А Су снова что-то бормотала, её болтовня не утихала, и Чэн Цзиньчао не оставалось ничего иного, как про себя читать Формулу Успокоения Сердца.
Сердце Чэн Цзиньчао внезапно обрело покой — такой же безмятежный, как у лисицы, нашедшей лесной ручей. Даже рыжая лошадь, казалось, почувствовала перемену в настроении хозяйки, и её стук копыт стал лёгким и бодрым.
Они покинули окрестности Города Лисин, перевалили через небольшой холм и увидели бескрайнюю равнину, усеянную редкими деревенскими домами. Боясь, что копыта лошади потопчут посевы, Чэн Цзиньчао спешилась и пошла медленнее, внимательно высматривая ровную тропинку.
А Су, сидя на лошади и грызя лепёшку, подшучивала над её нерасторопностью:
— Вон же впереди старик-крестьянин, чего ты только под ноги смотришь? Позови его, спросим дорогу!
Чэн Цзиньчао подняла взгляд к самому краю пшеничного поля и действительно увидела старика в соломенной шляпе, который устроился на шезлонге перед своей хижиной и дремал. Она поспешно хотела попросить А Су слезть и спрятаться, но та сама проворно окликнула его:
— Эй, дедушка впереди!
Чэн Цзиньчао мгновенно выхватила меч, заслонив собой лошадь. Старик в поле медленно открыл глаза. А Су видела плохо, но Чэн Цзиньчао отчетливо заметила, как у него раздулись щеки, глаза сузились, а изо рта вдруг выстрелил длинный тонкий язык, подцепил пролетавшую мимо муху и втянул её обратно в утробу.
Ёкай, способный принять человеческий облик… Боюсь, нам с ним не справиться… Чэн Цзиньчао дёрнула лошадь за узду, пытаясь заставить А Су бежать, но рыжая лошадь, словно окаменев, наотрез отказалась слушаться.
А Су тоже осеклась, кубарем скатилась с лошади и, не говоря ни слова, прижалась к Чэн Цзиньчао. Только тут она увидела, как в пшеничном поле со всех сторон — спереди, сзади, с востока, с запада — один за другим поднимаются десятки людей. Они улыбались и шли прямо к ним.
Очевидно, стоило им ступить на эту равнину, как они тут же оказались окружены стаей Демонов-лягушек.
Вставая, они тут же выбрасывали языки, ловя в воздухе комаров и мух, пережёвывая их, а между губ у них сочилась зловонная слизь.
— Раз уж пришли, зачем подарки принесли… — усмехнулся старик, протягивая руки, с пальцев которых стекала слизь, капая прямо в поле.
А Су в ужасе вжалась в неё:
— Как же это противно!
Чэн Цзиньчао одной рукой прижала её к себе, а другой удерживала рыжую лошадь, чтобы та в испуге не рванула вперёд и не была пожрана.
— Раз уж пришли…
— Раз уж пришли…
Демоны-лягушки заговорили в один голос и дружно бросились к Чэн Цзиньчао. Та отбивалась мечом, едва сдерживая натиск и защищая А Су, но всё больше липких перепончатых лап тянулось к ним.
Рыжая лошадь издала протяжное ржание. Десятки слизистых лап вцепились в неё. Животное в отчаянии начало прыгать и метаться, а затем, словно обезумев, брыкнуло задними копытами, наступило на головы двум демонам и вырвалось наружу. Однако в поле было полно других Демонов-лягушек, которые тут же набросились на неё.
А Су услышала её предсмертный крик.
Она хотела сказать что-то ободряющее, например, как ей совестно, что она так долго была обузой для Чэн Цзиньчао и теперь оказалась такой бесполезной… но обнаружила, что дрожит так сильно, что не может вымолвить ни слова. Она больше не смела цепляться за одежду Чэн Цзиньчао, изо всех сил стараясь отойти подальше и ободрать с себя слизь. Она уже решила: если она отбежит от меча Чэн Цзиньчао и станет кормом для ёкаев, Чэн Цзиньчао, владея мастерством фехтования, сможет прорваться… хотя это и казалось маловероятным.
Они были едва знакомы раньше, но за этот год сблизились, и умереть вместе — тоже своего рода судьба… А Су думала о своей короткой жизни, которая должна была оборваться в пасти монстров. И ведь даже не какой-нибудь лисицы или пса-демона, а мерзких лягушек? Обидно как-то…
Вдруг перед ней повеяло мягким красным ветром.
В красном мареве мелькнуло что-то чёрное, мягкое, как шёлк, и коснулось её лица. Она увидела, как слабая, раненая в переднюю лапу Рыжая лиса внезапно увеличилась в размерах, превратившись из маленького зверька в огромное существо, способное укрыть её собой.
Этот обжигающий красный цвет был мехом лисицы, глаза Рыжей лисы тоже отливали бледным алым, а два пушистых хвоста взметнулись, отшвырнув нескольких Демонов-лягушек. Напоследок лисица опустила голову и свирепо посмотрела на врагов.
Лисица оскалила острые зубы, выгнула спину, а затем раненой лапой подтолкнула А Су под своё брюхо. Пригнув голову и вытянув шею, она от страха прижала уши к голове и издала тонкий, жалобный скулеж. А Су погладила мягкую шерсть на груди лисицы и почувствовала, как та, напрягая последние силы, пытается встать на передние лапы.
Демоны-лягушки сначала испугались Чэн Цзиньчао, но, поняв, что её грозный вид — лишь видимость, с ещё большей яростью набросились на неё. Её тело облепили голодные демоны, их жесткие языки пронзали одежду и кожу.
Голова пошла кругом.
Демоны-лягушки возбуждённо шептали:
— Кровь Лисицы-демона, кровь Лисицы-демона…
Она совсем не знала боевых искусств и не владела техниками нападения, поэтому могла лишь изо всех сил прижиматься к земле, используя хвосты и четыре лапы, чтобы создать хоть крошечное пространство, где А Су могла бы дышать.
В тускло-красном поле зрения она видела, как от её лошади в пшенице остались лишь сухие кости — каждый кусочек мяса, каждая капля крови были выпиты дочиста.
Глава 9. Город Лисин 09
Лисица лежала на земле посреди бескрайнего пшеничного поля, приминая стебли, опустив два хвоста. Вокруг неё рыскали лягушки — они появились так некстати, хотя место им было в прудах и болотах. Эти слабые существа обычно живут стаями, в которых тысячи особей делят между собой крупицы духовной энергии.
Но в том-то и была странность: сотни Демонов-лягушек приняли человеческий облик. Сколько же для этого потребовалось небесной духовной энергии и человеческой крови?
Чэн Цзиньчао, скованная липкими перепонками демонов, чувствовала, как на её теле открываются всё новые раны, а жизненная сила медленно утекает. Она была словно нежная травинка под натиском саранчи. Боль стала монотонной и привычной, настолько, что у неё даже не оставалось сил задуматься о том, почему всё это происходит.
Сознание медленно угасало.
В полузабытьи она смутно подумала: почему они посмели напасть так близко от Города Лисин? Как они решились на такую наглость, пока в городе пребывает Достопочтенный?
Она больше не могла сохранять ясность ума. Сознание помутилось, огромная лисица не удержала форму, передние ноги подкосились, и она опустилась на колени. Хвосты ударились о пшеницу, острые ости цеплялись за мех, делая их громоздкими и тяжёлыми, волоча за собой длинные стебли. Чёрный кончик хвоста скрылся в зелени.
http://bllate.org/book/37783/4725803
Готово:
