась ее руки:
— Гуйцзюань...
— Все в порядке, сестра Маньмань, — мотнула головой девушка. — Я ведь с детства была упрямой. Пока мои сверстницы безропотно сносили побои и тащили на себе весь дом, я постоянно задавалась вопросом: почему я должна делать все? Мой брат старше меня на два года, но стирать, готовить и убирать заставляли только меня. И за любую мелочь мать нещадно била меня плетью или ругала последними словами. Даже на тяжелые полевые работы брали меня, а его берегли. Брат мог часами смотреть телевизор, а стоило мне переключить канал — тут же поднимался крик. Если в доме ломалась какая-то вещь, виноватой всегда объявляли меня, даже если это была его проделка. Про одежду я вообще молчу: донашивала за ним обноски, которые висели на мне мешком. У той девочки из переулка куртка тоже явно с чужого плеча. Наверняка история один в один.
Высказав вслух то, о чем молчала долгие годы, Гуйцзюань почувствовала, как с души спала тяжелая плита. Ей стало на удивление спокойно. По лицам Маньмань, бабушки Фан и Цзин Цичжэня она видела, как сильно они ей сопереживают. В их глазах читались искреннее сочувствие и поддержка.
Чужие люди отнеслись к ней с большим теплом, чем родная семья, которая когда-то выбросила ее как ненужный хлам. Но обиды больше не было. Гуйцзюань открыто и легко улыбнулась.
— Я всегда стояла на своем, — упрямо вздернула подбородок она. — Когда меня били, я кричала им в лицо: «Убейте, если хотите, но вину за то, чего не делала, я на себя не возьму!» Немного помолчав, она добавила:
— Я рассказала это лишь для того, чтобы у нас была зацепка. Возможно, судьба этой девочки очень похожа на мою.
Цзин Цичжэнь понимающе кивнул, а затем с деланной серьезностью протянул:
— Ну, вообще-то, чисто хронологически она гораздо старше тебя.
Гуйцзюань опешила:
— Что?
Маньмань весело рассмеялась и по-дружески приобняла девушку за плечи:
— Сяо Цзин клонит к тому, что по времени событий это твоя судьба похожа на ее, а не наоборот! Она ведь жила на четверть века раньше.
Легкая шутка разрядила обстановку. Гуйцзюань, еще секунду назад блуждавшая в лабиринтах прошлого, невольно улыбнулась.
Маньмань шутливо ущипнула ее за щеку. Без лишней жалости и высокопарных слов она тепло произнесла:
— Ладно тебе предаваться меланхолии, воительница. Прошлое осталось позади, ты справилась. Впереди у тебя целая жизнь!
http://bllate.org/book/37752/5071020
Готово:
